Старшая дочь рода Цзи с искажённым от злобы лицом смотрела, как Цзи Вань невозмутимо вышла за дворцовые ворота. Вокруг неё шептались:
— Эй, разве эта Цзи Жоу не старшая дочь рода Цзи?
— Та самая, что сестра третьей госпожи Цзи?
— Странно, правда? Третья госпожа Цзи поздоровалась только со вторым молодым господином, будто вовсе не заметила Цзи Жоу.
— Ну конечно, у них явно плохие отношения — иначе и быть не может!
— По-моему, дело не в отношениях, а в том, что третью госпожу Цзи завидуют.
— Почему?
— Да посмотри: красива, талантлива, легко заняла первое место — естественно, кто-то будет злиться.
— Вот именно! Иначе как объяснить, что она будто не видит собственную сестру?
...
Голоса были тихими, но каждое слово вонзалось в сердце Цзи Жоу, словно змеиный укус. Ей чудилось, что над ней смеются сотни людей. В глазах вспыхнула ненависть, зубы сжались так, будто вот-вот рассыплются в порошок:
— Цзи Вань… я сделаю так, что тебе не поздоровится.
А Цзи Вань, выйдя за ворота, с изумлением увидела перед собой нечто, напоминающее зелёный поезд из её прошлой жизни.
«Чёрт! Что это за штука?!»
Неужели в этом мире есть поезда? Третья госпожа Цзи почувствовала, как её представления о реальности снова рушатся. Она неуверенно потерла глаза и наконец разглядела: перед ней извивался змееобразный магический зверь.
Просто он был невероятно длинным и массивным, а на спине у него располагались зелёные вагоны — оттого-то она и подумала о поезде.
Пока она пыталась вспомнить название этого зверя, откуда-то с его головы раздался бархатистый голос:
— Ты Цзи Вань?
Из первого вагона выпрыгнул мужчина средних лет и направился к ней.
Цзи Вань кивнула.
— Меня зовут Ся Лэй, — представился он дружелюбно. — Можешь звать меня учителем Ся. Я отвечаю за приём новых учеников в этом году… Первая в этом году? Молодец, девочка!
— Учитель Ся слишком хвалит, — слегка улыбнулась Цзи Вань.
— Ха-ха, проходи в вагон! Первое место в первом ряду — лучшее место! — улыбнулся и он. Эту девушку с безупречной красотой и спокойным, как гладь озера, нравом он сразу взял в сердце.
...
Первый ряд находился в самом начале вагона, прямо у головы магического зверя.
Цзи Вань подошла ближе и увидела: голова зверя была размером с пикап. Он напоминал гигантскую хвостатую ящерицу, но по бокам у него, как у восточного дракона, торчали два ветвистых рога. Глаза его сияли, словно хрустальные шары.
Хотя внешность его внушала страх, взгляд был удивительно кротким.
Цзи Вань не удержалась и с любопытством спросила:
— А этот магический зверь… кто он?
— А, ты про него? — Ся Лэй оглянулся и усмехнулся. — Это ланъяйская земляная драконица — земной магический зверь, который очень любит общаться с людьми. Просто из-за огромных размеров её почти не встретишь в городе.
Действительно, такой гигант в густонаселённом месте существовать не мог.
Цзи Вань понимающе кивнула.
— Конечно, у неё есть и свои преимущества, — продолжал Ся Лэй. — Тело огромное, выдерживает тяжёлые грузы, да ещё и быстро движется, и при этом невероятно плавно! Например, эту драконицу из Императорской Академии специально обучили для встречи новых учеников.
Ся Лэй хотел добавить ещё что-то, но заметил, что из дворца выходит ещё один человек, и с извиняющейся улыбкой сказал Цзи Вань:
— Проходи в вагон, девочка. Расскажу обо всём подробнее, когда будет время.
Увидев, как третья госпожа Цзи ступила на подножку, он не удержался и добавил:
— Не только про ланъяйскую драконицу — я отлично знаю всех магических зверей! Если хочешь что-то узнать о них, спрашивай!
«Ходячая энциклопедия по магическим зверям?» — мелькнуло у неё в голове.
Цзи Вань обернулась и ласково улыбнулась:
— Спасибо, учитель Ся.
Внутри вагон оказался просторным. Обстановка напоминала современный поезд: ряды сидений, только расстояние между ними гораздо больше, позволяя свободно вытянуть ноги. На сиденьях лежали мягкие подушки из парчи «вэньсиньцзинь».
Стены вагона были инкрустированы прозрачным «синеводным нефритом» — как стекло в окнах, сквозь которое можно было видеть пейзаж за бортом. А спереди, напротив первого ряда, располагалась целая панель из того же нефрита.
Вид оттуда был поистине великолепный — как и обещал Ся Лэй, это действительно было лучшее место.
Цзи Вань прошла и села, закрыла глаза и начала дремать.
Это была привычка, перенесённая из прошлой жизни: в безопасном месте она могла в любой момент погрузиться в лёгкий сон для восстановления сил. Так называемый «сон за секунду».
Хотя она и спала, всё равно ощущала происходящее вокруг и при малейшей опасности мгновенно просыпалась.
Вскоре остальные тоже один за другим зашли в вагон. Вероятно, из-за усталости после экзамена и долгого пребывания под палящим солнцем силы иссякли, и, увидев пример третьей госпожи Цзи, сонливость будто заразила всех. Почти все пассажиры быстро погрузились в более или менее глубокий сон.
А ланъяйская драконица под управлением Ся Лэя тронулась с места. Она передвигалась, изменяя рельеф под собой, поэтому ехала очень плавно и быстро — внутри вагона почти не ощущалось тряски.
Примерно через полчаса драконица остановилась. Цзи Вань вовремя открыла глаза и посмотрела вперёд сквозь «синеводный нефрит». Перед ней предстали высокие ворота, но из-за ограниченного размера окна невозможно было разглядеть их полностью.
Снаружи раздался голос Ся Лэя:
— Мы приехали! Все выходите!
В вагоне сразу стало шумно: люди оживлённо заговорили и начали выходить.
Цзи Вань тоже неторопливо последовала за толпой. Подняв голову, она увидела то, что заставило её изумиться.
Перед ними стоял типичный европейский замок — совершенно иной, чем всё, что она видела в империи Яньлин!
Прямо перед ними — коричневые ворота, сплошь покрытые изящными рельефами. Вокруг — высокая серая стена, уходящая вдаль, насколько хватало глаз. Это ясно показывало, насколько огромна территория Императорской Академии.
Зелёный плющ оплетал стены, местами распуская белые цветы, что придавало суровому замку немного живости и свежести.
За стеной можно было разглядеть острые крыши зданий и семицветные витражи, сверкающие на солнце.
«Чёрт возьми! Это что, шутка такая?!»
В какой же удивительный мир она попала…
Третья госпожа Цзи крепко зажмурилась, а потом медленно открыла глаза и снова посмотрела.
Перед ней по-прежнему стоял типичный европейский замок!
Значит, это не галлюцинация…
Она бросила взгляд на окружающих — их лица выражали то же изумление. Некоторые даже разинули рты от удивления, словно толпа Люй Лао, впервые увидевших Большой сад.
Ся Лэй подошёл к ней и улыбнулся:
— Ну как, наша Императорская Академия неплоха, верно?
Цзи Вань ответила лёгкой улыбкой. Перед незнакомыми людьми, как бы она ни удивлялась, никогда не позволяла эмоциям долго отражаться на лице.
Тем временем остальные уже пришли в себя и начали возбуждённо кричать:
— Учитель Ся, а почему ворота не открываются?!
— Да, откройте их скорее, пустите нас внутрь!
Ся Лэй посмотрел на эту нетерпеливую толпу новичков, поднял руку, призывая к тишине, и громко произнёс:
— Всем успокоиться! Прежде чем войти, я должен кое-что вам сказать.
Толпа мгновенно затихла, все с нетерпением ждали продолжения.
— Во-первых, после входа вам нужно пройти регистрацию. Она проходит в белом здании с круглой крышей, сразу справа от ворот. Там вы получите свои идентификационные знаки. Этот знак — ваш пропуск в Императорской Академии. Он понадобится вам для всего: еды, одежды, проживания и передвижения. Так что берегите его и не теряйте!
Люди кивали, показывая, что запомнили.
— После получения знака собирайтесь в центральном зале академии. Там вам распределят классы и комнаты. Обычно в комнате живут по четыре человека. Если вас не устроит распределение, можно подать заявку на замену, но у каждого есть только один шанс!
Здесь Ся Лэй вдруг повысил голос:
— И последнее, на чём я хочу особо настоять: не вздумайте провоцировать старших учеников! Это ради вашей же безопасности!
Он сделал паузу, и на его лице появилась холодная усмешка:
— Вы, наверное, слышали от ректора Ло: в Императорской Академии нет других правил, кроме одного — быть сильным! Только сильные заслуживают уважения. Если вас избьют до смерти или покалечат — виноваты вы сами, потому что были слишком слабы. Никто не пожалеет вас и не вступится! Поэтому, пока не станете сильнее, держите хвосты между ног!
...
Его слова обрушились на толпу, как ледяной душ. Многие, ещё недавно полные энтузиазма и мечтаний о студенческой жизни, теперь выглядели подавленными.
Но никто не осмелился возразить.
Все понимали: хоть слова Ся Лэя и звучали грубо, они отражали суровую правду. Более того, он предупреждал их из доброты — кто ещё стал бы заботиться о судьбе безродных новичков?
Лишь немногие, у кого в академии уже учились родственники или друзья, не волновались — у них была своя поддержка.
И среди них были знакомые Цзи Вань!
Цзи Вань прищурилась, почувствовав несколько злобных взглядов, направленных на неё из толпы. Не оборачиваясь, она уже знала, чьи это глаза, и на губах её мелькнула холодная усмешка.
В этот момент сквозь толпу уверенно шагнул знакомый силуэт.
Цзи Шу Бай подошёл к своей младшей сестре. Увидев холодную улыбку на её лице, он слегка удивился, но тут же понял:
— Третья сестра, тебе ещё стоит обращать внимание на таких людей?
Цзи Вань слегка улыбнулась:
— Откуда же. Просто надоело, что комары кружат вокруг.
Брат и сестра говорили тихо, но так, чтобы слышали окружающие. Лицо старшей дочери Цзи мгновенно изменилось, и она в ярости закричала:
— Цзи Вань, что ты там несёшь!
Цзи Вань спокойно повернулась к ней:
— Вань сказала, что ей надоело от комаров. У старшей сестры есть вопросы?
— Ты! Маленькая мерзавка, ты смеешь меня оскорблять! — Цзи Жоу не была глупа и сразу поняла намёк. Увидев, как все снова смотрят на неё, она покраснела от злости.
Цзи Шу Бай нахмурился, собираясь что-то сказать, но Цзи Вань слегка потянула его за рукав. Девушка посмотрела на свою «дорогую» старшую сестру и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Вань говорила только о комарах и ни разу не упомянула старшую сестру. Зачем же старшая сестра так торопится примерять это на себя?
Её звонкий голос вызвал взрыв смеха. Даже Ся Лэй не смог сдержать улыбки. Когда смех стих, он нахмурился и прикрикнул:
— Чего смеётесь? Чего шумите? Не хотите заходить? Тогда убирайтесь домой! А кто остаётся — заткнитесь!
http://bllate.org/book/1804/199178
Готово:
