Её цель заключалась лишь в том, чтобы купить эту шпильку бабочки-монарха! Нельзя было ставить телегу впереди лошади — раз пришло время отступать, значит, надо отступать немедля. К тому же умение вовремя остановиться само по себе уже добродетель.
Цзи Вань проводила взглядом госпожу Чэн, которая в три прыжка вылетела из лавки, хлопнув дверью, и тут же обернулась к Хэ-лао, протянув руку:
— Хозяин, теперь можно завернуть мне шпильку?
— Но это… — начал было Хэ-лао, однако, встретившись глазами с девушкой, чей взгляд был холоден, как зимнее утро, невольно сглотнул оставшиеся слова и вместо этого поспешно добавил: — Хорошо-хорошо, госпожа, подождите немного!
Видимо, потрясённый недавней сценой, он даже не заметил, как перешёл на уважительное «вы». Говоря это, он быстро достал кусок шёлковой ткани, аккуратно разгладил его на прилавке и в два счёта бережно завернул шпильку. Затем обеими руками подал Цзи Вань:
— Госпожа, держите!
Цзи Вань взяла свёрток, осторожно положила его в вышитую сумочку, висевшую на руке, и вышла из лавки.
Прикинув время, она подумала: если сейчас найти подходящее место, пообедать и немного отдохнуть, то к полудню как раз успеет на северную площадь посмотреть ледяные скульптуры!
С этими мыслями она легко зашагала по улице, оглядываясь в поисках ресторана или трактира. Внезапно раздался гулкий топот, и вокруг неё сомкнулось кольцо стражников с оружием.
Цзи Вань слегка нахмурилась, остановилась и холодно окинула взглядом окруживших её людей, остановившись наконец на одном из них:
— Зачем меня задерживаете?
Тот явно опешил — он не ожидал, что девушка сразу узнает в нём командира отряда. От неожиданности он занервничал и, сам того не замечая, заговорил с почтительной интонацией:
— Простите, госпожа! Мы — городская стража. Госпожа Чэн утверждает, что вы украли её шпильку. Прошу вас последовать за нами.
— Я ничего не крала. Вы ошибаетесь. Пожалуйста, уступите дорогу! — Цзи Вань сдерживала раздражение, но, учитывая вежливый тон стражника, ответила сдержанно.
— Но, госпожа… — замялся командир.
Девушка вела себя так, будто была из знатного рода, хотя и незнакома ему. Вдруг она — дочь какого-нибудь влиятельного чиновника, приехавшая в столицу навестить родственников?.. Но с другой стороны, госпожу Чэн тоже нельзя было обижать!
Пока он колебался, раздался резкий голос:
— Чего стоите?! Берите её немедленно!
К ним подошли ещё двое — мужчина и женщина. Женщина была та самая госпожа Чэн, с которой Цзи Вань только что спорила из-за шпильки. Мужчина же носил одежду, похожую на стражников, но с отличительными цветными вставками на воротнике и поясе, а на боку у него висел меч. Очевидно, это и был их начальник — командир отряда тут же вытянулся по струнке:
— Юй-сяовэй!
Юй-сяовэй мрачно подошёл к Цзи Вань:
— Хм! Откуда явилась эта девчонка, чтобы днём с огнём заниматься воровством… воров…
Его брезгливая речь внезапно застряла, когда он увидел лицо девушки. Он замер, растерянно повторяя «воров…», но так и не смог договорить.
Эта девушка была слишком красива! Госпожа Чэн, конечно, тоже хороша собой, но рядом с этой незнакомкой бледнела. Если бы…
И Цзи Вань, и госпожа Чэн заметили его похотливый взгляд. Первая лишь холодно усмехнулась, вторая же бросила на Цзи Вань злобный взгляд и громко заявила:
— Это ты украла мою шпильку! Немедленно верни её!
Юй-сяовэй вздрогнул и пришёл в себя. «Верно! — подумал он. — Эта девчонка всего лишь красива, но если я хочу сделать карьеру, всё зависит от госпожи Чэн!» Осознав это, он тут же нахмурился:
— Да! Сдай немедленно похищенное!
Цзи Вань с лёгким вздохом подняла глаза:
— Вы всё твердите, что я украла вещь. Где ваши доказательства?
Юй-сяовэй запнулся. Его подчинённый тихо прошептал:
— Юй-сяовэй, у нас и правда нет доказательств… Нельзя так просто арестовывать человека…
— Нет доказательств? Так обыщем — и узнаем! — рявкнул Юй-сяовэй, разозлившись на подчинённого. — Ты тут командуешь или я?
Командир отряда тут же съёжился и отступил в сторону. А Цзи Вань снова холодно усмехнулась:
— Так скажите, что именно я украла?
— Мою шпильку! — радостно выпалила госпожа Чэн. — Двухзубую, в виде бабочки! Не смей отрицать, что она у тебя!
— Ну и что с того, что она у меня? — Цзи Вань бросила на неё насмешливый взгляд. — Докажи, что она твоя!
— Я…
— Давай так: позови её — если откликнется, отдам тебе. Если нет, убирайся куда подальше и не мешай! — Цзи Вань даже вытащила шпильку и вызывающе помахала ею перед носом госпожи Чэн.
— Ты… — та задохнулась от ярости.
Но Юй-сяовэй уже кричал:
— Колдунья! Днём с огнём ворует и насмехается над законом! Чего стоите?! Берите её!
Стражники переглянулись и уже собрались схватить девушку, как вдруг Цзи Вань резко вскричала:
— Смеете тронуть меня?! Посмотрите-ка, что это такое!
И в мгновение ока она подняла руку, и в поле зрения всех появилась нефритовая поясная табличка.
Увидев её, стражники разом опустились на колени. Юй-сяовэй и госпожа Чэн в ужасе отшатнулись. Юй-сяовэй растерянно огляделся и прошептал:
— Мы, кажется, наскочили на железную плиту… Это же императорская вещь! Неужели эта девчонка…
Госпожа Чэн не поверила своим ушам:
— Что ты несёшь?! Эта девчонка — чужачка! Наверняка и табличку украла!
— Вы… вы уверены?! — Юй-сяовэй заколебался.
— Да что ты?! — фыркнула госпожа Чэн. — Если бы она и правда была связана с императорским домом и приехала издалека, разве ходила бы одна по улице без охраны?
Юй-сяовэй задумался: «Верно! Даже местные знатные девушки не ходят одни, а уж тем более приезжие!» Уверенность вернулась к нему, и он зло бросил Цзи Вань:
— Ты осмелилась украсть даже императорскую вещь! Вы… — Он пнул командира отряда: — Чего на коленях?! Кто угодно — и вы кланяетесь! Быстро схватите эту воровку!
Командир, получив удар, упал ничком и уже собирался оправдываться, но тут раздался спокойный голос Цзи Вань:
— Украсть? Юй-сяовэй, вы слишком лестно обо мне отзываетесь… или, может, вы хотите сказать, что императорский дом бессилен?
Её слова прозвучали ровно и без эмоций, но поставили Юй-сяовэя в тупик: признать, что он льстит ей, — перед госпожой Чэн? Или признать, что императорский дом бессилен? — на это у него и в помине не хватало смелости!
Он растерялся и, наконец, выдавил:
— Не ты украла… Значит, подделала! Подделка императорской реликвии — тоже тягчайшее преступление!
«Подделала…» — стало совсем нелепо.
Цзи Вань прищурилась:
— Если вы так не верите, я бессильна. Хотя… — лёгкая усмешка скользнула по её губам, — не думала, что у меня хватит таланта подделывать императорские реликвии.
— Что ты имеешь в виду?! — нахмурился Юй-сяовэй.
— Ничего особенного. Просто вы слишком подозрительны, — спокойно ответила Цзи Вань. — Если больше нет вопросов, уступите дорогу. Мне пора.
Она сделала шаг вперёд, и невидимая волна давления накрыла стражников. Те невольно расступились, открывая ей путь.
Госпожа Чэн первой пришла в себя:
— Куда она идёт?! Остановите её!
Юй-сяовэй тоже очнулся. Поняв, что позволил себе дрожать перед какой-то девчонкой, он в ярости бросился хватать её за плечо. Но не успел дотронуться — как вдруг пронзительная боль пронзила пальцы!
— А-а-а!
Метровый серебристый дракончик злобно вцепился ему в палец и, несмотря на вопли, не разжимал челюстей.
«Как он посмел касаться моей хозяйки в таком виде?! — думал дракон. — Если не укушу — стыдно будет называться драконом!»
— Что за чудовище?! Больно! — Юй-сяовэй, несмотря на мороз, мгновенно вспотел от боли и злобы. Не раздумывая, другой рукой он метнул в Цзи Вань сгусток синей линь-энергии.
Айнь, увидев опасность, тут же отпустил палец и одним прыжком проглотил этот сгусток целиком.
«Неужели…» — Юй-сяовэй остолбенел. Его линь-энергия была уже на продвинутом уровне, а этот зверёк не только легко проглотил её, но даже чмокнул с видом удовольствия!
Прежде чем он успел осознать происходящее, реальность дала ему ответ. Тело дракончика вспыхнуло ослепительным белым светом, и среди криков зевак на площади возник гигантский серебряный дракон — толщиной с бочку и длиной более десяти чжанов. Он навис над людьми, и его огромные глаза-фонари уставились прямо на Юй-сяовэя. Затем дракон приблизил пасть и издал громогласный рёв:
— Ка-а-а!
— Каляньский серебряный дракон… — прошептал Юй-сяовэй, глухо звеня ушами от рёва. Он сел на землю, оцепенев от страха.
Это же зверь ранга Императора с острова Лотянь! Кого он только что оскорбил?!
Он дрожащим голосом повернулся к побледневшей госпоже Чэн:
— Госпожа Чэн… давайте… забудем об этом деле… а?
Его цель — использовать связи госпожи Чэн для карьеры, а не погибнуть ради её капризов. Пока жива голова — будет и карьера!
Но госпожа Чэн, не бывавшая на острове Лотянь, не понимала значения этих слов. Услышав, что он хочет отказаться, она тут же вспылила:
— Забыть?! Ты с ума сошёл?! Она украла мою вещь — как можно так просто отпустить её?!
— Но… — Юй-сяовэй чуть не заплакал. Даже десять таких, как он, не хватило бы этому дракону на закуску!
http://bllate.org/book/1804/199306
Готово:
