А те головорезы, что остались на втором этаже, увидев, как их атаман пустился наутёк, тут же позабыли о валявшихся на полу товарищах и, спотыкаясь и катясь кубарем, бросились вниз по лестнице вслед за Хань-гэ.
Служка с изумлением наблюдал за этим внезапным поворотом событий:
— Эй, вы…
Никто даже не обернулся. В мгновение ока всё заведение опустело — кроме четверых обездвиженных головорезов, все, во главе с Хань-гэ, исчезли без следа!
Служка с озабоченным видом подошёл к столу Цзи Вань:
— Девушка, конечно, вы их прогнали — это замечательно. Но вдруг они вернутся и отомстят? А нам-то что делать?
Цзи Вань слегка улыбнулась:
— Я только что лишила Хань-гэ его линь-энергии. Теперь он ничем не отличается от обычного человека, никогда не занимавшегося культивацией. Что до остальных — они всего лишь новички с начальной ступенью линь-энергии. Так что можете быть спокойны.
Лишила… линь-энергии?!
Служка, хоть и не был культиватором, прекрасно понимал, что это значит. Он моргнул, всё ещё не веря своим ушам, и осторожно уточнил:
— Вы имеете в виду, что он…?
— Ему придётся начинать всё с нуля. Но его даньтянь повреждён, так что восстановить нынешний уровень ему уже не суждено, — спокойно пояснила Цзи Вань. — Не могли бы вы принести мне ещё одну пару палочек?
— Ах, благодарю вас, девушка! Благодарю! Вы избавили город Цинхэ от настоящей напасти! Сейчас же принесу!
Узнав, что Хань-гэ больше не сможет терроризировать Цинхэ, служка посмотрел на Цзи Вань с глубоким уважением и благодарностью. Он поспешно поклонился и уже собрался уходить за палочками, как вдруг Цзи Вань указала пальцем на четверых стонущих головорезов на полу и добавила:
— Уберите этих, пожалуйста. Они портят мне аппетит.
— Да-да, конечно! — поспешно закивал служка и бросился выполнять поручение.
В считаные минуты четверых головорезов вынесли из таверны «Люсян», и вскоре всё вновь пришло в обычное русло — заведение снова наполнилось шумом и суетой посетителей.
Служка вернулся не только с парой палочек, но и с несколькими блюдами, которые почтительно поставил на стол Цзи Вань:
— Девушка, это от заведения — наши фирменные угощения: жемчужные клецки в кристальном соусе, «мясо-лапша», суп из белоснежных жемчужин. Если мало — скажите, хозяин велел предложить вам всё, что пожелаете. Это наш скромный дар в знак благодарности! Ах да, всё, что вы заказали, — бесплатно! И если вы любите вино, можете взять с собой несколько кувшинов — наслаждайтесь в своё удовольствие!
Цзи Вань отложила палочки и подняла глаза:
— Кроме «Сливового вина», какие ещё напитки у вас есть? То, что пили те люди, — «Ароматное вино»?
— У нас, помимо «Сливового вина», есть ещё четыре сорта: «Белая Роса Осени», «Аромат Ледяного Озера», «Лотосовая Чистота» и «Ароматное вино». Все они готовятся по старинному семейному рецепту. «Сливовое вино» предназначено для женщин и тех, кто плохо переносит алкоголь. «Белая Роса Осени» — самый ароматный и резкий; «Аромат Ледяного Озера» — сначала прохладный, но с сильной отдачей; «Лотосовая Чистота» — мягкий и нежный; а «Ароматное вино» — чистое по цвету и насыщенное по вкусу, его заказывают чаще всего.
Служка с гордостью перечислил все сорта, а затем предложил:
— Может, возьмёте по два кувшина каждого? Если понравится — порекомендуете друзьям!
Он говорил так не только из благодарности, но и чтобы привлечь новых гостей. Цзи Вань, понимая это, кивнула:
— Хорошо, принесите по два кувшина каждого.
— Сию минуту! — обрадовался служка и поспешил на кухню.
Вскоре восемь запечатанных кувшинов были доставлены на стол:
— Девушка, вот: белая печать — «Белая Роса Осени», жёлтая — «Аромат Ледяного Озера», красная — «Лотосовая Чистота», чёрная — «Ароматное вино». По два кувшина каждого — всё ваше.
Цзи Вань кивнула и убрала все восемь кувшинов в пространственное кольцо. Затем она спросила:
— Служка, кое-что хочу у вас узнать.
— Конечно, девушка, говорите!
— На дороге Цинъян, ведущей в город Иян, ведь водятся звери Огненного Взора? В какое время они обычно появляются?
— Звери Огненного Взора?! — служка на миг замер, а потом вдруг понял: — Вы, наверное, пришли, чтобы уничтожить этих чудовищ? Знаю! Обычно они выходят в часы Чэнь, Вэй и Сюй. Но, девушка… — он замялся. — Есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить…
— Говори.
— Я, конечно, не разбираюсь в культивации, но за последнее время немало людей приходило сюда, чтобы убить этих зверей. Все потерпели неудачу. Один даже был съеден — нашли лишь половину его одежды… — служка обеспокоенно продолжил: — Говорят, хотя звери Огненного Взора и относятся лишь к пятому высшему рангу, их сила почему-то намного превосходит этот уровень. Так что, девушка, будьте осторожны…
Цзи Вань слегка улыбнулась и прервала его:
— Спасибо за предупреждение. Всё в порядке.
Для других это, возможно, и загадка, но Цзи Вань прекрасно знала причину.
Несмотря на название, звери Огненного Взора — чистокровные земные звери. Дорога Цинъян насыщена земной линь-энергией, а часы Чэнь, Вэй и Сюй — это время, когда земная энергия достигает пика. Поэтому сила зверей в эти моменты многократно возрастает.
Хотя изначально они лишь пятого высшего ранга, благодаря такому усилению их мощь достигает седьмого и выше — на две ступени выше обычного! Именно поэтому все предыдущие охотники терпели поражение, а некоторые даже погибали.
…
Насытившись и рассчитав время, Цзи Вань вышла из таверны «Люсян». Служка уже держал у входа поводья пятицветного зверя скорости и почтительно протянул их:
— Ваш скакун, девушка! Счастливого пути!
Цзи Вань погладила зверя по голове, легко вскочила в седло и, дёрнув поводья, направила его к городским воротам. Как только они покинули пределы Цинхэ, зверь расправил мощные ноги и помчался, будто ветер, — городские стены мгновенно скрылись из виду.
Примерно через полчаса вдалеке показалась стая зверей, загородивших дорогу. Их было около дюжины — каждый размером с телёнка, с пятнистой шерстью и маленькими глазами, красными, будто кровь, полными ярости. Изо рта торчали четыре острых клыка, перекрещивающихся наружу и покрытых жёлтым налётом. Из-за того, что пасти не смыкались, изо рта капала слюна, делая их вид ещё более отвратительным и устрашающим.
Цзи Вань слегка нахмурилась от отвращения, но пятицветный зверь скорости даже не замедлил ход — он несся прямо на стаю зверей Огненного Взора.
Заслышав топот, звери поднялись на ноги и зарычали, пытаясь остановить эту безумную женщину, осмелившуюся в одиночку броситься на них!
В миг столкновения вокруг Цзи Вань вспыхнуло яркое зелёное сияние, и мощная древесная линь-энергия взорвалась с оглушительным грохотом!
Следующим мгновением пятицветный зверь уже промчался сквозь стаю и резко остановился, гордо вскинув голову и издав протяжный рёв.
А за спиной всадницы все звери Огненного Взора, не успев даже начать атаку, были пронзены насквозь бесчисленными зелёными бамбуковыми копьями, вырвавшимися из земли. Острия каждого копья были пропитаны чёрным ядом!
Менее чем за секунду — вся стая была уничтожена!
Хотя использованный навык относился лишь к первому высшему уровню деревянной стихии, сама Цзи Вань уже достигла девятого высшего уровня древесной линь-энергии. Её сила изначально превосходила зверей, а древесная стихия подавляла земную — к чему добавлялось ещё и усиление от Сяо Люя. Поэтому разрушительная мощь её навыка была несравнима с тем, что могли сотворить другие культиваторы.
Так что мгновенная победа над стаей зверей Огненного Взора не была чем-то удивительным.
Цзи Вань соскочила с пятицветного зверя, щёлкнула пальцами — и бамбуковые копья рассеялись, превратившись обратно в линь-энергию. Тела зверей, лишившись опоры, с грохотом рухнули на землю.
Согласно условиям задания, она достала кинжал «Вэньтянь» и аккуратно извлекла из каждого зверя линь-ядро, убирая их в пространственное кольцо — это было доказательством выполнения задания. Поскольку это не был сборочный заказ, после сдачи задания линь-ядра останутся у неё.
Закончив, Цзи Вань поднялась и взглянула вдаль, туда, где дорога Цинъян исчезала в горизонте. Она тихо вздохнула.
И здесь нет знакомого зова!
Значит, земная стихия не здесь.
Ещё одно место исключено. Её настроение невольно упало. Но в этот момент в её сознании раздался голос Сяо Люя:
— Не переживай, маленькая хозяйка! В следующий раз обязательно найдём!
— Да! — подхватил детский голосок Ланьлань. — Ведь всего за год ты уже нашла нас четверых! Скоро обязательно найдёшь и последнюю!
Металлическая и огненная стихии молчали, но Цзи Вань ясно ощущала их линь-сознание, полное утешения и поддержки. На её губах появилась лёгкая улыбка:
— Да, я знаю. Спасибо вам.
Остаётся лишь отправиться в пустыню Гучан! Пусть последнее место не разочарует её!
Она собралась с мыслями, вновь вскочила на пятицветного зверя и, миновав город Цинхэ, устремилась в сторону столицы Империи Яньлин.
…
Она без труда сдала задание в Гильдии Наград и сразу же взяла новое — задание класса А на исследование пустыни Гучан. Едва она вышла из здания, как увидела у дерева напротив, на углу улицы, юношу в чёрном, с изысканной, почти женственной красотой. Он лениво играл с птичкой, сидевшей у него на пальце.
Шао Цзысюань?!
Заметив её, юноша тут же отпустил птицу, выпрямился и направился к ней. Его голос донёсся ещё до того, как он подошёл:
— Вторая невестка!
…
Цзи Вань на миг замерла. Он произносил это обращение так легко и естественно, будто делал это всю жизнь!
— Ты как здесь оказался? — спросила она, слегка удивлённая. Ведь наследник Мин редко появлялся на улицах так открыто — это было редким зрелищем.
Шао Цзысюань лукаво улыбнулся и помахал свитком возврата:
— У меня здесь есть точка привязки. Разве ты не взяла моё задание? Я пришёл посмотреть.
Как только задание в Гильдии Наград принималось, заказчик мгновенно получал уведомление — поэтому Шао Цзысюань сразу узнал, что она его взяла.
Вспомнив содержание задания, Цзи Вань бросила на него взгляд:
— Это не заказ на убийство от кого-то другого?
Она ведь помнила, что Мин — организация наёмных убийц. А наследник такой организации публикует задания на убийства в Гильдии Наград?.. Это же прямое нарушение правил и удар по репутации!
— Что поделать, — Шао Цзысюань театрально пожал плечами. — Я никак не мог придумать, какое задание выставить. А старший брат строго приказал… Пришлось выбрать это. Я немного задержался из-за других дел, так что решил воспользоваться случаем и решить вопрос раз и навсегда.
Он на миг замолчал, а затем широко улыбнулся:
— Конечно, вторая невестка, не волнуйся — я не возьму ни монеты из награды. Всё целиком твоё! Часть уже заложена в Гильдии, остальное я передам тебе, как только заказчик рассчитается.
Услышав это, Цзи Вань невольно дернула бровью.
Разве она выглядела настолько жадной?.. Ещё и «не волнуйся»…
— У меня есть свиток возврата прямо до края пустыни Гучан, — не давая ей времени на размышления, Шао Цзысюань взглянул на пятицветного зверя и протянул ей серебряный свиток. — Этот скакун не приспособлен для пустыни. Отправь его обратно.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/1804/199268
Готово:
