В отличие от прежних времён, когда она обходилась без косметики и довольствовалась изысканной естественной красотой, теперь её алые губы изогнулись в лёгкой, почти прозрачной улыбке. Цзи Вань остановилась у двери и спокойно произнесла:
— Отец, прошёл уже год с нашей последней встречи.
По обычаю, дети, вернувшиеся домой после долгой разлуки, должны были почтительно поклониться старшим. Однако Цзи Вань стояла прямо, не собираясь кланяться. Цзи Юань слегка нахмурился, но, вспомнив о почестях, которые она принесла роду Цзи, всё же одарил её доброжелательной улыбкой:
— Разве тебе не пора возвращаться в Императорскую Академию? Почему вдруг решила заглянуть домой?
— Перед отъездом вспомнила, что кое-что осталось недоделанным, — ответила Цзи Вань ровным тоном, не выдавая своих чувств. Внезапно её изящные брови приподнялись: — Думала просто быстро всё уладить и уйти, но не успела даже переступить порог, как обо мне уже кричали на весь дом!
— Какое важное дело заставило тебя лично вернуться? — засмеялся Цзи Юань. — Просто пришли гонца, и я всё сделаю за тебя.
— Для отца это, вероятно, не так уж важно, — сказала Цзи Вань и, проходя мимо него, тихо, так что слышал только он, добавила со льдом в голосе: — Если ещё хочешь получить секреты рода Чихуэй…
Хотя слова были едва слышны, для Цзи Юаня они прозвучали как гром среди ясного неба. Его доброжелательная улыбка мгновенно исчезла.
«Неужели она уже узнала о той сделке? Узнала, что я ей не родной отец?»
Тогда зачем она вернулась?
Цзи Юань нахмурился и смотрел, как Цзи Вань прошла мимо, подошла к столу и поставила на него бархатную шкатулку. Затем она обернулась и улыбнулась:
— Это пилюля «Лунсюй Шанцин». Подарок от моего наставника. Я привезла её из Императорской Академии специально для отца. Ведь именно вам, отец, предстоит возродить былую славу рода Цзи.
Взгляд Цзи Юаня колебался, падая на золочёную шкатулку с серебряной инкрустацией. Цзи Вань лёгким движением пальца открыла крышку, обнажив прозрачные, душистые пилюли.
Цзи Юань мгновенно сузил зрачки — он узнал пилюлю «Лунсюй Шанцин»! Это был не обычный эликсир, созданный руками человека, а дар природы, встречающийся лишь в глубинах моря. Говорили, что он образуется из сущностной субстанции, оставленной драконом при превращении из змеи. Приём такой пилюли очищал тело и дух, удваивал эффективность культивации и помогал преодолеть застой на пути к просветлению. Поистине бесценный дар!
Но Цзи Юань понимал: стоит ему принять этот «подарок», как он тем самым согласится не вмешиваться в дела Цзи Вань. А судя по её намёкам, задуманное ею вовсе не простое — скорее всего, связано с кем-то из рода Цзи.
Однако если он сам сможет преодолеть свой нынешний предел…
Поколебавшись мгновение, Цзи Юань подошёл к столу и взял шкатулку в руки:
— Как же ты заботлива, дочь! Жаль, что вернулась не вовремя — сегодня как раз собирался уйти в затвор для культивации. Боюсь, не смогу провести с тобой много времени. Твои тёти и младшие братья и сёстры сейчас во внутреннем дворе. Если останется время, загляни к ним.
Это было совершенно ясно. Цзи Вань поняла, что отец сделал свой выбор. Она тихо усмехнулась:
— Хорошо, тогда я пойду.
С этими словами она неторопливо вышла из комнаты и направилась во внутренний двор.
Хотя прошёл уже год, облик усадьбы рода Цзи ничуть не изменился. Слуги, встречавшие её по пути, издали кланялись и приветствовали с почтением.
Обогнув поворот, она вдруг столкнулась с девушкой в лунно-белом платье с серебристым узором, которая преградила ей путь.
— Четвёртая сестра? — слегка удивилась Цзи Вань, не ожидая, что обычно холодная Цзи Бин сама выйдет ей навстречу. Но удивление мгновенно сменилось пониманием:
— Со вторым братом всё в порядке. Он до сих пор в Императорской Академии. Вот что он просил передать тебе.
При этих словах в её руке вспыхнул свет, и появились два изящных коротких клинка ледяно-голубого цвета.
На самом деле последние месяцы Цзи Вань провела в Генеральском доме и давно не виделась с Цзи Шу Баем. Эти клинки «Биньюэ» она вовсе не получила от брата, а купила на рынке Императорской Академии. Но учитывая склонность Цзи Шу Бая к боевым искусствам, вполне правдоподобно, что он мог отправить сестре оружие.
Цзи Бин молча приняла клинки, лицо её оставалось бесстрастным:
— Ему ещё два года не возвращаться?
— Обычно так и бывает, — кивнула Цзи Вань и вдруг схватила сестру за запястье, не давая ей опомниться, и резко задрала рукав.
На тонком предплечье змеилась ужасная рана длиной более трёх цуней, извивающаяся до локтя. Рана уже подсохла, корки спали, обнажив розовую новую кожу, но и так было ясно, насколько она была глубокой и болезненной.
Это… след от плети?!
Глаза Цзи Вань сузились, и в памяти мелькнул один-единственный образ.
Цзи Бин не ожидала, что Цзи Вань так быстро заметит её тайну. Она, обычно замкнутая и общавшаяся только с Цзи Шу Баем, никому не рассказывала о ране — даже Цзи Юаню. А теперь всё раскрылось с первой же встречи.
На лице девочки мелькнула тревога, но тут же снова скрылась за ледяной маской. Она вырвала руку и молча опустила рукав.
— Второй сестре, видимо, совсем нечем заняться! — с лёгкой насмешкой произнесла Цзи Вань, чётко обозначив виновницу. — Интересно, найдётся ли у неё время поболтать со мной?
Кто ещё в этом доме мог избивать плетью, кроме Цзи Цин!
Вторая госпожа Цзи всегда была вспыльчивой и жестокой, и при малейшем неудовольствии прибегала к силе. Прежнему телу Цзи Вань не раз доставалось от неё. А теперь, когда Цзи Вань и Цзи Шу Бай уехали, а вторая супруга Дуаньму Шуйюань надолго отсутствовала, Цзи Бин стала новой жертвой издевательств.
Похоже, урок, оставленный Цзи Вань перед отъездом, был забыт сразу же! Действительно, волк останется волком!
Хотя внешне Цзи Вань сохраняла спокойствие, внутри уже разгорался гнев.
Из всех в роду Цзи она заботилась только о Цзи Шу Бае. А Цзи Бин — его родная сестра, значит, автоматически попадает под её защиту. А Цзи Вань всегда была крайне привержена своим.
— Это моё дело, — холодно ответила Цзи Бин. — Не твоё. Не вмешивайся.
Четвёртая госпожа Цзи, как и её старший брат, хоть и была молода, но обладала собственным достоинством и гордостью. Она не терпела, когда кто-то пытался решать её проблемы за неё.
«Мстить можно и через десять лет», — таково было её кредо, в корне отличавшееся от принципа Цзи Вань: «За обиду отомщу здесь и сейчас».
Цзи Вань взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Конечно, твои дела — твои. Просто мне самой кое-что нужно обсудить с третьей супругой. И, говоря о ней…
В этот момент по коридору стремительно приближалась ярко одетая девушка в алых одеждах. Увидев Цзи Вань, она на мгновение замерла от неожиданности:
— Цзи Вань?!
Цзи Вань медленно повернулась к ней, но не ответила. Только уголки её губ слегка приподнялись в насмешливой усмешке.
— Что за выражение! Вы обе — одна на двоих! — закричала Цзи Цин, ненавидя этот взгляд больше всего на свете. Её рука уже потянулась к красной плети на поясе, но, словно вспомнив что-то, она с трудом сдержалась и зло спросила: — Разве ты не должна была сразу вернуться в Императорскую Академию после Великого Турнира Воинов? Что ты здесь делаешь?
Оказывается, вторая госпожа Цзи не стала сразу нападать, потому что знала о её победе на турнире и теперь побаивалась вступать с ней в конфликт!
Цзи Вань чуть прищурилась. Жаль, она уже мечтала немного поиграть в «слабую овечку».
Раз так, не будем ходить вокруг да около.
— Мне нужно кое-что уточнить у третьей супруги, поэтому временно вернулась, — спокойно сказала Цзи Вань. — Раз уж вторая сестра здесь, пойдёмте вместе.
— Моя мать не хочет тебя видеть! — возмутилась Цзи Цин, но в следующее мгновение почувствовала, как её руки резко скрутили за спину, а холодный голос прошептал:
— Лучше не сопротивляйся, вторая сестра. А то рука дрогнет — и тебе достанется.
С Цзи Цин в качестве заложницы третья супруга Люй Жусян точно не скроется.
Цзи Цин была в полном отчаянии!
Сегодня у неё испортилось настроение, и она решила найти Цзи Бин, чтобы выпустить пар. Заглянув в павильон Шуйюаньгэ и не найдя её там, она спросила у служанки и поспешила сюда. Но кто мог подумать, что Цзи Бин окажется с Цзи Вань!
Раньше она бы не испугалась!
Но теперь всё изменилось. Цзи Вань достигла пика высшего уровня линь и одержала победу на Великом Турнире Воинов — об этом уже весь город говорит! Сам Цзи Юань, глава рода, был лишь на восьмом уровне высшего ранга, а она, Цзи Цин, едва перешагнула четвёртый уровень начального ранга. Как она могла сражаться с этой сестрой лицом к лицу?!
Поэтому, хоть и неохотно, она последовала за Цзи Вань к покою третьей супруги.
Павильон Жусян.
Люй Жусян лениво возлежала у стола. Услышав шум за дверью, она неспешно отправила в рот кусочек финика и томным голосом спросила:
— Это ты, Цинька?
Третья супруга, хоть и перешагнула сорок, всё ещё обладала мягким, соблазнительным голосом и пышной, зрелой красотой, благодаря чему долгие годы оставалась любимицей Цзи Юаня.
В ответ раздался жалобный плач:
— Мама, скорее спаси меня!
Люй Жусян вздрогнула и подняла глаза. Её дочь влетела в комнату, споткнулась и едва удержалась на ногах, ухватившись за стену. За ней, неторопливо и величаво, вошла Цзи Вань.
— Цзи Вань?! — Люй Жусян вскочила на ноги, глаза её расширились от изумления.
— Третья супруга так удивлена, увидев меня? — улыбнулась Цзи Вань и, не обращая внимания на хозяйку, подошла к столу и взяла финик. — Новый урожай? Вкусные!
Люй Жусян с тревогой смотрела на Цзи Вань. Чем спокойнее та выглядела, тем сильнее тревожилась она сама. Лицо её побледнело, но она даже не подумала утешить дочь, всё ещё прижимавшую ушибленную руку.
Цзи Вань съела ещё пару фиников и наконец взглянула на Люй Жусян:
— Третья супруга так пристально смотрит на меня… Неужели есть что сказать?
— Я… нет… — запнулась Люй Жусян, не зная, что задумала Цзи Вань.
Неужели…?
Нет! Не может быть!
Она же всё устроила безупречно! Даже пару дней назад вернулась и уничтожила все улики. Даже её собственная дочь ничего не знает. Цзи Вань тем более не могла узнать!
— Кто не виноват, тому нечего бояться, — внезапно сказала Цзи Вань. — Но вы, третья супруга, вовсе не похожи на человека без греха.
Эти слова ударили Люй Жусян, как гром. Её глаза распахнулись, а на лбу выступили капли холодного пота.
http://bllate.org/book/1804/199251
Готово:
