Цзи Вань поправила грубую холщовую одежду, бросила взгляд на стражников у городских ворот и слегка нахмурилась. Мгновенно отступив в безлюдный переулок, она быстро сняла маску из человеческой кожи, переоделась — и в мгновение ока превратилась в другую девушку, тоже с неприметной внешностью. Затем поспешила к Оуян Диеюй, которая уже ждала её неподалёку.
— Сестра! Сестра!
Оуян Диеюй не ожидала, что к ней вдруг подбежит незнакомая девушка с криком «сестра», и сердце её слегка сжалось. Во взгляде мелькнуло замешательство: друг это или враг? Но та уже оказалась рядом, и в тот же миг в ухо Оуян Диеюй тихо прозвучало знакомое:
— Это я!
Оуян Диеюй мгновенно всё поняла и, подыгрывая, схватила её за руку и усадила на коня:
— Ах, сестрёнка, где же ты пропадала? Я так тебя ждала! Быстрее, быстрее, не будем заставлять родителей волноваться!
— Всё из-за тебя, сестра! Сама ушла, не дождалась меня! А меня только что задержали патрульные у ворот — такие злюки, страшно стало! Пришлось долго объяснять, что родители в соседнем городе торгуют, а я еду с сестрой навестить их! — нарочито капризно и громко воскликнула Цзи Вань, протянув слова и обиженно отвернувшись.
Вылитая избалованная барышня!
Эту сцену целиком наблюдали стражники у ворот. Увидев, как две всадницы на конях «Е Цзюлю» приближаются одна за другой, левый стражник собрался было задать вопросы, но правый нетерпеливо остановил его:
— Да брось! Две сестры едут к родителям — разве ты не слышал? Пропусти их скорее! От этой суеты голова кругом идёт, спать ночью не дают!
Так Цзи Вань и Оуян Диеюй беспрепятственно покинули город.
Когда очертания столицы Империи Яньлин уже почти исчезли из виду, Оуян Диеюй не удержалась и рассмеялась:
— Ты уж слишком осторожна! Даже переодеться сочла нужным! Я сначала испугалась — кто это вдруг ко мне с криком «сестра» бросился?
— Осторожность никогда не помешает, — спокойно ответила Цзи Вань, не объясняя причину. Помолчав немного, добавила: — Я еду на север, договорилась встретиться с Фан Паньфу в городе Бяньсу. А ты?
— Какое совпадение! Я тоже на север! — глаза Оуян Диеюй загорелись. — Мой родной городок как раз рядом с Бяньсу. Поедем вместе! Кстати, из-за войны цены на товары упали, твоя повозка продалась с убытком, но на эти деньги мы купили двух коней и ещё осталось немало.
С этими словами она протянула кошелёк:
— Вот, два пурпурных золотых и сто серебряных монет. Пересчитай!
— Этого хватит на дорогу. Ты старшая сестра — пусть кошелёк остаётся у тебя, — Цзи Вань вернула кошелёк обратно. Оуян Диеюй на миг замерла, словно что-то мелькнуло в её взгляде, но тут же улыбнулась:
— Ладно, раз так, сестра не будет отказываться!
Договорившись, они поскакали на север на конях «Е Цзюлю».
От столицы Империи Яньлин до города Бяньсу — более восьми тысяч ли. По пути лежали четыре города и одна гора: Байфэн, Минло, Яньлю, Циньфэн и гора Цинло.
Байфэн и Минло ещё сохраняли относительное спокойствие, но уже на четвёртый день, когда они въехали в Яньлю под вечер, Цзи Вань сразу почувствовала неладное.
В этом городе оказались чужеземцы!
Она незаметно коснулась маски из человеческой кожи, вела своего коня «Е Цзюлю», опустив голову, и молча следовала за Оуян Диеюй к гостинице.
Гостиница была двухэтажной: наверху — комнаты для ночлега, внизу — зал для еды и чаепития. Оуян Диеюй сначала заказала одну комнату у хозяина, а затем они уселись за столик в углу и заказали несколько простых блюд.
Цзи Вань, казалось, не отрывалась от еды, глаза её были устремлены на тарелки, и со стороны она выглядела просто как прожорливая девчонка. Но на самом деле всё её внимание было сосредоточено не на еде, а на том, что происходило вокруг: она не упускала ни одного движения и ни одного слова за соседними столами.
Слева сидела компания, одетая как все, но цвет их волос был неестественно жёстким, будто окрашенным. А у основания волос, за ушами, виднелись желтоватые корни, явно отличающиеся от остального цвета — это и был их настоящий оттенок!
Жёлтые волосы — отличительная черта граждан Империи Шэнхуан!
Справа-сзади трое-четверо мужчин громко болтали, то и дело громко хохоча. Цзи Вань скользнула взглядом по их рукам, лежащим на столе, и заметила: у всех у них суставы указательных пальцев сильно выступали, что явно отличало их от обычных людей.
Она читала об этом в сборниках диковин и старинных записях старейшины Ло: на северо-западе Континента Гуйюань живёт племя, члены которого из поколения в поколение тренируют пальцы, из-за чего их руки приобретают особую форму.
…Неужели в Империю Яньлин уже проникло столько шпионов из других стран? Что бы они подумали, узнай, что их цель сейчас сидит с ними в одной гостинице, всего в нескольких шагах?!
Холодная усмешка мелькнула в мыслях Цзи Вань, и она невольно потрогала подбородок.
Целых тысяча пурпурных золотых! Впервые в жизни она узнала, что стоит так дорого! Если когда-нибудь совсем не будет денег, может, стоит себя продать?
В это время Оуян Диеюй с улыбкой произнесла:
— Эх, ты! Ешь медленнее, не хватай! Если не хватит — закажем ещё.
Цзи Вань, заметив, что за ними наблюдают, на миг замерла с палочками в руке, потом подняла глаза и обиженно надула губы:
— Просто проголодалась! Сестра всё только и делает, что учит!
Окружающие, решив, что это просто девочка капризничает перед старшей сестрой, снова отвернулись и продолжили свои дела.
Оуян Диеюй, будто только что всё поняв, прикрыла рот ладонью и тихо спросила:
— Они…?
— Сестра, я устала, хочу спать. Пойдём наверх! — Цзи Вань резко перебила её, встала из-за стола, обошла и, взяв сестру за рукав, начала качать его, изображая капризную девочку.
— Ну хорошо, хорошо! Ты уж совсем не даёшь покоя в дороге! — Оуян Диеюй тут же подыграла, мягко улыбнулась, встала и взяла её за руку, ведя наверх.
Они вошли в номер, закрыли дверь и заперли её. Лишь тогда Цзи Вань изменилась в лице и тихо сказала:
— Ложись спать пораньше. Завтра выедем на рассвете.
— Те люди внизу — с ними что-то не так? — Оуян Диеюй тоже стала серьёзной.
— Да. По крайней мере семь из десяти — не из Империи Яньлин, — Цзи Вань слегка усмехнулась и, будто невзначай, бросила взгляд на Оуян Диеюй. — Сейчас идёт война, а столько чужеземцев тайно проникли сюда и маскируются… Это явно не к добру.
Оуян Диеюй обеспокоенно кивнула:
— Действительно странно. Раньше, несмотря на пограничные стычки, пять империй находились в равновесии и не вмешивались друг в дела друга. А теперь разгорелась война между всеми пятью… Цзи Вань, неужели за этим стоит какой-то заговор?
— Ха! Всё ради власти над континентом. Люди не могут жить без амбиций! Даже самое спокойное озеро… не нужно даже бросать в него камень — достаточно упасть одному листу, чтобы по воде пошли круги. Разве не так? — Цзи Вань, поправляя постель, не оборачиваясь, бросила этот вопрос как бы между делом.
— Да, ты права, — Оуян Диеюй на миг задумалась, потом улыбнулась. — Ты ведь чаще всех пропускаешь занятия, а понимаешь больше нас всех!
— Так учил меня наставник, — спокойно ответила Цзи Вань, естественно свалив всё на старейшину Ло.
Конечно, она не могла сказать, что всё это — опыт из прошлой жизни наёмницы. Даже если поменяться местами, она сама не поверила бы такой небылице.
Оуян Диеюй поняла, что Цзи Вань не хочет говорить больше, и не стала настаивать:
— Тогда ложимся спать и завтра рано выезжаем. Чем дольше здесь задержимся, тем выше риск впутаться в неприятности.
Она задула светильник и, не раздеваясь, легла рядом с Цзи Вань. В комнате воцарилась тишина.
Через некоторое время Оуян Диеюй почувствовала ровное дыхание рядом — Цзи Вань, видимо, уже спала. Тогда она приоткрыла глаза, немного подождала, убедилась, что всё спокойно, и на цыпочках встала с постели, бесшумно выскользнув из комнаты.
Однако она не знала, что в тот же миг Цзи Вань открыла глаза!
Не сделав ни единого лишнего движения, она лишь слегка дёрнула хвост маленького дракона, обвившего её руку. Тот сразу понял намерение хозяйки и, не издав ни звука, соскользнул вниз и прильнул к двери, наблюдая через щель за каждым движением Оуян Диеюй.
С тех пор как её линь-энергия достигла высшего пика, пробудилась особая способность Каляньского серебряного дракона — маленький дракон и его хозяйка теперь делили зрение!
Оуян Диеюй прислонилась к стене, закрыла глаза, будто колеблясь, а затем из пространственного кольца извлекла тонкий свиток зеленоватого оттенка, толщиной с палец.
Коммуникационный свиток?!
Цзи Вань нахмурилась. Кого Оуян Диеюй собирается вызывать ночью? И зачем скрывать это от неё?
Подавив тревогу, она продолжила наблюдать. Оуян Диеюй развязала шнурок свитка, уже готовая влить в него линь-энергию, но вдруг снова замялась. Свет в её пальцах то вспыхивал, то гас, несколько раз подряд, и наконец она с досадой опустила руку, на губах мелькнула горькая усмешка.
— Ладно, пусть будет, как судьба решит… — тихо пробормотала она, неясно и бессвязно, и уже повернулась к двери.
Цзи Вань тут же отозвала дракона. Едва тот успел обвиться вокруг её руки, как Оуян Диеюй тихо вошла обратно, закрыла дверь, заперла её и легла рядом.
…
На следующий день, едва забрезжил рассвет, они уже седлали коней и устремились на север. К полудню они достигли Циньфэна.
Циньфэн находился недалеко от горы Цинло. Хотя его и называли городом, на деле он был не больше пары деревень. Жители вели замкнутый быт, раз в несколько дней приезжая на рынок, поэтому здесь даже не было таверн или закусочных. Прохожих почти не было. Цзи Вань и Оуян Диеюй, осмотревшись, подошли к чайной с развешанным занавесом.
— Выпьем чаю и дадим коням отдохнуть, — сказала Оуян Диеюй, приподнимая занавес и приглашая Цзи Вань войти. Сама она привязала коней к столбу и насыпала корма, прежде чем последовать за подругой.
Чайная состояла из двух комнат. Едва они уселись, как из внутренней комнаты вышел худой старик и грубо бросил:
— Чай будете? Один медяк за чайник! Чай на печке — берите сами! Сначала платите!
Оуян Диеюй встала, улыбнулась и протянула монету. Старик взял её, хмыкнул и, ничего не сказав, ушёл обратно. Оуян Диеюй принесла чайник, налила по чашке и, подавая одну Цзи Вань, не удержалась:
— Хозяин, конечно, странный.
— В Циньфэне нет гостиниц, так что сегодня ночуем под открытым небом. К счастью, лето, ночи тёплые. Переночуем в горах Цинло, — спокойно сказала Цзи Вань, держа чашку в руках.
— … — Оуян Диеюй, услышав название «гора Цинло», на миг замерла. Хотя это длилось мгновение, будто мираж, Цзи Вань всё заметила!
http://bllate.org/book/1804/199314
Готово:
