Убив восемнадцатую серебристую снежную луань, Цинь Сяоцин уже собиралась, как обычно, подойти и извлечь белый перьевый кристалл, но Цзи Вань резко схватила её за руку:
— Не торопись!
— Что… — Цинь Сяоцин обернулась и, увидев холодное выражение лица подруги, мгновенно сообразила: — За нами гонятся?
Цзи Вань тихо усмехнулась:
— Сейчас сама увидишь.
По её знаку все трое замаскировали исходящую от себя линь-энергию и неподвижно затаились за снежным холмом. Вскоре вдали показалась группа из пяти человек.
— Слушай, братан, куда делись эти три девчонки? — бубнил второй в строю худощавый высокий мужчина. — Ведь они собрали всего семнадцать белых перьевых кристаллов, а задание — сто штук! Может, бросили?..
Он вдруг заметил мёртвую серебристую снежную луань, глаза его загорелись, и он рванулся вперёд:
— Эй! Её кристалл ещё не вынули!
Едва он произнёс эти слова, как лидер отряда — крепкий, коренастый мужчина — резко поднял руку и отшвырнул его назад. Тот, споткнувшись, едва не упал, но его подхватили сзади.
— Ты что, совсем с ума сошёл?! — рявкнул лидер. — Неужели не запомнил, что случилось в прошлый раз?!
Воспоминание об этом моменте вызвало у него дрожь: внезапный удар на уровне высшего пика линь-энергии обрушился без малейшего предупреждения, не дав им даже мгновения на реакцию. Если бы не их собственная сила, половина отряда точно погибла бы! Даже так двое получили серьёзные ранения, и им пришлось временно отступить с ледяной равнины. А теперь этот недалёкий товарищ снова хочет повторить ту же ошибку!
— Да будь ты хоть немного полезен! — проворчал лидер, сверля его злобным взглядом. — Иначе я бы тебя сюда и не взял!
Хоть и ругался он вслух, в душе лютой ненавистью пылал к трём девушкам:
— Эти три сорванца… после того как так подло ударили нас, ещё и решили поиграть в прятки! Если я их снова поймаю, уж точно заставлю поплатиться!
— Конечно, братан! — тут же подхватил худощавый, уже встав на ноги и ухмыляясь. — Я ведь заранее всё разузнал! Та Цзи из рода Цзи — победительница Великого Турнира Воинов этого года, но её подружки — всего лишь на среднем уровне линь-энергии. С двумя такими обузами ей не выстоять против тебя!
— Хм, хоть что-то умное сказал! — фыркнул лидер и, выхватив длинный меч, осторожно двинулся к телу серебристой снежной луани.
Хотя расстояние было большим, а ветер дул им в спину, слух Цзи Вань всегда был острым, и она отчётливо услышала весь их разговор. Уголки её губ невольно приподнялись.
Как и предполагала — цель этих пятерых тоже белые перьевые кристаллы!
Гильдия Наград принимала задания только по подтверждающим предметам, не спрашивая, кто их добыл. Поэтому часто случались грабежи: одни выполняли задание почти до конца, а другие в последний момент выскакивали и забирали добычу себе.
Бывало и так, что задание допускало одновременное участие нескольких групп, и тогда кто-то следовал за другими, чтобы в нужный момент украсть предметы.
Но для Цзи Вань это не имело значения. Она не из тех, кто позволяет себя обмануть. Кто осмелится поживиться за её счёт, должен быть готов заплатить цену.
Пятеро не скрывали исходящей от них линь-энергии. Цзи Вань быстро оценила: только лидер и худощавый достигли высшего пика, оба специализировались на огненной стихии. Неудивительно, что они так самоуверенны — ведь всем известно, что огонь подавляет металл, а дерево в присутствии огня теряет силу. А Цзи Вань внешне демонстрировала владение двумя стихиями — металлом и деревом.
Однако именно в этом и заключалась их ошибка. Цзи Вань была далеко не обычной культиваторшей. Даже если бы она действительно владела только металлом и деревом, простые правила подавления стихий не применились бы к ней!
Лидер медленно подошёл к телу луани, резко взмахнул мечом — и окровавленный белый перьевый кристалл вылетел наружу. Мужчина обрадовался: он думал, что это ловушка, но, похоже, повезло! Ведь с тех пор, как они вошли в снежную пустошь, это был первый кристалл, который они увидели!
Он протянул руку, чтобы поймать его, но в тот самый миг, когда кристалл уже почти коснулся ладони, зеленоватая вспышка мелькнула перед глазами — и кристалл исчез!
— Братан, смотри! — закричал худощавый.
Лидер резко обернулся и, увидев перед собой юную красавицу, сжал зубы от ярости:
— Ты это сделала нарочно?!
Цзи Вань легко подбросила кристалл в ладони пару раз, затем двумя пальцами щёлкнула — и кристалл исчез в пространственном кольце. Улыбка сошла с её лица, и она спокойно посмотрела на мужчину:
— Да, нарочно!
Ну и что с того? У неё есть и сила, и право поступать так!
Это спокойное, почти безразличное выражение лица разозлило мужчину больше любой прямой насмешки. Жилы на лбу вздулись, словно извивающиеся многоножки, но на лице появилась странная ухмылка — та самая, которую называют «злость до смеха».
Цзи Вань прищурилась, но к её удивлению, первым бросился вперёд не лидер, а худощавый:
— Эй! Ты вообще знаешь, кто такой наш братан?
— Кто? — Цзи Вань нарочито внимательно осмотрела мужчину с ног до головы и спокойно ответила: — Мужчина.
Худощавый опешил. Конечно, она нарочно так сказала! Но он не мог ни согласиться, ни возразить. Ведь любой, у кого есть глаза, видит, что его братан — мужчина! Если он скажет, что она ошиблась, выйдет, будто его братан — не мужчина. А если согласится — это не то, о чём он спрашивал!
Пока он ломал голову, как ответить, лидер хлопнул его по затылку и, выставив меч, ткнул остриём в Цзи Вань:
— Хватит болтать! Раз ты сама вызвала конфликт, давай договоримся честно: отдай все белые перьевые кристаллы! И найди остальные — все до единого — и передай мне! Тогда отпущу вас живыми!
Все кристаллы? И ещё заставить найти оставшиеся?
Этот наглец слишком много на себя берёт! Или он чересчур самоуверен?
Цзи Вань с досадой приподняла бровь, затем двумя изящными пальцами легко надавила на остриё меча и медленно отвела его в сторону.
Лидер, конечно, сопротивлялся изо всех сил, но не смог удержать оружие — девочка, казалось, без усилий отвела клинок в сторону. Из её уст раздался насмешливый голос:
— Перед тем как говорить, забыл прополоскать рот? От тебя так несёт!
Лицо мужчины мгновенно побагровело, переливаясь всеми цветами радуги, будто кто-то опрокинул на него ящик с красками. Он был и в ярости, и в шоке: сила этой девчонки явно превосходила его ожидания.
Неужели он наступил на грабли?
Он вспомнил, что во время Великого Турнира Воинов находился на границе и обо всём узнал лишь по возвращении. Ходили слухи: Цзи Вань — двойной мастер стихий металла и дерева, у неё есть дракон в качестве боевого спутника, она ученица самого декана Императорской Академии, а после финала личных поединков её увёз принц Империи Яньлин…
Слухи множились, искажались, и в итоге многие, не бывшие на турнире, решили, что она победила благодаря связям и подтасовкам. Кто-то даже устроил демонстрацию у ворот дворца, требуя аннулировать её победу, но ночью этих смельчаков избили и бросили в реку.
С тех пор все замолчали, но сомнения остались. Даже те, кто изначально поддерживал Цзи Вань, начали колебаться.
Лидер вернулся в столицу как раз в это время и, услышав о ней, сразу решил: победа — явная фальсификация! Пятнадцатилетняя девчонка, пусть даже и на высшем пике линь-энергии, не может быть такой сильной! Наверняка и уровень подделан!
Он не придал этому значения, пока вчера в Гильдии Наград не узнал, что давно заброшенное задание на сбор белых перьевых кристаллов наконец-то взяли.
Белый перьевый кристалл — это линь-ядро серебристой снежной луани! Все знали, насколько трудно поймать этих птиц — не потому, что их нельзя убить, а потому, что их почти невозможно найти! Поэтому задание висело без движения так долго.
И вдруг его взяли?!
Он заплатил двести медяков информатору в гильдии и узнал имя исполнителя — победительница Великого Турнира Воинов!
Он даже рассмеялся: если она победила благодаря связям, то с двумя подружками среднего уровня ей не справиться! А награда за это задание давно манила его!
Узнав, когда девушки покинули город, он собрал своих товарищей и помчался за ними на самых быстрых скакунах. Он был уверен, что грабёж пройдёт легко… но едва войдя в снежную пустошь, попал в ловушку!
Тот защитный камень! Такие камни используют раз в жизни, чтобы охранять ценные вещи, а она прикрепила его к повозке! Из-за этого он потерял двух соратников!
Он думал, что она просто расточительна — ведь с её связями такие сокровища ей не жалко. Он готов был это простить… но теперь понял:
Она делала это нарочно!
И даже открыто призналась!
Кто без силы осмелится так откровенно вызывать на конфликт в этой глухомани, где помощи ждать неоткуда?
Да и как она вообще смогла двумя пальцами отвести его меч, который весит более трёхсот цзиней? Такое под силу только настоящему мастеру!
Лидер выглядел грубым и вспыльчивым, но умом не обделён — иначе бы не стал главарём. Поняв, что реальность отличается от ожиданий, он охладел и спокойно спросил:
— Значит, ты отказываешься?..
http://bllate.org/book/1804/199259
Готово:
