— По всему городу уже разнесли слухи! Говорят, она — последняя ученица старейшины Ло, и даже второй принц проявляет к ней особое внимание…
Е Хань прищурил свои миндалевидные глаза, помолчал мгновение и вдруг резко перебил собеседника:
— Её зовут Цзи Вань.
— Да-да, я знаю! Третью госпожу рода Цзи зовут Цзи Вань… — поспешно подхватил Цинь Янвэй, но вдруг осёкся, язык будто прилип к нёбу, и он ошарашенно уставился на Е Ханя:
— Молодой господин Е… Вы что, имеете в виду, что она… и есть госпожа Цзи Вань?!
Неужели?! Не может быть, чтобы так совпало!
Он-то думал, что наткнулся на безобидную «мягкую мишень», а выходит, ударился лбом в настоящую железную плиту?!
— А что ещё, по-твоему, я мог сказать?! — с холодной насмешкой бросил Е Хань. — Интересно, сколько неприятностей ты на этот раз устроишь Великому наставнику Циню?
Последняя надежда Цинь Янвэя окончательно растаяла. Он и правда не знал! Он же даже не ходил на арену — откуда ему было знать, что победительницей Великого Турнира Воинов окажется именно эта одинокая, совершенно безобидная на вид девушка!
Будь у него хоть сто, нет — хоть тысяча или миллион смелости, он бы всё равно обходил её за километр!
Чжоу Билинь тоже остолбенела. Будучи уроженкой Империи Яньлин, она прекрасно понимала, что означает победа на Великом Турнире Воинов.
Это официальное признание! Это титул сильнейшего во всей империи среди всех, кроме тех, кто достиг императорского ранга!
Если раньше в её душе ещё теплилась зависть, то теперь она полностью уступила место леденящему страху. Чжоу Билинь смотрела на Цзи Вань, будто на привидение, дрожащими губами выдавила:
— Ты… чего хочешь?!
Чего хочешь?!
Разве не сами же вы пришли провоцировать? Почему теперь изображаете жертву?!
Цзи Вань с усмешкой наблюдала за её испуганной миной, выплюнула косточку от цукатов и, слегка улыбнувшись, произнесла:
— Чего хочу? Разве не сказала уже?
Цинь Янвэй на миг опешил, затем заторопился:
— Да-да-да! Отдадим! «Юньгуан Ланьхуа» сразу отдадим! Обещаю, больше никогда не появлюсь перед тобой!
Чжоу Билинь тоже не возразила и поспешно закивала.
Цзи Вань даже не шевельнулась, но оба вдруг почувствовали, как давление на плечи исчезло. Не осмеливаясь задерживаться, они поспешно достали из пространственных колец два экземпляра «Юньгуан Ланьхуа» и, дрожащими руками, протянули их девушке:
— Это всё, что мы нашли… Всё здесь…
Цзи Вань молча, неторопливо подняла руку и раскрыла ладонь. Когда Цинь Янвэй осторожно положил на неё оба цветка, она чуть приподняла веки и с ледяной усмешкой произнесла:
— Раз всё равно отдаёте — зачем было начинать?!
Эти простые слова мгновенно заставили Цинь Янвэя вспыхнуть от стыда, будто его лицо готово было истечь кровью. Он забормотал что-то невнятное и на пару шагов отступил назад, бросив взгляд на Е Ханя. Увидев, что белый халат не подаёт признаков вмешательства, он развернулся и поспешил с горы.
Так поспешно, что даже забыл позвать свою двоюродную сестру!
Чжоу Билинь, увидев, что братец даже не оглянулся, тут же бросилась за ним вслед.
В мгновение ока на склоне остались только Цзи Вань и Е Хань.
Цзи Вань спрятала «Юньгуан Ланьхуа» в пространственное кольцо, похлопала ладони и, поднявшись с камня, с улыбкой спросила Е Ханя:
— Это задание… не он ли велел тебе опубликовать в Гильдии Наград?
Лёд на лице Е Ханя растаял. Его миндалевидные глаза мягко засияли:
— Знал, что не проведёшь тебя. Фэн Тянь сказал, что ты отправляешься за предметами в пустыню Гучан, на гору Дунлайфэн и по дороге Цинъян, но не знал точно, где именно они находятся. Поэтому попросил нас разместить задания в Гильдии — чтобы, даже если не найдёшь нужное, всё равно не вернулась бы с пустыми руками.
— Нас? — приподняла бровь Цзи Вань.
— Да. Кроме моего задания на горе Дунлайфэн, Сяочэнь и Цзысюань тоже разместили задания в пустыне Гучан и на дороге Цинъян. Что именно — не знаю. Наверное, увидишь, как вернёшься.
Е Хань усмехнулся:
— Кстати, я и не думал, что он способен так заботиться о ком-то. Судьба — странная штука. Помнишь, как впервые встретились на улице? Я тогда за тебя переживал… А теперь всё вышло совсем иначе. Признаюсь, удивлён.
Цзи Вань тоже не сдержала улыбки, вспомнив ту давнюю встречу:
— Если бы не ты напомнил, я бы и сама не поверила.
А что, если бы она не попала в это тело? Стала бы прежняя Цзи Вань когда-нибудь знакомиться с ним? Или до конца жизни оставалась бы «бесполезной третьей дочерью» рода Цзи — без Императорской Академии, без воссоединения с Хэлянь Сюанем, вечно унижаемой братьями и сёстрами?
Сердце девушки наполнилось противоречивыми чувствами. Она так погрузилась в воспоминания, что не сразу заметила, как Е Хань замахал рукой у неё перед глазами:
— Эй! О чём задумалась? Совсем отсутствуешь! Это на тебя не похоже.
Цзи Вань очнулась, отвела его руку и спросила:
— Ты знаешь, куда он делся?
— Нет, — покачал головой Е Хань. — Он мне не сказал. Кажется, только Сяочэнь в курсе. Именно он передал нам поручение о заданиях. Разве он не связался с тобой через коммуникационный свиток?
— Связался… — нахмурилась Цзи Вань. — Но не сказал, куда отправляется.
— Если переживаешь за Фэн Тяня, сходи к Сяочэню. Он обычно в Зале Байюнь. Найдёшь его там.
Цзи Вань кивнула, но тут же перевела разговор:
— А моя Цюйянь? Как она у тебя?
— Твоя служанка? — глаза Е Ханя вдруг засветились. Он нарочито протянул слова, а потом поднял большой палец: — Настоящий талант! Жаль, что ограничена ролью служанки.
Цзи Вань расцвела от гордости:
— Благодарю за такую высокую оценку, молодой господин Е.
— И не только я! Даже мой отец в восторге. Говорит, редкий дар к изготовлению эликсиров.
В глазах Е Ханя вспыхнуло искреннее восхищение:
— Всё с полуслова понимает, да ещё и сама развивает идеи дальше. Аккуратна, сообразительна, идеально держит температуру и дозировку. Всего за несколько месяцев уже уверенно готовит базовые пилюли. Единственное… в культивации не так уж и преуспела.
Он посмотрел на Цзи Вань:
— В отличие от тебя, гения, она начала тренировки слишком поздно. Лучший возраст для начала — до десяти лет. После этого прогресс крайне медленный. Так что в бою она, может, немного и поднаторела, но с линь-энергией… Ну, к следующему году, возможно, освоит навык первого уровня.
Цзи Вань мягко улыбнулась:
— Сначала я надеялась, что ты поможешь ей развить силу. Но теперь это неважно. Главное — чтобы могла защитить себя. Не обязательно быть сильной. Пусть занимается тем, что любит. А ведь у вас в роду Е есть эликсиры для самообороны?
Е Хань понял, о чём она:
— Конечно. Хотя род Е славится целительством и эликсирами, мы также создаём специальные защитные пилюли. Не переживай — если она захочет, я научу. Но есть одно условие.
— Говори.
— Искусство врачевания и изготовления эликсиров рода Е не передаётся посторонним. Базовые рецепты — пожалуйста, но для среднего и высшего уровней ей придётся принять фамилию Е и стать частью нашего рода.
— То есть…?
— Отец хочет усыновить её. Говорит, такая способная девочка заслуживает лучшего, чем быть служанкой. Но раз она твоя, я решил спросить твоего мнения.
— У меня нет возражений. Пусть решает сама. Я не стану вмешиваться. — Цзи Вань откинула прядь волос, растрёпанных горным ветром, и улыбнулась: — И я уверена, молодой господин Е не даст ей пропасть.
Е Хань тоже усмехнулся:
— Сначала взял её к себе из уважения к тебе. Но теперь признаю — она действительно поразила меня.
Поболтав ещё немного, Е Хань взглянул на небо:
— Пора. Если задержимся, снова придётся ночевать в пути. Возвращаемся.
Цзи Вань кивнула. Спустившись с горы, Е Хань дал ей несколько наставлений, активировал свиток возврата и исчез в сторону столицы Империи Яньлин. А Цзи Вань направилась к подножию, где у местных жителей оставила своего пятицветного зверя скорости.
Поблагодарив хозяев, она вскочила на скакуна. В отличие от пути туда, зверь теперь несся во весь опор, и уже к закату, когда последние лучи заливали небо золотисто-розовым светом, Цзи Вань увидела вдали ворота столицы.
На следующий день, в столице Империи Яньлин, Цзи Вань, позавтракав, вышла из Генеральского дома и неспешно шла по улице, ведя за поводья пятицветного зверя скорости. Город, как всегда, кипел жизнью: торговцы выкрикивали свои товары, а кучка детей окружила старичка с корзиной карамелизированных ягод хуцзянь.
Ярко-красные ягоды, покрытые хрустящей карамелью, так аппетитно блестели на солнце, что Цзи Вань не удержалась и свернула к старику:
— Дедушка, одну палочку, пожалуйста.
— Ах, девушка, держи! — старик, вытирая пот со лба, улыбнулся и протянул ей палочку.
Цзи Вань взяла лакомство и положила в его ладонь серебряную монету.
— Это… — старик оцепенел, глядя на монету. — Этого хватит, чтобы купить у меня ВСЕ палочки…
Он долго бормотал что-то себе под нос, потом вдруг опомнился и, повернувшись к удаляющейся девушке, начал кланяться:
— Добрая душа… Да продлятся твои дни!
Цзи Вань уже миновала несколько перекрёстков. Она не слышала благодарственных слов, но была довольна своей спонтанной покупкой.
Карамель хрустела на зубах, внутри — кисло-сладкая хуцзянь, а в сердцевине — неизвестный сухофрукт, хрустящий и ароматный. От такого лакомства невозможно оторваться.
К полудню Цзи Вань добралась до города Цинхэ, расположенного в шестидесяти ли к югу от столицы. Ещё двадцать ли южнее находился город Иян, а между ними пролегала дорога Цинъян.
Пройдя несколько поворотов, она нашла знаменитую таверну «Люсян». Ещё в Императорской Академии, беседуя с Оуян Диеюй, она слышала о ней — говорили, что это заведение с вековой историей, а их вино, передаваемое из поколения в поколение, обладает особым ароматом, который никто не может повторить. Поэтому здесь всегда толпы гостей, и ни один путешественник не проезжает мимо.
Едва Цзи Вань остановилась у входа, как к ней выбежал улыбчивый мальчик:
— Девушка, обедать?
Она кивнула. Мальчик тут же взял поводья пятицветного зверя скорости:
— Проходите внутрь, там вас встретят! Я отведу вашего скакуна во двор и присмотрю за ним. Не волнуйтесь, скоро верну!
От мальчика пахло пурпурным фэньму и каким-то неизвестным деревом, поэтому пятицветный зверь не проявил агрессии — видимо, работники таверны давно научились усмирять своенравных зверей.
http://bllate.org/book/1804/199266
Готово:
