Будь на её месте обычная девушка — растерялась бы, увидев, как чужой человек падает перед ней на колени. Но Цзи Вань была не из таких. Спокойно глядя на хозяина трактира, стоявшего на коленях и выдавливающего из глубоко запавших глаз слёзы, она не проявила ни малейшего сочувствия. Только когда трактирщик на миг замолчал, она наконец неторопливо произнесла:
— Умение просить у тебя неплохое. А дальше?
Хозяин трактира был человеком сообразительным. Уловив скрытый смысл её слов, он тут же воскликнул:
— Если госпожа Цзи спасёт деревню Биюнь, вся деревня навсегда станет вашей собственностью! Все её жители поклянутся вам в верности и будут беспрекословно подчиняться. Люди, припасы, ресурсы — всё, что пожелаете, будет в вашем распоряжении!
Деревня Биюнь находилась ближе всего к Северным Снежным Пустошам и обладала исключительным географическим положением. Владеть ею было бы весьма выгодно.
Цзи Вань слегка кивнула и, миновав трактирщика, направилась в общую залу.
— Госпожа Цзи?! — обернулся он, колеблясь, глядя на удалявшуюся стройную фигурку девушки.
— Поговорим вперёд, — донёсся из воздуха спокойный голос. Хотя он звучал мягко, в нём чувствовалась недвусмысленная властность. Хозяин трактира обрадовался и поспешил следом.
…
— Госпожа Цзи, выпейте чаю, — сказал он, почтительно подавая ей чашку горячего чая.
Цзи Вань опустила взгляд на янтарно-оранжевый настой, затем подняла глаза:
— Расскажи мне всё по порядку.
— Вот какое дело, — начал он. — Вы, вероятно, уже знаете, что это деревня Биюнь. Меня зовут Ли Лун. Помимо того что я владею этим трактиром, я также являюсь старостой деревни. Девять из десяти жителей Биюня носят фамилию Ли, поэтому её ещё называют деревней Ли.
Цзи Вань кивнула, молча ожидая продолжения.
— Предки жителей Биюня когда-то бежали сюда из южных земель, спасаясь от войн и смуты, и постепенно здесь обосновались. Как видите, даже застройка деревни повторяет облик их родных мест. Хотя климат здесь суровее, чем на юге, долгое время деревня процветала: урожаи были богатыми, бедствий почти не случалось. Жители, хоть и не обладали выдающейся силой, в среднем достигали высшего третьего уровня и жили в достатке и мире… Увы, всё изменилось полгода назад.
Ли Лун тяжело вздохнул:
— С того самого дня все жители стали мучиться кошмарами по ночам. Некоторые даже умирали во сне от страха. Чтобы избежать сновидений, многие отказывались спать, из-за чего здоровье их стремительно ухудшалось, и некоторые просто изнемогали от усталости. Сначала никто не знал причины, пока однажды один из жителей, не выдержав, не вышел погулять после часа Крысы…
— И что же?! Что он увидел?! — слегка приподняла бровь Цзи Вань.
— …Чудовище, — тихо ответил Ли Лун. — На следующий день он умер, и его тело выглядело точно так же, как у тех, кто погиб во сне от ужаса.
Он помолчал, затем продолжил:
— После этого многие молодые люди бежали из деревни. Но бегство не помогло: вскоре они вернулись, словно одержимые. Целыми днями они только и делали, что спали. Вставали лишь поесть, а потом снова засыпали. Никто не занимался полевыми работами, запасы продовольствия таяли на глазах, а зима уже на носу…
Сон… Кошмары…
Увидев Ли Луна впервые, Цзи Вань сразу определила по его внешности, что он страдает хронической бессонницей. Но она не ожидала, что всё окажется связано с чем-то столь странным.
Выделив ключевые слова, она быстро пролистала в памяти книги, прочитанные в Императорской Академии, и уже начала смутно догадываться, в чём дело.
— До часа Крысы осталось совсем немного. Я выйду и посмотрю на этого монстра сама.
Ли Лун, услышав это, тут же оживился:
— Госпожа Цзи, вы хотите сказать…
— Только надеюсь, что вы не нарушите своего обещания, — спокойно перебила его Цзи Вань, бросив на него короткий взгляд.
— Конечно, конечно! Клянусь своей жизнью — каждое моё слово чистая правда! Если вы спасёте деревню Биюнь, мы все безоговорочно признаем вас своей госпожой!
Цзи Вань выслушала его клятву, слегка пригубила чай и поставила чашку на стол:
— Тогда я пойду. Что бы ни происходило дальше, оставайтесь в доме и ни в коем случае не выходите.
— Да, да! — Ли Лун, конечно, не осмелился возразить и почтительно проводил взглядом стройную фигурку девушки, которая неторопливо вышла за дверь.
За окном царила глубокая ночь, чёрная, как неразбавленная тушь. Цзи Вань, следуя интуиции, вскоре добралась до центра деревни Биюнь.
Перед ней клубилась зловещая чёрная дымка!
Увидев её, Цзи Вань окончательно убедилась в своей догадке.
В тот же миг Айнь, до этого мирно дремавший, обвившись вокруг её правой руки, насторожился. Его глаза, подобные сапфирам, широко распахнулись, а два драконьих уса задрожали. Следом вспыхнула белая вспышка —
серебристый дракон длиной в несколько десятков чжанов возник позади Цзи Вань. Он приподнял верхнюю часть тела, резко опустил огромную голову и издал оглушительный, протяжный рёв. От драконьего гнева и порывов ветра закружился песок и камни, а деревья толщиной с чашку закачались, будто вот-вот упадут.
Однако чёрная дымка осталась совершенно безучастной. Её нити, развеваемые ветром, потянулись к Айню, готовые обвиться вокруг него. В воздухе дымка казалась неосязаемой — достаточно было на миг отвлечься, и её коснулся бы.
Цзи Вань лукаво улыбнулась:
— Айнь, не позволяй этой дымке коснуться тебя. Иначе начнёшь видеть кошмары.
Услышав её слова, серебристый дракон взорвался мощью линь-энергии, не давая дымке приблизиться. В его слегка приоткрытой пасти начала собираться сфера, наполненная огромной силой.
— Осторожнее, не перестарайся, — сказала Цзи Вань, похлопав ладонью по его чешуе. — Мне нужно оставить его в живых.
Дракон бросил на хозяйку взгляд своими огромными глазами, послушно немного сбавил мощь, и свет в его пасти стал чуть тусклее. Но в следующее мгновение из его рта вырвался луч, сметающий всё на своём пути, и врезался прямо в чёрную дымку.
Из дымки раздался пронзительный вопль, и вместе с ним брызнула кровавая пелена.
Когда несколько брызг крови упали на землю, дымка резко сжалась в маленький комок и метнулась прочь.
Но Цзи Вань не собиралась так легко отпускать её!
Линь-энергия хлынула в ступни, и она без промедления применила «Походку парящего в небесах». Стройная фигурка девушки в мгновение ока превратилась в воздушный след, растворившись в ночи.
Хотя обычно звери не нападали на Цзи Вань, это правило действовало лишь тогда, когда она сама не проявляла агрессии или когда зверь не чувствовал угрозы.
Поэтому, как только она настигла дымку и выхватила «Вэньтянь», та мгновенно вытянулась, описала дугу и яростно обвила её шею.
Однако вместо плоти дымка сомкнулась лишь вокруг призрачного отблеска. Цзи Вань ловко ступила в сторону, и её стройное тело уже оказалось за спиной у дымки. Следом «Вэньтянь» превратился в «Линьгуан», и изумрудный кнут, используя метод противника против него самого, трижды щёлкнул — и крепко стянул дымку.
Та яростно забилась, но «Линьгуан» становился всё туже, а из уст девушки прозвучала спокойная угроза:
— Лучше поскорее прими свой истинный облик. Иначе не ручаюсь, что этот дракон не сотворит чего-нибудь… У него характер не из лёгких.
Айнь, услышав слова хозяйки, тут же поднял голову и грозно зарычал:
«Я очень зол!»
«Тебе лучше вести себя смирно! Иначе я тебя проглочу!»
Под давлением такой убедительной парочки — девушки и дракона — дымка постепенно успокоилась. Через несколько минут она начала рассеиваться, обнажая фигуру зверя внутри.
Это была лиса — снежно-белая шерсть, кончики которой были чисто чёрными. Поэтому, когда шерсть прилегала к телу, она казалась чёрной, а когда распушалась — белой. Глаза у неё были раскосые, один чёрный, другой белый, что придавало ей особенно зловещий и загадочный вид.
Цзи Вань присела на корточки, уравнявшись с ней взглядом:
— Мэнхунь Яньху, водный зверь. Хотя у тебя нет прямых атакующих способностей, ты умеешь сеять кошмары и сбивать с толку разум. Ты невероятно умён, говорят, на свете остался лишь один такой, как ты. Ты питаешься снами, понимаешь язык всех существ и даже можешь говорить по-человечески… Верно?
Мэнхунь Яньху надула остренький носик и гордо отвернулась, но в следующее мгновение издала пронзительный визг и злобно уставилась на девушку, всё ещё сохранявшую безобидную улыбку.
С тех пор как «Вэньтянь» поглотил в Сокровищнице Империи Яньлин множество линь-артефактов и эволюционировал, его форма могла меняться: например, «Линьгуан» мог покрываться множеством мелких, но острых шипов.
— Ты что, дьявол?! — возмущённо воскликнула Мэнхунь Яньху детским, ещё не сформировавшимся голосом, в котором слышалась лёгкая паника. — Проклятье! С самого начала я почему-то почувствовала к тебе странную симпатию!
Серебристый дракон рядом одобрительно кивнул огромной головой.
Когда он впервые встретил свою хозяйку на острове Лотянь, у него было такое же чувство.
— Это не иллюзия, — спокойно поправила Цзи Вань. — Почти все звери испытывают это при встрече со мной. Сама не знаю почему.
Мэнхунь Яньху прищурилась, принюхалась и погрузилась в размышления.
Цзи Вань по-прежнему сидела перед ней, а Айнь терпеливо свернулся рядом. Так они молча смотрели друг на друга несколько минут, пока Мэнхунь Яньху не подняла глаза и не спросила:
— Что ты хочешь?
— Хочу, чтобы ты сняла кошмары с деревни Биюнь, — ответила Цзи Вань.
— А если я откажусь? — Мэнхунь Яньху высоко подняла уголки глаз, изобразив зловещую усмешку. — Ты же знаешь, я питаюсь снами. Если я сниму кошмары, я просто умру с голоду!
Понимая, что зверь её провоцирует, Цзи Вань не рассердилась и даже не изменилась в лице. Она лишь слегка дёрнула рукой, и «Линьгуан» мгновенно сжался ещё сильнее.
Как и ожидалось, Мэнхунь Яньху тут же завизжала от боли и скрежетнула зубами:
— Что тебе нужно?!
— Чтобы ты сняла кошмары с деревни Биюнь, — с невинным видом ответила Цзи Вань, будто только что не повторяла этого.
Айнь молча наблюдал за происходящим и с сочувствием отвёл взгляд, про себя радуясь, что в своё время не стал упрямиться перед хозяйкой.
Его госпожа — настоящий маленький демон! И ещё умеет притворяться овечкой!
Мэнхунь Яньху тяжело дышала, затем медленно произнесла:
— Хорошо, я согласна. Отпусти меня!
— Отлично! — Цзи Вань улыбнулась и без промедления отпустила «Линьгуан». Как только изумрудный кнут отпустил зверя, Мэнхунь Яньху тут же окуталась чёрной дымкой, пытаясь вновь скрыться. Но в мгновение ока из земли вырвались бесчисленные лианы и крепко связали её.
— «Переплетённые корни» — хоть и базовая техника, но в нужный момент оказывается удивительно полезной!
Цзи Вань с улыбкой крутила в руках «Вэньтянь», медленно поднося лезвие к совершенно обездвиженной Мэнхунь Яньху.
— Ты хочешь… — Мэнхунь Яньху почувствовала резкую боль в лапе и вскрикнула, но, увидев, как белая ладонь Цзи Вань накрыла её кровоточащую лапу, а пять цветов линь-энергии последовательно вспыхнули, она тут же проглотила оставшиеся слова.
Человек, обладающий пятью видами линь-энергии?! Ей не показалось?!
http://bllate.org/book/1804/199255
Готово:
