— Я ухожу, а как ты объяснишься с императрицей?! — брови Цзи Вань взметнулись вверх. — Раз она осмелилась прямо требовать тебя, значит, наверняка знает, что я здесь!
— Ах, об этом не беспокойся! Слушай меня — собирайся скорее, пусть Фэн Лянь отвезёт тебя обратно.
Ху Инъин махнула рукой с таким видом, будто говорила: «Да разве сейчас до этого?!» — и нетерпеливо потянула Цзи Вань за руку, подталкивая к шкафу. Затем строго посмотрела на Фэн Ляня:
— Ты чего стоишь, как вкопанный?! Бегом готовь карету!
— Ой! — Фэн Лянь опомнился, поспешно кивнул и выскочил из комнаты.
Ху Инъин тут же принялась помогать Цзи Вань собирать вещи. Поскольку пространственное кольцо временно не работало, она сложила одежду в узелок, а клинок «Вэньтянь» тщательно обернула тонкой тканью и привязала к поясу так, чтобы нижний край верхней одежды полностью скрывал оружие.
— Вот и всё! — Ху Инъин затянула последний узел, подбросила свёрток на вес и протянула его Цзи Вань. — Конечно, без пространственного кольца не так удобно, но это временно. Врач же сказал, что скоро ты полностью восстановишься!
— Мм! — Цзи Вань повесила узелок на предплечье, уголки губ тронула лёгкая улыбка, и спустя мгновение тихо произнесла: — Спасибо!
— Да что ты, глупышка! За что благодарить — разве мы чужие?! — Ху Инъин улыбнулась и поправила ей воротник. — Честно говоря, ещё с того самого пира я всё больше и больше тебя полюбила. Ты и красива, и добра, и сильна… Уж не зря же мой сынок так в тебя влюбился!
При этих словах лицо Ху Инъин омрачилось:
— Кстати о Тяне… Куда он только подевался? Слышала, после окончания Великого Турнира Воинов он взял отпуск у двора! Раньше на границе было спокойно, и это ещё ладно, но сейчас… Ах, если бы он был рядом, мне не пришлось бы так торопливо тебя отправлять.
— Он скоро вернётся, — спокойно сказала Цзи Вань. Нельзя было понять, утверждает ли она факт, выражает ли заботу или и то, и другое сразу. Но эти слова развеяли лёгкую тень на лице Ху Инъин, и та вновь улыбнулась:
— Вот я и заговорилась! Когда до этого? Ты права — он скоро вернётся. Пусть характер у него и немного холодноват, но ответственность за свои обязанности он всегда несёт серьёзно.
Пока они беседовали, дверь снова скрипнула и отворилась. Фэн Лянь переступил порог и объявил:
— Карета готова, поехали!
— Никто за тобой не следил по дороге?! — обеспокоенно уточнила Ху Инъин.
— Мама, ну что вы! Разве я мог не заметить? — Фэн Лянь самоуверенно махнул рукой и повернулся к Цзи Вань: — Пошли, будущая невестка!
Втроём они вышли через заднюю калитку Дворца Юйхэ и направились прямо к южным воротам. Карета уже ждала их там.
Перед ними стоял огненный конь породы «Чихуан Синьюэчжуй», чей окрас был чуть светлее, чем у того, что принадлежал Фэн Тяню. Увидев приближающихся людей, он тут же вскинул голову, готовый заржать, но Фэн Лянь проворно схватил поводья и заставил его замолчать.
Ху Инъин остановилась, с тревогой глядя на Цзи Вань:
— Ну вот и всё… Больше я тебя не провожу. Береги себя в дороге!
Цзи Вань кивнула, приподняла занавеску и села в карету. Фэн Лянь уже занёс ногу внутрь, но вдруг остановился:
— Мама, на дворе зимняя ночь — вам холодно. Возвращайтесь скорее в покои. За будущей невесткой я сам прослежу, не волнуйтесь.
— Хорошо, ступайте, — Ху Инъин помахала рукой, провожая взглядом, как Фэн Лянь садится в карету. Колёса заскрипели, медленно покатились по брусчатке у ворот, затем ускорились и вскоре исчезли из виду. Только тогда она сжала в руке платок и направилась обратно во Дворец Юйхэ.
...
Павильон Чаолу, императорский дворец Империи Яньлин.
Императрица Ся Симо неспешно взяла маленький кусочек чайного лакомства, тщательно пережевала и проглотила, затем аккуратно промокнула уголки губ шёлковым платком и наконец томно произнесла:
— Линь-эр, всё понял?
— Да, матушка, — ответил стоявший рядом с ней наследный принц Фэн Линь в роскошной мантии с вышитыми драконами. В его глазах мелькнул холодный блеск.
— Тогда ступай. Помни мои слова!
Ся Симо проводила взглядом удаляющегося сына, затем перевела глаза на чёрного одетого человека с золотыми глазами, стоявшего перед ней, и на губах её заиграла улыбка:
— Редкое дело — господин так заботится обо мне. Прошу, останьтесь пока при дворе. Как только всё будет улажено, я щедро вознагражу вас.
— Благодарность не требуется. Наш господин преследует ту же цель, что и вы, Ваше Величество. Мои товарищи вскоре отправятся на помощь наследному принцу, так что можете быть спокойны, — холодно усмехнулся чужак, намеренно подчеркнув последние слова.
Подтекст был ясен: «Наши люди тоже участвуют — теперь мы в одной лодке. Выгоды и риски разделим поровну, так что не сомневайтесь в нашей искренности».
Ся Симо прекрасно уловила скрытый смысл, но не стала раскрывать карты, лишь кивнула с улыбкой:
— В таком случае, благодарю за заботу.
...
Карета мчалась в сторону Императорской Академии.
Ночь становилась всё глубже, внутренний город остался позади, и за окном царила непроглядная тьма. Слышался лишь свист ледяного ветра. Цзи Вань сидела в карете молча, с каменным лицом, узелок лежал рядом, и, судя по всему, она о чём-то глубоко задумалась.
— Эй, будущая невестка! — не выдержал Фэн Лянь, не в силах терпеть молчание. — С самого отъезда из дворца ты ни слова не сказала. О чём думаешь? Неужели скучаешь по моему брату?!
Цзи Вань взглянула на него и спокойно ответила:
— Думаю о том, кто донёс императрице.
Фэн Лянь нахмурился, и его весёлый тон стал серьёзным:
— Ты знаешь, кто это?
— Да. Утром, когда выходила, мельком заметила. Во дворце у меня нет врагов, да и мало кто меня знает… Значит, только он. Просто не ожидала, что он меня увидит!
— Кто? — Фэн Лянь раздражённо наклонился вперёд.
— Это… — начала Цзи Вань, но вдруг огненный конь испуганно заржал, и карета резко остановилась!
— Что за чёрт?! — нахмурился Фэн Лянь.
Они переглянулись. Фэн Лянь приподнял занавеску и выглянул наружу. Сквозь тусклый свет звёзд, пробивающийся сквозь облака, в темноте он различил группу людей, преградивших путь коню.
— Кто-то на дороге?! — прошептал он, опуская ткань и поворачиваясь к Цзи Вань. Но, увидев её лицо, нахмурился ещё сильнее: — Будущая невестка?!
Цзи Вань молча отвела взгляд. Хотя сейчас у неё не было линь-энергии, её ночное зрение всё равно превосходило обычное. За мгновение она ясно разглядела нападавших —
те самые чёрные одетые люди, которых видела на финале командного турнира Великого Турнира Воинов и в пустыне Гучан!
Лица были закрыты, но золотые глаза, выделяющиеся на фоне тьмы, служили неопровержимым доказательством.
Как так?!
Когда она отправлялась в город клана Гучан, разве Фэн Тянь не остановил их?!
Почему они снова здесь, преграждая ей путь?!
Неужели с Фэн Тянем что-то случилось?!
Нет, невозможно!
Цзи Вань решительно отогнала тревожные мысли и заставила себя успокоиться.
— Будущая невестка?! С тобой всё в порядке?! — обеспокоенно спросил Фэн Лянь.
Она глубоко вдохнула и посмотрела на него серьёзно:
— Ты можешь определить уровень их линь-энергии?
Фэн Лянь покачал головой:
— Нет. Они пока не проявляют энергетических волн, так что я не могу судить.
— Понятно… — Цзи Вань прищурилась и снова взглянула в сторону занавески. — Я видела этих людей раньше. Возможно, это не та же самая группа — знакомых лиц среди них нет.
Действительно, она не заметила среди нападавших Гу Хуаня. Она продолжила:
— Последний раз я видела этих чёрных одетых в пустыне Гучан. Тогда Фэн Тянь задержал их ради меня, и с тех пор я его больше не встречала.
Её тон был спокоен, будто она рассказывала о чём-то обыденном, но Фэн Лянь всё больше хмурился:
— Ты хочешь сказать, что… мой брат прикрывал тебе отход?!
Цзи Вань кивнула, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь:
— Если я не ошибаюсь, все они как минимум обладают силой ранга Императора первого уровня. Возможно, даже выше.
Ранг… Императора первого уровня?!
И, может быть, ещё сильнее?!
У Фэн Ляня дёрнулся уголок губ. Он пристально смотрел на неё и наконец выдавил:
— Будущая невестка, ты, случайно, не шутишь?!
— Верь или нет — твоё дело! — резко ответила Цзи Вань, вставая и уже касаясь рукояти «Вэньтяня» под одеждой. — Эти люди пришли за мной. Я выйду, а ты возвращайся!
— Возвращаться?! — возмутился Фэн Лянь. — Да я что, трус какой?! Я же сам обещал матери отвезти тебя в Академию! Как я могу бросить тебя одну перед лицом опасности?!
Не то что перед матерью или братом — даже перед самим собой он не смог бы оправдаться!
— Хватит глупостей! Я… — начал он, но вдруг конь снова испуганно заржал, карета сильно качнулась, и в темноте послышались чёткие шаги, приближающиеся всё ближе.
— Это не глупости, — Цзи Вань удержала равновесие и спокойно посмотрела на него. — Соберись. С твоим уровнем ты всё равно не сможешь меня спасти. Если мне повезёт выжить — значит, судьба на моей стороне, и это не будет зависеть от тебя. Так зачем же идти на заведомо бессмысленную жертву?
Логика казалась дырявой, но возразить было нечего.
Фэн Лянь на мгновение растерялся, глядя на её бесстрастное лицо, но тут же решительно встал и загородил собой вход:
— Будущая невестка, думай, как хочешь, но я никогда не брошу тебя одну!
Как бы то ни было, он не хотел потом жалеть об этом.
Цзи Вань молча смотрела на его спину, больше ничего не говоря, и вытащила «Вэньтянь». В тот миг, когда с лезвия упала ткань, вокруг девушки вспыхнула ледяная аура убийцы.
Даже Фэн Лянь, достигший десятого уровня Высшего ранга, почувствовал, как по спине пробежал холодок, и невольно бросил на неё взгляд:
— Будущая невестка?!
Его слова ещё не успели умолкнуть, как снаружи взметнулась мощнейшая волна линь-энергии. Давление обрушилось на карету с такой силой, что дерево заскрипело. Фэн Ляню, сумевшему вовремя активировать защиту, стало тяжело дышать, будто на плечи легла глыба камня. А Цзи Вань тут же почувствовала, как в горле поднимается горькая волна крови.
Она опустила глаза, мельком взглянув на клинок «Вэньтянь», и на губах заиграла горькая усмешка. Вот и глупость — ещё недавно она думала, что сможет дать отпор этим людям, опираясь на свой боевой опыт и меч. Теперь же поняла: даже на пике своего Высшего ранга она была бы бессильна против воинов ранга Императора.
А сейчас, лишённая линь-энергии, она и вовсе не имела ни единого шанса.
http://bllate.org/book/1804/199292
Готово:
