Вскоре на столе появились две чашки горячего чая, от которых поднимался лёгкий пар. Ся Симо взяла одну из них. Внутри плавали несколько изумрудных листочков, окрашивая воду в нежно-бирюзовый оттенок. Тонкий аромат, словно струйка дыма, извивался над поверхностью и уже через мгновение наполнил комнату благоуханием.
— Это тот самый чай, что привёз второй сын? — Ся Симо улыбнулась и взглянула на собеседницу. Она слегка обдула горячую поверхность и сделала небольшой глоток. Аромат орхидеи растекся по языку, проник в горло и оставил после себя нежное благоухание. — Действительно прекрасный чай! Жаль только, что второй сын привёз всего одну порцию. Пить такой чай можно лишь у тебя, сестрица.
Всего одну порцию?!
Тот ребёнок по своей природе и так холоден, а после того случая в прошлом… Неужели ты думаешь, что он станет хоть как-то по-доброму с тобой обращаться?!
Ху Инъин вспомнила, как всего лишь съездила с Лянем в родительский дом, а по возвращении чуть не потеряла Тяня навсегда. В её сердце вспыхнула обида и упрёк, но лицо оставалось спокойным. Она лишь мягко улыбнулась:
— Всего лишь скромный чай, ничуть не особенный. Если Её Величество Королева так любит его, то как только Тянь вернётся, я попрошу у него ещё немного.
— Не стоит утруждать себя, сестрица. Чай, как и вино, следует пить в меру. Всё чрезмерное вредит здоровью, — Ся Симо поставила чашку на стол и, глядя на Ху Инъин, изогнула губы в многозначительной улыбке.
— Ваше наставление запомню, — тихо ответила Ху Инъин, склонив голову.
— На самом деле, я пришла к тебе по одному делу, — после небольшой паузы снова заговорила Ся Симо.
Дело?!
У Ху Инъин внутри зазвенел набат тревоги. Она не понимала, что задумала королева, но внешне сохранила спокойствие и с лёгкой улыбкой ответила:
— Ваше Величество удостаивает меня чести. Говорите, я внимательно слушаю.
— Для тебя это, впрочем, не так уж и важно. Как говорится: «Мужчине пора жениться, девушке — выходить замуж». У меня в роду есть двоюродный племянник. Я сама видела, как он появился на свет. Ему уже двадцать один год, он статен и благороден. К нам постоянно приходят сваты, но он никого не замечает… кроме одной девушки.
— И кто же эта девушка? — не удержалась Ху Инъин.
— Кстати, она даже немного связана со мной родством, и ты её прекрасно знаешь, — Ся Симо многозначительно посмотрела на неё. — Это третья дочь рода Цзи.
Третья дочь рода Цзи?!
В голове Ху Инъин словно взорвалась молния. Лицо оставалось невозмутимым, но пальцы непроизвольно дрогнули. Ся Симо заметила это движение и продолжила, словно между прочим:
— Правда, хоть её старшая сестра и моя племянница, мы почти не общаемся. Да и сёстры между собой не ладят. Зато второй сын с ней дружит… Ах да, кстати! Я слышала, третий сын тоже часто с ней видится…
Ты прекрасно знаешь, что Тянь влюблён в неё! Зачем тогда устраивать всё это, чтобы разлучить их?!
Подожди…
Она сказала «третий сын»?!
Как она узнала про Ляня и эту девушку… Неужели?!
Ху Инъин опустила ресницы, сдерживая бурю в душе, и с притворным недоумением спросила:
— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?
— Оба твои сына — и второй, и третий — выросли во дворце. Так не поможешь ли мне, сестрица? Устрой приём, пригласи третью дочь рода Цзи, и мы всё уладим. Это исполнит одно моё давнее желание, — сказала Ся Симо мягко, но её глаза пристально следили за Ху Инъин, и в голосе звучала непререкаемая воля.
— Но… Ваше Величество ведь знаете, что госпожа Цзи Вань ещё учится в Императорской Академии… — осторожно возразила Ху Инъин, но её перебили:
— Это не помеха. После свадьбы она спокойно продолжит обучение. В Императорской Академии есть правило: при важных обстоятельствах можно временно покинуть занятия. Брак — дело нешуточное!
— Раз Ваше Величество так говорите… — Ху Инъин поняла, что отказать невозможно, — я передам третью дочь рода Цзи, как только Лянь вернётся.
Ся Симо удовлетворённо кивнула, и в глубине её глаз мелькнул холодный огонёк:
— Этого достаточно. Постарайся сделать всё как можно скорее. Как только всё решится, нужно будет выбрать благоприятный день… Ладно, на сегодня хватит болтовни. Не стану больше мешать тебе отдыхать.
— Позвольте проводить Ваше Величество, — Ху Инъин встала и с поклоном проводила королеву до выхода из Дворца Юйхэ.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ся Симо, окружённую свитой служанок, Ху Инъин вернулась в покои. Её доверенная служанка тщательно осмотрела коридор, убедилась, что за ними никто не подслушивает, и закрыла дверь.
— Госпожа…
— Никто не остался поблизости, пока нас не было? — спросила Ху Инъин, нахмурившись.
— Нет, госпожа. Я всё проверила, — ответила служанка.
— Хорошо… Люди королевы всегда настороже! — Ху Инъин взяла чашку чая и вздохнула. — Но как она узнала? По её словам, она уже всё знает и проверяет меня! Ведь та девушка очнулась лишь вчера вечером, и мы тщательно всё скрывали. Откуда королева узнала, что госпожа Цзи Вань здесь?!
— Может… кто-то видел её и доложил королеве? — неуверенно предположила служанка. — Мне сказали, что сегодня утром третий принц и маленькая принцесса вместе с госпожой Цзи Вань вышли из дворца.
Ху Инъин вздрогнула:
— Вышли из дворца? Почему ты мне об этом не сказала?!
Ой!
Маленькая принцесса строго-настрого запретила им сообщать об этом наложнице Ху…
— Я… — служанка опустила голову, дрожа. — Простите, госпожа…
— Ладно, не надо объяснять. Я всё поняла, — Ху Инъин махнула рукой с досадой. — Инь становится всё менее послушной. Целыми днями притворяется больной, чтобы гулять, и думает, будто может меня обмануть. Посмотрим, как она будет справляться с экзаменами в конце года!
— Госпожа, не волнуйтесь. Принцесса ещё молода, со временем поймёт, что важно, а что нет, — мягко утешала служанка.
— Восемь лет — и это «ещё молода»?! — Ху Инъин бросила на неё недовольный взгляд. — Даже Тянь и Лянь в её возрасте вели себя прилично и понимали, что к чему. Эту девчонку просто избаловали! Всё делает по-своему: хочет восток — не дай ей запад!
Её голос стал тише, и она тяжело вздохнула:
— Прошлое оставим. Но сегодняшнее дело… Если мы отдадим госпожу Цзи Вань королеве, выдадим её замуж за какого-то племянника, Тянь, когда вернётся, разнесёт весь дворец!
— Госпожа преувеличиваете! Второй принц, хоть и не ваш родной сын, с детства живёт в Дворце Юйхэ и относится к вам как к родной матери. Он наверняка проявит уважение.
— Уважение… — Ху Инъин горько усмехнулась. — Ты когда-нибудь видела, чтобы тот ребёнок проявлял уважение к кому-то? Максимум, что он оставит после разгрома, — это наш дворец!
Хотя в её словах и звучала шутка, служанка похолодела от страха и тихо прошептала:
— Тогда… что нам делать?
— Пока не знаю. Надо хотя бы отсрочить это дело. Подождём их возвращения, — Ху Инъин посмотрела в сторону двери. — Они вышли через южные ворота, значит, вернутся через заднюю калитку. Пусть двое стражников следят за главным входом. Если кто-то приблизится — немедленно сообщите мне.
— Слушаюсь, госпожа!
…
Время тянулось медленно. Ху Инъин нервно расхаживала по комнате, время от времени тихо вздыхая. Наконец, под вечер, до неё донёсся знакомый голос:
— Я же говорила, там очень красиво! Будущая невеста второго брата, в следующий раз я снова тебя туда поведу, хорошо?!
Фэн Инь весело шагнула в комнату, но, увидев мать, замерла и тут же растянула губы в ласковой улыбке:
— Мама, вы здесь? Я так по вам соскучилась!
За ней вошёл Фэн Лянь и тоже удивился:
— Мать?!
Ху Инъин взглянула на своих детей, на мгновение задержавшись на Цзи Вань, а затем сказала Фэн Инь:
— У меня к тебе разговор. Иди в свои покои. А за то, что притворялась больной, чтобы прогуливать занятия, мы с тобой ещё поговорим!
— Ой… — принцесса хотела было выпросить прощение, но, увидев суровое выражение лица матери, поникла и послушно ушла.
Когда Фэн Инь вышла, Фэн Лянь нахмурился:
— Мать, что случилось?
— Дело плохо, — вздохнула Ху Инъин и указала на дверь. — Закрой её.
…
— Что?! Кто-то положил глаз на мою будущую невестку?! — выкрикнул Фэн Лянь, едва услышав рассказ матери. Ху Инъин тут же зажала ему рот:
— Тс-с! Хочешь, чтобы весь дворец узнал?!
Фэн Лянь отстранил её руку и понизил голос:
— Да это же откровенная провокация! Разве она не видела на том пиру, как второй брат и его невеста смотрят друг на друга?!
— Неужели я не понимаю, что это провокация? — Ху Инъин сердито посмотрела на него. — Но что мы можем сделать? Королева управляет внутренним двором, а императора сейчас нет…
— Но это же не касается внутреннего двора! Госпожа Цзи Вань ещё не член императорской семьи!
— А это имеет значение? Когда королева требует человека, можешь ли ты отказать? — перебила его Ху Инъин. — Ты думаешь, все такие, как твой второй брат?
— Тогда… что делать? — Фэн Лянь беспомощно посмотрел на Цзи Вань.
Ху Инъин тоже перевела взгляд на неё:
— Тебе больше нельзя здесь оставаться. Твоя линь-энергия ещё не восстановилась, и если тебя найдут, ты даже не сможешь защититься. Возвращайся в Императорскую Академию. Там старейшина Ло, и королева не посмеет похитить тебя у него под носом.
Цзи Вань мягко улыбнулась:
— Поняла. Сделаю так, как вы говорите, тётушка Инъин. Вернусь в Академию.
Племянник королевы положил на неё глаз?!
Да это же абсурд!
Ху Инъин и другие не знали о её прошлом с Ся Симо, но Цзи Вань прекрасно помнила всё! Под благовидным предлогом брака королева явно замышляла нечто зловещее.
Госпожа Цзи, Ся Юэяо — двоюродная сестра королевы — уже не раз пыталась убить её!
— Я всё поняла, — сказала Ху Инъин, услышав жалобы на то, что их заметили при выходе из дворца. — Неужели кто-то донёс?
Цзи Вань молча прищурилась, вспомнив утреннюю тень у ворот, и в уголках её губ мелькнула холодная усмешка.
— …В общем, медлить нельзя. Пусть уже поздно, но чем скорее уедешь, тем спокойнее будет, — Ху Инъин, закончив ворчать, серьёзно посмотрела на Цзи Вань. — Собирайся! Я сейчас же прикажу Ляню подготовить карету и отвезти тебя в Императорскую Академию.
http://bllate.org/book/1804/199291
Готово:
