Цзи Вань, однако, чуть приподняла уголки губ:
— Мне тоже кажется странным. Этот зверь будто нарочно задерживает нас. Но убивать его не стоит. Он неплохо бегает по пустыне — давай возьмём его в качестве транспорта. Пускай это станет искуплением за потерянное время.
— Взять его в качестве транспорта?! — Шао Цзысюань на миг опешил, но тут же понимающе улыбнулся. — В таком случае, неплохая идея.
Не теряя ни секунды, Цзи Вань приступила к делу. С лёгкой улыбкой она подняла кулачок, дунула на него и, не дав теневому ящеру с каменными клыками подползти ближе, устроила ему настоящую порку — сплошной шквал ударов!
Хотя её движения не напоминали ни одну из известных боевых техник, каждый удар приходился точно в цель, без малейшего промаха, и все они сосредоточились исключительно на голове зверя!
Бум! Бум! Бум! Бум!!
Шао Цзысюань невольно подёргался за уголок глаза — ему даже казалось, будто голова зверя на глазах раздувается всё больше и больше, но тот не мог даже пошевелиться в ответ.
Осмелишься раскрыть пасть?!
Бум!
Попытаешься мотнуть головой?!
Бум!
А ну-ка, ещё раз пикнешь?!
Бум! Бум! Бум!
...
Внезапно Шао Цзысюаню показалось, что от его меча зверю было бы гораздо легче — хотя бы быстро и без мучений!
Его невестка обычно так спокойна и сдержанна, но когда разыграется — её жестокость просто ужасает!
Закончив избиение, Цзи Вань поставила ногу на нос обмякшего теневого ящера и с невинной улыбкой на изящном личике сказала:
— Раньше бы сдался — и не пришлось бы так страдать! Теперь вези нас в город Баймо, понял?!
Теневой ящер с каменными клыками беспомощно моргнул стеклянными глазами.
Разве у него остался выбор?!
Цзи Вань удовлетворённо щёлкнула пальцами, и на спине ящера вспыхнул бледно-зелёный свет. Из него мгновенно выросли многочисленные лианы, переплетаясь и сплетаясь в два удобных кресла, укреплённых по обе стороны спины зверя.
Наверное, только она одна способна так изящно использовать свои навыки в бытовых целях.
Пригласив Шао Цзысюаня сесть в лиановые кресла, Цзи Вань создала ещё одну тонкую лиану, продела её сквозь ноздри зверя и завязала узлом, превратив в поводья. Затем она скомандовала ящеру двигаться вперёд.
Иметь средство передвижения — совсем другое дело. Скорость заметно возросла. Цзи Вань прикинула: если так пойдёт и дальше, они доберутся до города Баймо к полуночи, в час Крысы.
Это не только сэкономит две трети времени по сравнению с пешим маршем, но и избавит их от необходимости ночевать в пустыне.
Ведь ночью пустыня остывает до ледяного холода, сравнимого со снежной пустошью!
Однако почему-то в душе Цзи Вань всё время тревожно ныло. Хотя она и уточнила у Шао Цзысюаня, что направление, в котором движется теневой ящер, действительно ведёт в город Баймо, это чувство тревоги никак не рассеивалось.
Когда наступил вечер, последние лучи заката окутали золотистые пески тонкой алой вуалью, а жара постепенно уступила место прохладе.
Дневная активность полностью израсходовала запасы еды, съеденные в таверне «Люсян» в обед. Цзи Вань прижала ладонь к слегка урчащему животу. Шао Цзысюань тут же заметил этот непроизвольный жест и, приблизив лицо, спросил:
— Невестка, ты, наверное, проголодалась?
Цзи Вань с досадой кивнула:
— После выполнения задания сразу сюда пришли, забыла купить что-нибудь в дорогу. Всё, что было при себе, уже съела. Осталась только вода.
— Не беда, у меня есть, — Шао Цзысюань быстро достал из пространственного кольца несколько мешочков. — Правда, только сушёное мясо. Не знаю, привыкла ли ты к такому.
В мешочках лежали тонкие полоски мяса, непонятно какого зверя.
— Привыкла, конечно, — весело отозвалась Цзи Вань, вытащила одну полоску и отправила в рот. Она пару раз пережевала и проглотила.
Как можно не привыкнуть к такому? В прошлой жизни во время походов она питалась энергетическими батончиками, которые по функции были почти что тем же самым.
Хотя вкус, конечно, не особо приятный, зато быстро и эффективно восполняют силы.
Да и вообще, сушёное мясо всё равно лучше, чем «сюэгу дань»!
Услышав её слова, юноша радостно улыбнулся:
— Отлично! Этого у меня много, хватит на всех. А как доберёмся до города Баймо, я угощу тебя местными деликатесами!
— Договорились! Только не отпирайся потом, — Цзи Вань тоже улыбнулась и, взяв ещё два мешочка с мясом, встала и прошла по спине ящера к его голове. Присев, она похлопала его по веку: — Эй, открой пасть.
Теневой ящер приподнял глаза и послушно распахнул огромную пасть.
Цзи Вань перевернула мешочек, и всё содержимое высыпалось прямо в глотку зверя. Тот облизнулся языком и причмокнул, будто пробуя вкус.
Звери обычно питаются сырой добычей, а мясо пустынных зверей из-за суровых условий жизни грубое и малоприятное на вкус. Поэтому даже самое обычное сушёное мясо показалось теневому ящеру настоящим деликатесом.
Жаль только, что слишком мало — даже зубы не почистить!
Отведав лакомство, ящер снова раскрыл пасть и зашипел, выпрашивая добавки.
— Последний мешочек, — Цзи Вань лукаво торговалась. — Съешь — и работай как следует! Беги побыстрее! Если за два часа доставишь нас в город Баймо, получишь ещё один мешок. Договорились?
— Ш-ш-ш...
— Отлично. Открывай пасть! — Цзи Вань с удовольствием высыпала второй мешок в его рот, вернулась в лиановое кресло и, помахав двумя пустыми мешочками, улыбнулась Шао Цзысюаню: — Надеюсь, ты не возражаешь?!
— Конечно, нет, — улыбнулся юноша. — Я же сказал, что этого много. Даже если бы ты отдала ему ещё десяток мешков, всё равно хватило бы.
Удовлетворённый ящер явно прибавил в скорости: его четыре лапы быстро скользили по песку.
Ночь становилась всё глубже, на небосклоне зажглись редкие звёзды.
Без солнца пустыня быстро остыла. Оба надели тёплые одежды и некоторое время болтали о разном. Вдруг Шао Цзысюань прищурился:
— Этот зверь сбился с пути.
— Направление неверное?! — брови Цзи Вань взметнулись вверх. Она и сама почувствовала, что прямолинейное движение ящера сменилось дугой, и он явно начал обходить прежний маршрут.
— Сначала я подумал, что ошибся, но теперь вижу: он просто делает крюк, конечная цель при этом не изменилась, — на красивом, почти женственном лице юноши промелькнула ледяная тень. — Он делает это намеренно.
— Может... это к лучшему, — неуверенно произнесла Цзи Вань, машинально теребя завязку на своём плаще. Её глаза тоже стали холодными и задумчивыми.
Когда ящер впервые изменил маршрут, тревожное чувство в её сердце странно начало рассеиваться. С тех пор как она переродилась в этом мире, она особенно доверяла своей интуиции. А это означало только одно: на прежнем пути их поджидала опасность!
Неужели этого теневого ящера с каменными клыками кто-то послал специально, чтобы атаковать её?
И она случайно подкупила его двумя мешочками сушёного мяса, заставив перейти на свою сторону?!
Хотя предположение звучало нелепо, Цзи Вань считала его самым логичным из возможных.
Но тогда возникал другой вопрос: кроме местных жителей пустыни Гучан, кто ещё мог приручить такого редкого пустынного зверя и использовать его в бою?!
Первые атаки на Шао Цзысюаня были явной уловкой — настоящей целью был именно она. Значит, тот, кто управляет ящером, наверняка знает её лично.
Однако она совершенно не помнила, чтобы у неё в этой пустыне были знакомые или враги. Хотя после убийства вождя клана Гучан, возможно, их и появится... но не сейчас же!
Неужели кто-то здесь обладает даром предвидения? Если так, ей лучше сразу собираться и уезжать — это задание просто невозможно выполнить!
Разве что... неужели?!
Сердце девушки резко сжалось. Тревога, которая уже исчезла, вновь нахлынула с удвоенной силой, будто подтверждая её догадку. В тот же миг теневой ящер, словно увидев что-то ужасное, резко затормозил.
Из-за инерции он ещё десяток чжань пронёсся вперёд, прежде чем остановился. Его мощные лапы нервно царапали песок, а стеклянные глаза полыхали страхом и яростью.
— У нас проблемы, — Цзи Вань пристально вглядывалась в завесу песка впереди и поднялась с лианового кресла, бросив мимолётный взгляд на голову ящера.
Этот зверь вызывал у неё странное ощущение. Обычно боевые звери проявляют особую привязанность к своим хозяевам или, по крайней мере, следуют за ними добровольно. Но поведение этого ящера говорило о том, что впереди его ждёт не просто хозяин, а существо, перед которым он испытывает одновременно ужас и ненависть!
Это определённо не обычные отношения между укротителем зверей и его питомцем.
С лёгким, холодным голосом девушки песчаная буря, бушевавшая в ночи, словно драконы и змеи, внезапно рассеялась во все стороны. Серые песчинки посыпались на землю, словно дождь. Когда всё успокоилось, перед ними предстал высокий мужчина.
Лунный свет окутал его серебристой дымкой. Чёрные волосы, золотистые глаза, изящные черты лица.
Гу Хуань?!
Как он здесь оказался?!
Цзи Вань не была настолько наивной, чтобы поверить в совпадение!
Произошедшее на Великом Турнире Воинов в командном зачёте ещё свежо в памяти. Внезапная встреча с тем, кто устроил весь тот хаос, мгновенно заставила её внутренне насторожиться. Лицо Шао Цзысюаня тоже покрылось ледяной коркой, и он шагнул вперёд, холодно усмехнувшись:
— Гу Хуань, не думал, что снова с тобой встретимся!
Цзи Вань удивлённо спросила шёпотом, услышав тон Шао Цзысюаня:
— Ты его знаешь?
— Можно сказать и так... если он действительно тот самый Гу Хуань, — ответил Шао Цзысюань, слегка приподняв алые губы. — Два года назад брат рассказывал мне о том, что произошло на Великом Турнире Воинов, но я тогда не поверил.
Двенадцать лет назад мы вместе проходили обучение в «Мине», а потом ещё полгода были напарниками.
— «Мин»?! — брови Цзи Вань снова взметнулись. — Разве он не из города Миньюй? Как он оказался в убийственной организации?!
— Жертва семейных интриг, — спокойно пояснил Шао Цзысюань. — Он побочный сын предыдущего правителя города Миньюй. Его мать, не любимая господином, была оклеветана и погибла, а самого его насильно отправили в «Мин»...
Каждый год в «Мин» привозят около ста новичков, но выживает из них менее десяти процентов. Однако никто не ожидал, что Гу Хуань не только выживет, но и, проведя там два года, вернётся в город Миньюй. И теперь...
Чёрный юноша посмотрел на стоящего в отдалении изящного мужчину, и его улыбка стала ещё холоднее:
— ...он стал заместителем правителя города Миньюй.
Едва он договорил, как Гу Хуань небрежно шевельнул рукавом. Этого одного едва заметного движения хватило, чтобы Цзи Вань и Шао Цзысюань мгновенно замолчали и направили всю свою линь-энергию в готовность.
Бах!!
Разница между рангом Императора и высшим рангом была колоссальной. Хотя атака Гу Хуаня и не была направлена на них, столкновение энергий всё равно заставило обоих почувствовать привкус крови в горле и ощущение сильного удара в грудь. Они оба отшатнулись на два шага назад.
Но это было ещё не самое страшное. Теневой ящер с каменными клыками, ставший целью атаки, оказался в куда худшем состоянии: на его лбу зияла глубокая воронка, череп был раздроблен, а из раны сочилась смесь крови и мозга. Зверь явно был мёртв.
Зверь десятого уровня высшего ранга был уничтожен одним ударом!
http://bllate.org/book/1804/199270
Готово:
