Староста Ли, заметив, что Ли Шаоцзинь собирается что-то сказать, поспешно перебил его и, повернувшись к Цзи Вань, виновато улыбнулся:
— У Шаоцзиня характер до сих пор не исправился: всё, что приходит в голову, сразу и выдаёт, даже не глядит, уместно ли это сейчас!
Как и ожидала Цзи Вань, Ли Шаоцзинь вновь слегка кивнул, не выказав особого недоумения — очевидно, он уже догадывался, о чём она собирается говорить дальше.
Это было даже лучше: ей не придётся тратить лишние слова.
Она всегда предпочитала иметь дело с умными людьми!
Цзи Вань сделала ещё глоток чая и неторопливо продолжила:
— Эта наложница — мать третьего принца. В императорском дворце сейчас четверо сыновей, и хотя государь давно уже назначил наследника…
Краешки губ девушки изогнулись в лёгкой насмешливой усмешке:
— …кто в итоге взойдёт на трон — сказать сейчас не может никто.
Ли Шаоцзинь молчал, лишь почтительно ожидая, пока девушка продолжит.
— Наследник и четвёртый принц — оба сыновья нынешней императрицы. Но у меня с императрицей давняя и неразрешимая вражда. Второй принц не стремится к борьбе за престол, а лично мне совершенно не хочется, чтобы власть досталась её роду!
Говорить напрямую — невежливо; лучше остановиться вовремя. Дойдя до этого места, Цзи Вань умолкла и пристально посмотрела на Ли Шаоцзиня, мягко улыбаясь.
Тот сразу понял её намёк и подхватил:
— Госпожа Цзи намерена поддержать третьего принца.
— Именно так! Недавно третьего принца оклеветали, и за это пострадали все в его дворце.
Цзи Вань налила себе ещё чашку чая:
— Его мать и сестру приговорили к ссылке на границу. Я, вернувшись с северного фронта, спасла их и привезла сюда.
Ли Шаоцзинь слегка нахмурился:
— А где сам третий принц?
— Его тоже кто-то спас. На казни обезглавили лишь двойника.
Лицо Цзи Вань вдруг стало серьёзным, вся игривость исчезла:
— У третьего принца изначально не было своей силы. В Империи Яньлин лишь треть воинства подчиняется второму принцу, а в войне пяти империй неизвестно, сколько войск погибнет. Это всё — очевидные вещи, известные каждому. Поэтому, думаю, ты уже и сам понял, к чему я веду.
Ли Шаоцзинь кивнул и закончил за неё:
— Деревня Биюнь станет тайной ударной силой.
— Совершенно верно!
На лице девушки вновь заиграл лёгкий свет, а глаза засияли, словно звёзды:
— Ты действительно мне нравишься. Уверена, и третий принц тобой будет доволен.
Человеку вроде Ли Шаоцзиня управлять лишь маленькой деревней — настоящее расточительство таланта.
Они продолжали беседовать ещё несколько часов. Уже настало время ужина, и жители деревни, расставив повсюду угощения и вина, устроили пир посреди деревни, чтобы почтить свою юную госпожу.
Но Цзи Вань и Ли Шаоцзинь всё ещё не выходили из дома. Жители начали нервничать:
— О чём там так долго говорит госпожа Цзи с Шаоцзинем? Сколько можно!
— Да уж! Лучше бы потом поговорили — еда уже второй раз разогревается, а у меня живот урчит!
— Наверное, это Шаоцзинь — он же не успокоится, пока всё не выскажет до конца!
Все взгляды обратились к старосте Ли:
— Староста, сходи-ка поторопи их! Госпожа Цзи устала в дороге, наверняка голодна. Пусть сначала поест!
— Да, и не забудь пригласить двух гостей, которых она привезла!
Староста Ли вытер пот со лба и, собравшись с духом, постучал в дверь:
— Госпожа Цзи! Госпожа Цзи!
Вскоре дверь открылась, и на пороге показалось изящное личико:
— Что случилось, староста?
Староста, не ожидая, что дверь откроет сама Цзи Вань, растерялся, глядя на неё. Лишь через мгновение он перевёл взгляд на мужчину, всё ещё сидевшего за столом, и решительно шагнул внутрь, схватив Ли Шаоцзиня за воротник:
— Да ты совсем обнаглел! Как ты посмел заставить госпожу Цзи открывать дверь, а сам сидишь, будто ничего не происходит?!
Ли Шаоцзинь, человек прямодушный, и впрямь не подумал об этом. Услышав упрёк, он смутился и покраснел. Цзи Вань, наблюдая за этим, не удержалась от улыбки:
— Ничего страшного. Ты ведь звал меня, верно? В чём дело?
Староста вспомнил свою миссию, отпустил Ли Шаоцзиня и почтительно обратился к Цзи Вань:
— Ужин готов, госпожа Цзи. Все ждут вас, а вы всё не выходите — вот и прислали меня напомнить!
— В таком случае пойдём, — кивнула Цзи Вань, собираясь выйти, — мне тоже пора подкрепиться.
Но староста замялся:
— А… а те две гостьи?
— Девочка пережила недавно сильный стресс и не переносит шумных мест. Отнеси им еду в комнату и не беспокой. Пока меня не будет, пусть делают, что хотят. Главное — обеспечьте им безопасность.
— Обязательно, госпожа! Сейчас же всё сделаю!
Пир в деревне Биюнь был шумным и весёлым. Многие подходили к Цзи Вань, чтобы выпить с ней за здоровье. К счастью, время, проведённое в армии, немного закалило её — хотя она и не достигла прежней выносливости, когда могла пить без дна, теперь уже не падала в обморок от первого же глотка, как в те времена, на императорском пиру.
Когда всё закончилось, настала глубокая ночь. Жители, наевшись и напившись, разошлись по домам. Цзи Вань, окружённая толпой, вернулась в гостиницу старосты Ли. Она взглянула на небо и направилась во внутренний двор, к гостевым покоям.
Комнаты здесь недавно отремонтировали: теперь они различались по уровню — были обычные и лучшие. Цзи Вань тихо открыла дверь одной из лучших.
От усталости в дороге Ху Инъин и маленькая принцесса Фэн Инь уже крепко спали. Маотуань сидел на подоконнике, но, услышав скрип двери, мгновенно спрыгнул и, быстро добежав до Цзи Вань, ловко вскарабкался ей на плечо. Его острый носик прижался к её уху, и он тихо прошептал:
— Хозяйка!
Голос был так тих, что слышала только она.
Цзи Вань аккуратно закрыла дверь и спросила:
— Ты съел кошмар принцессы?
— Да! Теперь она больше не будет его видеть.
Маотуань сначала гордо поднял голову, но тут же вздохнул:
— Правда, чтобы полностью уничтожить источник кошмара, мне пришлось съесть и воспоминание о нём. Боюсь, проснувшись, она удивится, почему оказалась здесь.
— Сможет ли она вспомнить об этом позже? — Цзи Вань смотрела на мирно спящую девочку.
Маотуань фыркнул, будто услышал самый глупый вопрос на свете:
— Хозяйка, ты шутишь? Раз съел боб — не вспомнишь!
Цзи Вань кивнула:
— А её мать знает?
— Конечно! Я заранее предупредил её. — Маотуань обвился вокруг её шеи и, устроившись на другом плече, лениво почесал ухо задней лапой. — Хозяйка, я ведь не такой, как этот глупый дракон! На меня всегда можно положиться!
«Глупый дракон»?
У Цзи Вань непроизвольно дёрнулся уголок глаза. В этот момент она заметила, как маленький дракон, обвивавший её запястье, начал злобно скалиться на Маотуаня. Но, поймав строгий взгляд хозяйки, он тут же сжал пасть и лишь обиженно стал пускать пузыри, бросая злые взгляды на лисёнка.
Два зверя сверлили друг друга глазами, ни на шаг не уступая. Шерсть Маотуаня взъерошилась, а чешуя дракона встала дыбом — казалось, вот-вот начнётся драка.
Цзи Вань почувствовала лёгкую головную боль. Хотя она знала, что настоящей битвы не будет, мелкие стычки были неизбежны.
Два зверя высшего пика…
Она уже предвидела, как весело ей будет впредь!
Чтобы не разбудить спящих, Цзи Вань тихо вышла из комнаты и закрыла дверь. Пройдя несколько шагов, она ловко дала каждому по лёгкому шлепку:
— Хватит дурачиться!
Маотуань первым успокоился и ласково потерся щекой о лицо девушки, подмигивая:
— Хозяйка, не злись. Мы с этим глупым драконом вообще не на одной волне!
Маленький дракон чуть не подавился от возмущения. «Какой наглец!» — хотел он крикнуть, но, увы, говорить не умел. Пришлось лишь обиженно отвернуться и продолжить пускать пузыри.
Цзи Вань мысленно покачала головой и решила пока игнорировать их ссору. Она направилась к передней части гостиницы.
Ли Шаоцзинь и староста Ли уже ждали её. Увидев Цзи Вань, они встали:
— Госпожа Цзи, не хотите остаться в деревне ещё на пару дней?
— Нет.
Цзи Вань улыбнулась и повернулась к Ли Шаоцзиню:
— Спасибо, что два года заботился о Маотуане.
— Госпожа Цзи слишком любезна. Раз вы доверили мне его, я обязан был беречь. Теперь, когда я вернул его вам в целости, душа моя спокойна.
В его голосе звучала неподдельная грусть, и, хотя он говорил с Цзи Вань, взгляд его не отрывался от Маотуаня.
Тот это почувствовал. Прыгнув с плеча хозяйки, он нежно потерся о щёку Ли Шаоцзиня, а затем вернулся к Цзи Вань.
Этого жеста хватило, чтобы тот понял: всё в порядке.
Цзи Вань достала два светло-зелёных коммуникационных свитка и положила их на стол:
— Если понадобится связаться со мной — используйте их. Я тоже смогу говорить с вами напрямую.
Староста и Ли Шаоцзинь подошли и бережно спрятали свитки.
— Ладно, я ухожу. Позаботьтесь о госпоже и её дочери. И передайте завтра от меня привет всем жителям.
— Обязательно, госпожа Цзи! — хором ответили они и проводили её до самой деревенской околицы.
Лишь увидев, как девушка, сев на Каляньского серебряного дракона, исчезла в лунном свете, они медленно вернулись в деревню.
…
Через два дня Цзи Вань вернулась в лагерь армии Империи Яньлин.
Была глубокая ночь. С высоты весь лагерь казался безмолвным: лишь несколько патрулей с фонарями мерно шагали между палатками.
Цзи Вань вдруг озорно блеснула глазами и похлопала по рогу Каляньского серебряного дракона.
Тот сразу понял её замысел и в ужасе замотал головой. Маотуань на этот раз был полностью на стороне Айня:
— Хозяйка, не надо! С такой высоты можно и вправду разбиться насмерть!
Цзи Вань сидела на голове дракона, и тот, боясь сбросить её, лишь часто моргал в знак согласия:
«Хозяйка, даже если ты так доверяешь этому мужчине, зачем рисковать жизнью?!»
— …
http://bllate.org/book/1804/199337
Готово:
