Повозка всё ещё катилась по прямой, но чем глубже они углублялись в снежную пустыню, тем выше поднимался снег. Колёса с трудом вращались, увязая в сугробах, и вскоре толщина снега достигла такой степени, что обычной повозке стало невозможно двигаться дальше. Скрипя и стоня, пятицветный зверь скорости наконец остановился.
Цзи Вань, обладавшая в прошлой жизни богатым опытом ведения войск по разным типам местности, заранее подготовилась к подобному повороту. Она велела Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй сойти с повозки, а затем извлекла из пространственного кольца инструменты и тут же приступила к переделке прямо на месте.
Её движения были уверены и слажены — сразу было видно, что она не новичок в подобных делах. Оуян Диеюй с изумлением наблюдала за ней.
«Как это возможно? Девушка из знатного рода умеет заниматься такой грубой работой?»
Руки Цзи Вань выглядели изящными и нежными, совсем не похожими на руки человека, привыкшего к тяжёлому труду. Однако её действия были настолько отточены и естественны, будто она делала это всю жизнь!
Цинь Сяоцин, хоть и не была столь наблюдательна, как Оуян Диеюй, тоже с интересом присела рядом и время от времени подавала ей инструменты, помогая в работе.
Спустя некоторое время Цзи Вань поднялась, вытерла пот со лба шёлковым платком и с удовлетворением взглянула на только что сконструированные «сани». В завершение она прикрепила два снятых колеса к задней части повозки — в качестве временного украшения.
— Готово! Забирайтесь обратно, — сказала она, хлопнув в ладоши. Трое снова уселись в повозку, и пятицветный зверь скорости потащил их дальше вглубь снежной пустыни.
...
Внезапно тонкая волна водной линь-энергии вторглась в пределы её восприятия. Хотя колебание было едва уловимым, Цзи Вань всё же почувствовала его и открыла глаза. Тут же из её тела потекла древесная линь-энергия зеленоватого оттенка в том направлении.
Ей нужно было использовать способности Сяо Люй, чтобы подтвердить свои догадки. Когда перед её взором развернулось голографическое изображение, на губах девушки, обычно сжатых в строгую линию, невольно заиграла лёгкая улыбка.
Серебристая снежная луань! Точно такая же, как на иллюстрациях в книгах. Хотя их было всего одно, но найти её менее чем за час после вхождения в снежную пустыню — отличное начало.
Конечно, было бы лучше, если бы не возникло никаких помех!
Цзи Вань провела рукой по воздуху, рассеивая голографическое изображение:
— Сойдём с повозки и пойдём пешком. Пусть пятицветный зверь скорости остаётся здесь. Серебристая снежная луань крайне осторожна — при виде такого крупного зверя она сразу улетит.
— Ты уже нашла серебристую снежную луань?! — с улыбкой воскликнула Оуян Диеюй.
— На девяносто девять процентов точно, — кивнула Цзи Вань. — Следуйте за мной и будьте осторожны.
Она вынула из пространственного кольца маленький блестящий круглый камешек и «хлоп» — прилепила его над занавеской повозки.
В тот же миг камешек вспыхнул белым светом и исчез, будто его и не было.
— Что это было? — с любопытством спросила Цинь Сяоцин.
— Специальный защитный камень от воров. Снаружи его не видно, но до тех пор, пока я не сниму защиту, любой, кроме меня, кто коснётся повозки, получит удар линь-энергией, — кратко пояснила Цзи Вань и первой направилась в нужную сторону.
Такой защитный камень был одним из драгоценных подарков старейшины Ло. Всего их тридцать шесть штук, каждый способен нанести удар силой, эквивалентной высшему пику линь-энергии, причём стихия атаки случайна. Единственный недостаток — одноразовое использование: после высвобождения энергии камень превращается в обычный булыжник.
Но даже при этом это редчайшее сокровище. Цзи Вань хранила их в пространственном кольце и наконец-то нашла им применение.
Что до пятицветного зверя скорости — он, как боевой скакун, строго следует приказам, особенно её приказам, так что Цзи Вань не волновалась за него.
Закончив все приготовления, она ещё раз проверила направление ветра и повела Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй по следу обнаруженной линь-энергии.
Пройдя минут пятнадцать, Оуян Диеюй вдруг спросила:
— Мы ведь идём не по прямой? Похоже, сделали полукруг?
Цзи Вань слегка приподняла бровь — она не ожидала, что в этой бескрайней белой пустыне, лишённой любых ориентиров, Оуян Диеюй сумеет заметить дугу их маршрута. Мелькнувшее в душе удивление она тут же скрыла и ответила:
— Если бы мы шли прямо, нас бы несло ветром прямо к зверю. Поэтому мы обошли с подветренной стороны — так меньше шансов спугнуть его.
Звери, даже обладающие линь-энергией, всё же полагаются в первую очередь на обоняние.
Если подойти с наветренной стороны, запах человека разнесётся далеко вперёд и предупредит зверя об опасности — тот просто убежит, даже не дожидаясь встречи.
— Понятно! Ты многое знаешь, — улыбнулась Оуян Диеюй, услышав объяснение.
Ещё немного пройдя, Цзи Вань подняла руку, давая знак остановиться. За долгое время совместных странствий они уже выработали между собой достаточную слаженность. Оуян Диеюй и Цинь Сяоцин немедленно замерли и последовали за ней, спрятавшись за снежным бугром, откуда осторожно выглянули вперёд.
С этого расстояния серебристая снежная луань казалась лишь белой точкой, легко сливавшейся со снегом.
В этот момент зверь усердно копался в снегу, совершенно не подозревая, что за ним наблюдают.
Большинство зверей снежной пустыни для защиты от холода имеют пухлое телосложение, и серебристая снежная луань не была исключением. Её круглое тело почти полностью ушло в снег, а чёрные лапки торчали вверх, судорожно махая в воздухе.
Цзи Вань прищурилась, но не спешила действовать.
Она знала, что зверь не нападёт первой, но мог просто убежать при малейшем подозрении. Серебристые снежные луани славились своей чрезвычайной осторожностью — при малейшем шорохе они мгновенно исчезали, причём с невероятной скоростью. Именно поэтому их линь-ядра, белые перьевые кристаллы, стоили баснословных денег.
Если сейчас не удастся поймать её с первого раза, вряд ли удастся увидеть ещё одну в ближайшее время. Значит, действовать нужно предельно осторожно!
Подойти ближе невозможно — даже «Походка парящего в небесах» не скроет запах человека, и зверь, почуяв опасность, сразу улетит. После долгих размышлений Цзи Вань пришла к выводу, что остаётся лишь один способ — убить выстрелом!
Она достала из пространственного кольца снайперскую винтовку, быстро рассчитала направление и силу ветра, затем прицелилась.
Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй уже видели раньше это «странное» оружие, поэтому не задавали лишних вопросов. Цзи Вань прикрыла один глаз, другой вгляделась в прицел, слегка двигая стволом, чтобы уточнить позицию. Одновременно она направляла в обойму поток линь-энергии нужной интенсивности и ждала идеального момента.
В этот момент она казалась статуей, исполненной холода и решимости. Её лицо застыло в маске абсолютной концентрации — ничто не могло отвлечь её. Таковы качества истинного снайпера, и даже в этом новом мире инстинкты прошлой жизни не покидали её.
Серебристая снежная луань немного повозилась лапками, затем резко выдернула голову из снега и встряхнула с перьев снежинки. Ей вдруг почудилась опасность, но ни запаха, ни следов линь-энергии поблизости не было.
Зверь растерялся: инстинкты требовали бежать, но расставаться с таким трудом найденной едой было невыносимо. В снежной пустыне пища — большая редкость, и если уйти сейчас, в следующий раз это место может уже занять другой зверь.
Цзи Вань не собиралась давать ей время на раздумья. Почти в тот же миг, как луань вытянула голову, её палец лёгко нажал на спусковой крючок.
Бах!
Серебристая снежная луань даже не успела осознать, что погибла. Вспышка крови — и она безжизненно рухнула на снег.
— Пойдёмте! — Цзи Вань встала, и винтовка сама собой исчезла в пространственном кольце. Она вышла из-за снежного бугра, держа руки свободно.
Трое быстро подошли к телу зверя. Цзи Вань без колебаний провела лезвием по горлу луани, и из раны выкатилось яйцевидное сияющее белое ядро, перемешанное с кровью. Она подняла его, аккуратно вытерла платком и бросила в пространственное кольцо.
— Первое! — спокойно сказала она, и на её изящном лице мелькнула лёгкая улыбка. — Вперёд! Осталось ещё девяносто девять. Надеюсь, на всё это уйдёт не слишком много времени.
Ночью в снежной пустыне становится чересчур холодно. Только достигшие ранга Императора могут выдержать такую стужу. У неё же нет походной палатки, как у Фэн Тяня, поэтому ночевать здесь категорически нельзя. Нужно успеть покинуть пустыню до наступления темноты. Значит, сегодня у них осталось всего несколько часов на сбор оставшихся белых перьевых кристаллов.
Первый успех словно открыл дорогу — всё пошло гораздо легче. Хотя серебристые снежные луани считаются крайне трудноуловимыми, сегодня будто сама удача благоволила им. Всего за час они собрали шестнадцать белых перьевых кристаллов.
Каждый раз — один выстрел, одно убийство. Взяли нужное — и сразу дальше, без лишних слов и задержек. Просто, чётко и с пугающей эффективностью.
Оуян Диеюй по-прежнему шла рядом с Цинь Сяоцин, сохраняя свою привычную улыбку. Она беспрекословно следовала за Цзи Вань — та сказала «идти» — пошла, сказала «стоять» — остановилась. Однако, если присмотреться внимательнее, в её глазах можно было заметить лёгкую настороженность и интерес.
Под руководством линь-энергии Цзи Вань трое прошли ещё около получаса и убили семнадцатую серебристую снежную луань. Когда белый перьевый кристалл был уже вынут, Цзи Вань вдруг замерла на мгновение. Оуян Диеюй заметила это и с улыбкой спросила:
— Что случилось?
— Ничего особенного. Просто кто-то тронул нашу повозку, — ответила Цзи Вань, продолжая работу с прежней скоростью. Краешком губ она едва заметно усмехнулась.
Когда защитный камень срабатывал, она, как владелица, чувствовала это на расстоянии. Её предчувствие оправдалось. Только она не ожидала, что преследователи появятся так поздно. В глазах девушки мелькнул холодный блеск, но на губах играла лёгкая улыбка:
— Будьте осторожны.
Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй переглянулись, на их лицах отразилось изумление. Цинь Сяоцин слегка нервно оглянулась и ускорила шаг, чтобы поравняться с Цзи Вань:
— Ты хочешь сказать, за нами кто-то следует?
Цзи Вань спокойно кивнула, не замедляя шага, и направилась к следующей цели.
Ещё до входа в снежную пустыню она почувствовала, что за ними следят, поэтому и оставила на повозке ловушку. Получив удар защитного камня, преследователи, вероятно, изрядно пострадали — это было заметно по ослабевшему потоку линь-энергии, идущему от них. Поэтому она и продолжала собирать кристаллы, не беспокоясь.
— Интересно, кто бы это мог быть? Как думаешь, Оуян-цзе? — спросила Цинь Сяоцин, видя, что Цзи Вань молчит.
Оуян Диеюй мягко улыбнулась:
— Не знаю. Мой диапазон линь-восприятия не так велик. Но по виду Цзи Вань, скорее всего, это враги.
— Тогда... нам грозит опасность? Зачем они за нами следят? — ещё больше встревожилась Цинь Сяоцин.
Из троих она была самой слабой, и если на них нападут, первым делом ударят именно по ней.
Оуян Диеюй приподняла изящную бровь и лёгким толчком пальца подтолкнула подругу:
— С чего ты взяла, что тебе грозит опасность? Разве ты так мало веришь в себя?
— Конечно, нет! — лицо Цинь Сяоцин слегка покраснело. Она помолчала и добавила: — Да и потом, ведь есть же вы, Оуян-цзе! А Цзи Вань — победительница Великого Турнира Воинов! Чего нам бояться!
Она ещё говорила, как Цзи Вань резко подняла руку, приказывая замолчать. Цинь Сяоцин сразу поняла: рядом ещё одна серебристая снежная луань. Она тут же стиснула губы, слегка пригнулась и плотнее прижалась к Цзи Вань.
Бах!
http://bllate.org/book/1804/199258
Готово:
