Пожиратель снов — тоже зверь, питающийся сновидениями. Встречается он редко, но в отличие от Мэнхунь Яньху не обладает столь сильной властью над разумом. Услышав это, маленький комочек шерсти наконец перевёл дух. Помедлив немного, он всё же высунул розовый язычок и лизнул девушку в щёку — так выразил свою благодарность.
— Так это пожиратель снов! Вот оно что!
— Ах, давно пора было догадаться! Кто бы мог подумать, что в нашей деревне появится такой зверь.
— Слава Цзи-госпоже, что вовремя пришла к нам!
...
Среди оживлённых голосов Цзи Вань спокойно улыбнулась и обратила взгляд на молодого человека:
— Остались ещё вопросы?
Тот уже раскрыл рот, чтобы заговорить, но Ли Лун тихо, но строго окликнул его:
— Шаоцзинь!
Голос был негромким, но достаточно властным, чтобы юноша удержал слова на языке и вместо прежнего сказал:
— Нет! Просто это событие сильно повлияло на нашу деревню Биюнь, и я не удержался — захотелось всё выяснить до конца. Прошу Цзи-госпожу не обижаться.
Обижаться?!
Она и не подозревала, что этот, казалось бы, заурядный юноша окажется таким любопытным. Если бы не её обширное чтение в Императорской Академии, он вполне мог бы вывести её на чистую воду.
Цзи Вань спокойно покачала головой:
— Тебя зовут Шаоцзинь?
— Да, я Ли Шаоцзинь, — кивнул молодой человек.
— Хорошо. Отныне ты будешь помогать старосте Ли управлять деревней, — сказала Цзи Вань без тени волнения.
Простые слова вызвали изумление у всей деревни:
— Цзи-госпожа, вы хотите, чтобы он управлял деревней?
— Да он вечно витает в облаках! Откуда ему управлять деревней!
Цзи Вань выслушала все эти возгласы, слегка приподняв изящную бровь:
— Раз вы признали меня своей госпожой, неужели я не вправе принимать такое решение?
В её спокойном тоне звучала неоспоримая власть, и толпа мгновенно замолчала.
Маленький комочек шерсти удивлённо взглянул на изящное лицо своей хозяйки.
Не ожидал он такого! Его крошечная хозяйка, которая выглядела такой хрупкой, оказывается, умеет быть по-настоящему властной!
Убедившись, что никто больше не возражает, Цзи Вань слегка приподняла уголки губ:
— Значит, я назначаю Ли Шаоцзиня помощником старосты в управлении деревней Биюнь. Кто-нибудь ещё возражает?
После краткой паузы Ли Лун кашлянул и первым заговорил:
— Всё будет так, как пожелает Цзи-госпожа!
Люди тут же подхватили:
— Слушаемся Цзи-госпожу!
— Цзи-госпожа велит — мы исполняем!
— Отлично, — Цзи Вань повернулась к Ли Шаоцзиню. На губах играла лёгкая улыбка, а в глазах сверкала решимость. — У тебя есть возражения?
— Не подведу Цзи-госпожу, — в глазах Ли Шаоцзиня мелькнул острый блеск.
Цзи Вань одобрительно прищурилась, подошла ближе, сняла с плеча маленького Маотуаня и положила его прямо в руки юноше:
— Это мой боевой зверь, зовут Маотуань. Он временно останется здесь, чтобы помочь тебе и обезопасить деревню от повторного нападения пожирателя снов.
Ли Шаоцзинь неожиданно для себя оказался с пушистым Маотуанем на руках и слегка опешил.
Маотуань тоже остолбенел.
Да неужели?!
Если эти люди узнают его истинную сущность, они разорвут его на куски!
Хозяйка точно делает это назло!
Он тут же протянул обе лапки и жалобно уцепился за край одежды Цзи Вань, издавая мольбы. Его мягкий, протяжный писк прозвучал для окружающих как нежное капризничанье, и все добродушно засмеялись:
— Смотри, он не хочет покидать хозяйку.
— Говорят, боевые звери преданы своим хозяевам до самой смерти.
— Не бойся, Маотуань! Ты ведь боевой зверь Цзи-госпожи, мы тебя не обидим!
Цзи Вань опустила взгляд на обиженную мордашку Маотуаня, присела на корточки и погладила его по голове, тихо прошептав:
— Будь умницей. Помоги этой деревне стать сильнее. Я заберу тебя, когда придёт время.
Она особенно подчеркнула слова «будь умницей», и Маотуань сразу понял скрытый смысл. Зная, что спорить бесполезно, он понуро опустил голову и отпустил её одежду.
Убедившись, что Маотуань больше не сопротивляется, Цзи Вань поднялась. В этот момент она услышала скрип двери из гостиничного двора — это проснулись Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй. Она тут же сказала:
— Что ж, можете расходиться.
Люди поднялись и разошлись, и вскоре перед ней остался только Ли Лун.
— Цзи-госпожа, тогда... — Ли Лун колебался, глядя на девушку и на двор гостиницы, откуда доносились шаги.
Похоже, Цзи-госпожа не хочет, чтобы другие девушки узнали об этом?
Почему?
Цзи Вань бросила на Ли Луна проницательный взгляд, отметив, что староста довольно наблюдателен. Лёгкая усмешка тронула её губы, и она достала из пространственного кольца нефритовую табличку цвета весенней листвы. Правой рукой, держа клинок «Вэньтянь», она выгравировала на ней символ — знак её наёмного отряда из прошлой жизни. Линии рисунка имели особую глубину и толщину, что делало подделку невозможной. Затем она вложила в табличку нить линь-энергии и разделила её пополам. Одну половину она передала Ли Луну:
— Это мой знак. Кто предъявит вторую половину, того вы должны будете слушаться.
Ли Лун бережно спрятал половинку таблички:
— Запомню! Можете не сомневаться, Цзи-госпожа!
В этот момент Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй вошли в главный зал. Увидев Цзи Вань и Ли Луна у двери, они удивились. Цинь Сяоцин быстро подбежала, схватила Цзи Вань за руку, оглядев её с ног до головы, а затем подозрительно уставилась на Ли Луна:
— Что вы с Цзи Вань обсуждали так рано утром?! Неужели опять требуете плату за комнату?!
Ли Лун неловко улыбнулся, собираясь извиниться за вчерашнюю дерзость и вернуть деньги, но тут же поймал многозначительный взгляд Цзи Вань и вспомнил: Цзи-госпожа не хочет, чтобы другие девушки узнали об этом! Он тут же изменил выражение лица и сердито выпалил:
— Ты, девчонка, совсем сон сморил с глаз! О чём ты вообще несёшь?! Раз проснулись — так и уезжайте! Моей гостинице не нужны такие постояльцы! Вон отсюда, живо!
Говоря это, он принялся отмахиваться, будто действительно хотел выгнать их. Цинь Сяоцин вспылила:
— Мы и так уезжаем! Толкайся не толкайся! В твоей дыре и минуты больше не задержусь!
Цзи Вань молча вышла из двери, не обращая внимания на перепалку. Оуян Диеюй следовала за ней с лёгкой улыбкой. Убедившись, что обе уже снаружи, Цинь Сяоцин бросила на Ли Луна сердитый взгляд, топнула ногой и побежала вслед за подругами.
Ли Лун остался один в зале, мысленно вздыхая: «Цзи-госпожа, поверьте, я не со зла так сказал...»
Три девушки вышли во двор, запрягли пятицветного зверя скорости в повозку и покинули деревню Биюнь, направляясь дальше в Северные Снежные Пустоши.
В повозке Цинь Сяоцин всё ещё ворчала:
— Этот хозяин гостиницы говорит так грубо! Вчера ещё так дерзко заломил цену, а я всего лишь спросила — и он нас выгоняет!
— Говорит, что «не может нас удержать»... Да кто вообще захочет оставаться в таком месте! Похоже, там лет десять не убирались. И за такую лачугу ещё столько денег требует!
— Люди отсюда явно деревенские простаки, грубые и невоспитанные. Если бы второй принц узнал, как с Цзи Вань обращаются в дороге, он бы уничтожил всю эту деревню!
Цзи Вань, как обычно, сидела с закрытыми глазами, отдыхая в повозке. Услышав упоминание «второго принца», она спокойно произнесла:
— Это моё дело. Не стоит его беспокоить.
С тех пор как они вернулись с острова Лотянь, Цинь Сяоцин то и дело упоминала «второго принца». Цзи Вань не могла понять, почему, но каждый раз при этом её охватывало смутное, неопределённое чувство дискомфорта.
Цинь Сяоцин осеклась, не зная, как воспринять тон подруги. Помедлив, она слегка потрясла Цзи Вань за плечо:
— Я просто увлеклась, прости, пожалуйста. Больше не буду.
— Ничего, — коротко ответила Цзи Вань и добавила: — До Северных Снежных Пустошей осталось не больше получаса. Достаньте тёплую одежду заранее.
Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй послушно достали из пространственных колец тёплые наряды. Как и предсказала Цзи Вань, ровно через полчаса они достигли границы Северных Снежных Пустошей.
Северные Снежные Пустоши, как и следует из названия, представляли собой мир, укрытый серебристо-белым снегом. По указанию Цзи Вань пятицветный зверь скорости не стал задерживаться и сразу устремился вперёд, оставляя за повозкой длинный след на чистом снегу.
Звери от природы обладали особым чутьём на направление, поэтому Цзи Вань не боялась, что он собьётся с пути. Она по-прежнему сидела в дальнем углу повозки, но теперь поверх одежды накинула тёмно-красный плащ, руки спрятала в рукава и прижимала к себе изящную маленькую грелку.
— Интересно, где же появится серебристая снежная луань? — сказала Оуян Диеюй, приподняв занавеску. За окном белая равнина простиралась до самого горизонта, словно гигантский ковёр из овечьей шерсти. Везде — одно и то же, и в этой бескрайней пустоте легко было потерять ориентиры.
Цинь Сяоцин тоже выглянула наружу:
— Да уж, тут ни одного ориентира! Как вообще искать серебристую снежную луань?!
— Пока едем, — спокойно ответила Цзи Вань, не открывая глаз. — Мы ещё только на границе пустошей. Надо углубиться хотя бы немного.
Хотя Оуян Диеюй и Цинь Сяоцин были в полном замешательстве, Цзи Вань прекрасно знала, что делать.
Преимущество обучения у старейшины Ло заключалось в том, что он собирал не только редкие сокровища, но и множество древних записей и анналов, полных необычных знаний. Всё это было изложено просто и понятно. За первые полгода учёбы Цзи Вань успела прочесть все эти редкие книги, пользуясь возможностью заглядывать в кабинет директора под предлогом чаепития.
И теперь эти знания оказались как нельзя кстати!
...
Примерно через полчаса Цзи Вань решила, что они уже в сердце пустошей, и велела пятицветному зверю скорости замедлиться. Одновременно она начала выпускать линь-энергию, чтобы исследовать окрестности.
Её нынешние способности позволяли охватить гораздо большую область, чем в Долине Цзиньлинь. Разница с Сяо Люй заключалась лишь в способе восприятия. Вскоре она получила полную картину происходящего вокруг.
В пятнадцати ли налево — скопление водной линь-энергии, около двадцати особей. Но серебристая снежная луань — одиночка, значит, не подходит. Отклонено!
В шести ли направо — древесная линь-энергия. Несоответствие по атрибуту. Даже не стоит проверять. Отклонено!
В двадцати ли по диагонали вперёд — редкие всплески водной линь-энергии, которые тут же затихали, будто ничего и не происходило. Но Цзи Вань уловила их. По частоте всплесков можно было судить, что это подземные звери, прячущиеся под снегом и внезапно выскакивающие на добычу.
Серебристая снежная луань не живёт под землёй, так что тоже отклонено!
Что касается позади... веки Цзи Вань едва заметно дрогнули, и в уголках губ мелькнула холодная усмешка.
Так, не открывая глаз и сидя в повозке, она чётко осознавала всё, что происходило вокруг...
Время шло. Цинь Сяоцин, видя, что Цзи Вань всё ещё неподвижна, уже собралась заговорить, но Оуян Диеюй мягко положила руку ей на плечо и приложила палец к губам, давая понять: не мешай.
http://bllate.org/book/1804/199257
Готово:
