Хотела бы она — но раздался короткий выстрел. Женщина даже не успела опомниться и тут же рухнула на землю, буквально в паре шагов от того места, где стояла.
Цзи Вань мгновенно вскочила и бросилась к ней. Она перетащила бесчувственную девушку обратно в песчаную яму, молча сняла с её пояса бирку и бегло пробежала глазами надпись: «Юй Инъин, женщина, семнадцать лет, огненная стихия, высший первый уровень». Всего три скупые строчки.
Видимо, это и были имя, возраст и уровень линь-энергии! Семнадцать лет — всего на два года старше неё самой. Если в клане Гучан все такие… Цзи Вань невольно похолодела от мысли о силе местных, но времени на раздумья не было. Она быстро прикрепила бирку к своему поясу, затем достала верёвку и крепко связала девушку.
Узел она завязала морской — тот самый, про который говорят: «Порвётся верёвка, а узел так и останется целым». После этого Цзи Вань извлекла из пространственного кольца заранее заготовленные простые косметические принадлежности и, опираясь на опыт прошлой жизни, стремительно нанесла грим, сделав своё лицо на восемьдесят процентов похожим на лицо той девушки. Убедившись, что всё готово, она вернула песчаного верблюда и прочно привязала Юй Инъин к спине зверя.
— Погуляй с ней несколько дней, — сказала она, похлопав зверя по лбу, — а потом отвези в город Баймо и будь свободен.
Песчаный верблюд радостно заржал и, подняв клубы песка, понёсся вглубь пустыни.
Цзи Вань поправила одежду и неспешно направилась к городу клана Гучан.
— Стой! — окликнул её стражник у ворот. — Покажи поясную бирку!
Цзи Вань подражала движениям той девушки и осторожно сняла бирку с пояса, протянув её обеими руками:
— Господин, пожалуйста, проверьте…
Стражник резко вырвал бирку, внимательно осмотрел её со всех сторон, потом косо взглянул на эту невзрачную, хрупкую девушку:
— Как зовут?!
— Юй Инъин.
— Сколько лет?!
— Только что исполнилось семнадцать.
Стражник сверил ответы с надписью на бирке и кивнул. Затем он протянул Цзи Вань белую табличку:
— Ладно, данные верны. Влей в неё свою линь-энергию — если совпадёт, можешь проходить!
…
Проверка оказалась чересчур строгой! Неужели Фу Лисун уже уловил какие-то намёки?
Цзи Вань незаметно нахмурилась и осторожно вывела из даньтяня немного огненной линь-энергии. С помощью огненного духа она точно ограничила её силу до уровня «высший первый» и медленно направила в белую табличку.
— Всё верно! — кивнул стражник, увидев показания на табличке. Он вернул бирку Цзи Вань. — Проходи!
— Спасибо, господин, — улыбнулась Цзи Вань, принимая бирку. Она уже собралась войти, как вдруг стражник добавил:
— Это ведь ты только что выходила?! Если в ближайшие дни нет важных дел, не шастай туда-сюда — нам и так хватает хлопот!
Глаза Цзи Вань блеснули — в голове уже зрел план. Она развернулась и нарочито удивлённо спросила:
— Но, господин, разве раньше не так же ходили? Почему теперь это создаёт вам трудности?!
— Да ты что, не знаешь? — Стражник, видимо, смягчился, увидев перед собой молодую соотечественницу. — Через несколько дней наш вождь устраивает дегустацию вин и пригласил гостей из других кланов. Раньше мы просто мельком смотрели на бирки, а теперь кто осмелится халатничать? Если вдруг кто-то проскользнёт внутрь — кому отвечать?!
Он продолжал болтать без умолку, пока к воротам не подошёл ещё один человек. Тогда стражник махнул рукой:
— Ладно, иди уже! У меня дел по горло!
Цзи Вань кивнула с улыбкой и, опустив тонкую вуаль на лице, вошла в город.
Похоже, она зря волновалась — цель даже не подозревала, что стала объектом покушения. Однако стражник невольно сообщил ей крайне важную информацию: вождь клана Гучан устраивает дегустацию вин и приглашает гостей из других кланов. Такая возможность — настоящая удача! Она искала именно это.
Под вуалью её изящное личико невольно тронула уверенная, победоносная улыбка.
Шагая по улице, Цзи Вань будто бы беззаботно оглядывалась по сторонам, но на самом деле внимательно запоминала всё вокруг. Город клана Гучан явно превосходил Баймо по размерам и был значительно богаче украшен, хотя по-прежнему строился в основном из камня.
Ровно отёсанные каменные блоки, сложенные один на другой, образовывали дома по обе стороны дороги. Стены, выцветшие от солнца и ветра, всё ещё несли на себе следы времени, но повсюду встречались настенные росписи и горшечные растения на подоконниках, придающие этому суровому пустынному городу немного тепла и жизни.
Главной улицей город делился на две части: восточная сторона — рынок и лавки, западная — жилые кварталы. Действительно, как и говорил Шао Цзысюань, именно здесь в пустыне Гучан содержалось наибольшее количество земной линь-энергии.
Цзи Вань интуитивно пошла прямо по центральной улице. Вскоре перед ней возникла высокая каменная стена. Не успела она приблизиться, как двое стражников с копьями в руках решительно двинулись к ней навстречу:
— Прочь! Назад! Внутренний город — запретная зона! Посторонним вход воспрещён!
Внутренний город?!
Неужели там живёт сам вождь клана Гучан?!
Цзи Вань остановилась. Сквозь вуаль она внимательно посмотрела на приближающихся стражников, потом бросила взгляд на, казалось бы, неприступную стену. На мгновение задумавшись, она незаметно развернулась и пошла прочь, едва стражники оказались в десятке шагов.
«Хороший мастер сначала затачивает инструмент», — подумала девушка. Дело не терпит такой спешки. Уверенная в себе, она вернулась по своим следам и вскоре зашла в небольшую чайную.
Поскольку в город клана Гучан не допускали посторонних — вся настоящая торговля велась в Баймо, — местные лавки чаще служили просто местами для общения. Особенно чайные!
Многие даже не имели вывесок — стоило только открыть дверь, как сюда сразу набивались бездельники из клана Гучан, чтобы попить чай и поболтать.
Идеальное место для сбора слухов!
Цзи Вань выбрала столик в углу и только сняла капюшон, как хозяин заведения уже подошёл и без лишних слов поставил перед ней чайник и чашку, после чего ушёл за стойку.
Хозяин молчал — и Цзи Вань не спрашивала. Ведь теперь она «местная», и ей нужно было вести себя соответствующе. В этот час в чайную заходило немало людей, и она незаметно наблюдала за их поведением, чтобы копировать манеры.
Из-за особого климата пустыни местные предпочитали пить молочный чай из молока песчаных верблюдов, чтобы смягчить сухость. Те, кто привык к обычному зелёному чаю, как в столице Империи Яньлин, легко могли выдать себя, не сумев привыкнуть к насыщенному, сладковатому вкусу.
Но для Цзи Вань это не составляло проблемы. Ведь в прошлой жизни подобный напиток был обычным молочным чаем — она чувствовала себя как дома!
Она тихо потягивала чай, копируя движения окружающих, и прислушивалась к разговорам.
— Эй, как думаешь, насколько масштабной будет в этом году дегустация? Готовятся же уже несколько месяцев! Раньше я так не ждала.
— Да уж! Говорят, вождь собрал редкие вина. Кстати, твой сын ведь служит охранником у вождя? Не рассказывал ничего?
Цзи Вань незаметно перевела взгляд на женщину лет сорока-пятидесяти. Та, услышав вопрос, расплылась в улыбке, морщинки на лице собрались в цветок:
— Ах, да он весь в делах! Хотя мы живём в одном городе, видимся раз в полгода. Его отец всё твердит: «Не ходи домой зря, служи вождю!» А я-то, мать, каково мне — раз в год сына увидеть?
— Да брось! Сама сияешь, а ещё жалуешься! Слушай, правда ничего не сказал?!
— Между нами — разве я стану скрывать? Но он и сам знает только то, что все знают: в этом году приглашают гостей из других кланов… О, и даже из других стран!
Из других стран?! Иностранцы?!
Цзи Вань внутренне насторожилась. Ведь пять великих империй существовали обособленно, и без специального разрешения на пересечение границы гражданам других стран было запрещено въезжать. Разве что такие, как Шао Цзысюань — убийцы, проникающие нелегально.
Ещё одна женщина вмешалась в разговор:
— Ой, из других стран?! Я никогда не видела иностранцев! Они такие же, как мы?
— Весело будет, конечно, — сказал мужчина средних лет, отхлебнув чаю. — Но для нас это ничего не меняет. Только проверки у ворот стали строже — сверяют линь-энергию с данными на бирке. Напрягает!
— Верно, — подхватил другой. — Вся эта суета — только во внутреннем городе. Вождь устраивает приём там, а нам остаётся лишь собраться и выпить. Хотя твой сын, Чэнь-шушу, наверняка попадёт на это мероприятие.
— Ха-ха! Пусть повезёт ему! Лучше бы он скорее привёл невесту. У нас ведь только он один — наследник. Но ни одна девушка из города ему не нравится. Каково мне, а?!
— Да не переживай! Говорят, среди гостей будут и женщины. Может, твой сын кого-то приметит? Завтра же дегустация, гости, наверное, уже сегодня прибудут. Пусть вождь посватает — скоро внуков жди!
Цзи Вань молча слушала, как вдруг раздался голос:
— Эй, разве это не дочка семьи Юй?! Как ты здесь одна? Мы тебя даже не заметили!
Знакомая?!
Сердце Цзи Вань ёкнуло. Она слегка нахмурилась, но тут же поставила чашку и улыбнулась:
— Я только зашла, выпью чай и пойду — дел полно.
Она не знала, насколько её речь и интонации отличаются от настоящей Юй Инъин, поэтому внешне сохраняла спокойствие, хотя внутри всё сжалось от тревоги. К счастью, местные женщины не питали подозрений и лишь слегка удивились:
— С чего это ты вдруг так вежливо заговорила? Неужели увидела Чэнь-шушу и засмущалась?!
Цзи Вань была умна — она сразу поняла намёк. Её искусно замаскированное лицо тут же покрылось румянцем, и она потупила глаза.
Эта реакция рассмешила женщину, и та перевела взгляд на Чэнь-шушу:
— По-моему, дочка Юй — отличная партия. Умница, да ещё и сильная — в семнадцать лет уже достигла высшего первого уровня! Помнишь, в детстве твой сын с ней так дружил? Почему теперь отдалились? Все же знают, что она давно тайно влюблена в него.
— Ах, да что я знаю! — вздохнула Чэнь-шушу. — Чем старше становится, тем труднее его понять. И мне тоже кажется, что дочка Юй — прекрасная невеста. Если бы мой сын привёл её в дом, я бы спала спокойно. Только вот что у него в голове — ума не приложу!
http://bllate.org/book/1804/199278
Готово:
