Не дожидаясь ответа Цинь Сяоцин, она развернулась и поспешила вместе с Цзи Шу Баем встать в очередь.
На этот раз они оказались почти в самом хвосте — очередь медленно, словно черепаха, но ритмично ползла вперёд.
Погода становилась всё жарче. Безоблачное небо сияло ярко-голубым, и хотя солнце ещё не достигло зенита, каменная мостовая площади уже отражала ослепительный белый свет.
Цзи Вань изнывала от зноя и то и дело вытирала пот со лба и щёк.
«Хоть бы сейчас появилась тень от дерева…»
Внезапно у третьей госпожи Цзи мелькнула мысль: раз тени нет — можно создать её самой!
Решив действовать немедленно, она направила деревянную линь-энергию изнутри. Над землёй по обе стороны от неё и Цзи Шу Бая вспыхнуло нежно-зелёное сияние, и из-под камней хлынули лианы.
Зелёные листья и вьющиеся побеги сплелись над их головами, образовав естественный навес.
Хотя температура от этого не упала, зато солнечные лучи больше не жгли кожу — пусть и не идеально, но всё же лучше, чем ничего!
Такое зрелище вызвало восхищённые возгласы у окружающих — никому и в голову не приходило использовать навыки подобным образом.
Казалось, это вдохновило всех сразу: по площади засверкали разноцветные всполохи линь-энергии. Те, кто владел деревянной стихией, последовали примеру Цзи Вань и соорудили себе импровизированные «навесы»; культиваторы водной стихии сгущали вокруг себя лёд, чтобы охладиться.
А вот обладателям огненной, металлической и земной стихий в такой жаре явно не повезло — они лишь улыбались и старались пристроиться в чужую тень…
Цзи Шу Бай с гордостью оглядел внезапно ожившую площадь, а затем, вспомнив недавнюю сцену, с любопытством спросил:
— Третья сестра, ты знакома со вторым принцем?
Цзи Вань удивлённо посмотрела на второго молодого господина рода Цзи:
— Ну… можно сказать, знакома. А что, брат?
— Как ты его считаешь? — неожиданно уточнил Цзи Шу Бай.
— Как считаю… — Цзи Вань задумалась.
На самом деле она, конечно, замечала особое отношение Фэн Тяня к себе — обычная девушка на её месте уже давно бы ликовала.
Но третья госпожа Цзи помнила другую жизнь — в мире, где всё решали деньги. Там, где за достаточную плату она и её товарищи могли работать на кого угодно.
Иными словами, её главным принципом всегда было — интересы превыше всего.
Именно поэтому ей было страшно продолжать общение с Фэн Тянем: деньги — дело поправимое, а вот если вмешаются чувства, всё может выйти из-под контроля.
Цзи Вань глубоко задумалась.
Цзи Шу Бай, увидев, как она нахмурилась, лёгким хлопком по плечу сказал:
— Если не можешь решить — не думай. В любом случае, брат тебя поддержит.
Он не знал о внутренней борьбе сестры и просто решил, что она переживает из-за слухов о связи Фэн Тяня с Ян Жожу — ведь все верили в эту сплетню.
Но и что с того! Второй молодой господин рода Цзи считал: если его сестра чего-то хочет, то всем этим Жожу или Жожу — в сторону!
Да, он был именно таким своенравным!
Цзи Вань молча взглянула на брата и кивнула. Раз он сам всё решил за неё, лучше прекратить этот разговор прямо сейчас.
К тому времени они уже перешли белый мраморный мост и подошли к воротам дворца.
Чиновник протянул Цзи Вань белый жетон и велел влить в него линь-энергию. Она приложила ладонь к жетону и направила туда тонкую струйку линь-энергии металлической стихии. Жетон на мгновение озарился бледно-золотым светом, а затем снова стал обычным.
Чиновник кивнул:
— Вы допущены к экзамену. Проходите. Следующий!
...
Цзи Вань переступила порог алых ворот и вошла внутрь.
Перед ней раскинулось величественное зрелище: красные стены и золотые крыши, яркие, насыщенные цвета, бесконечные череды дворцов, плотно прилегающих друг к другу, но при этом выдержанных в гармоничном балансе — всё это производило впечатление грандиозного величия.
Сразу за воротами раскинулась небольшая площадь — примерно вдвое меньше внешней. На земле линь-энергией были очерчены квадраты размером с человека, в каждом значилось имя кандидата.
С другой стороны площади возвышалась лестница из нефрита и белого мрамора, ведущая прямо к двухэтажному зданию. Между этажами тянулся резной переход из лазурита с изображениями парящих фениксов. Над входом на первом этаже висела чёрная доска с золотыми иероглифами, выведенными размашистым почерком: «Дворец Дунъян».
Большинство кандидатов уже заняли свои места. Несмотря на тесноту, царила полная упорядоченность.
Цзи Вань прищурилась, пытаясь отыскать своё имя среди множества других, как вдруг к ней подошёл юный слуга и учтиво поклонился:
— Вы госпожа Цзи Вань? Пожалуйста, следуйте за мной.
Она последовала за ним и с удивлением обнаружила, что её место отделено от Цзи Шу Бая — вокруг стояли незнакомцы.
Слева — девушка лет шестнадцати–семнадцати в розово-голубом шёлковом платье. Увидев Цзи Вань, та явно враждебно фыркнула и отвернулась.
Цзи Вань мельком взглянула на табличку с именем: Фан Паньфу.
Никогда не слышала такого имени!
Но враждебность этой девушки невозможно было проигнорировать. Третья госпожа Цзи почувствовала лёгкое недоумение и даже усмехнулась про себя:
«Кому она показывает такую ненависть? Боится, что другие не заметят? Какая наивная!»
Цзи Вань не обратила на неё внимания, спокойно заняла своё место, а слуга ушёл встречать следующих кандидатов.
Её квадрат находился в самом конце ряда, прямо у дворцовой стены.
Она окинула взглядом окружение. Справа стоял мужчина по имени Тан Юй — высокий и крепкий, с чёрным мечом за спиной.
Перед ней — женщина с короткими волосами по имени Оуян Диеюй, одетая вызывающе, совсем не по столичной моде — явно приезжая.
Слева впереди — толстяк по имени Дань Минхуэй, напоминающий шар. Его рубаха была расстёгнута, и каждый вдох заставлял жировые складки на животе подрагивать, но сам он, похоже, совершенно не смущался.
Место справа впереди пока пустовало — там значилось имя Лоу Хао, значит, тоже мужчина.
Цзи Вань перевела взгляд дальше и в толпе заметила двух знакомых лиц: одну — свою «любимую» старшую сестру Цзи Жоу, а другую — совершенно неожиданную.
Ян Жожу?!
Как так? Ведь она была всего лишь на третьей ступени начальной линь-энергии!
Цзи Вань нахмурилась и мысленно связалась с Сяо Люй:
— Сяо Люй, как она здесь оказалась?
— Всё просто, маленькая хозяйка, — ответил Сяо Люй. — Если кто-то передаст ей свою линь-энергию, она может резко подняться по ступеням. Этот процесс называется «линь-передача».
А Цзинь тут же добавил:
— Но это не всегда удаётся. Причём даритель должен быть как минимум на одну ступень выше — то есть не ниже третьей ступени средней линь-энергии. И вне зависимости от результата его собственный уровень упадёт на три ступени.
— Именно, — подтвердила Сяо Люй. — Поэтому линь-передачу совершают только самые близкие люди. Да и у получателя есть побочные эффекты: целый год после этого он не сможет подняться ни на одну ступень, как бы ни старался.
Цзи Вань была поражена:
— Поняла. Спасибо.
Закончив мысленный разговор, она слегка приподняла бровь. В душе закралась тревога:
«Зачем второй госпоже рода Ян понадобилось платить такую высокую цену, чтобы попасть на экзамен в Императорскую Академию именно сейчас?..»
Через пару минут все места оказались заняты, алые ворота медленно закрылись, и с другой стороны площади, от Дворца Дунъян, раздалось три удара в колокол.
Мгновенно наступила тишина. Ни звука. На балконе второго этажа появился старик в каменно-сером халате с седыми, как серебро, волосами.
Несмотря на возраст, он был бодр и полон сил, а его глаза сверкали живым огнём. Окинув взглядом собравшихся, он произнёс:
— Друзья, рад приветствовать вас здесь! Старик Ло Лан — нынешний ректор Императорской Академии…
Как только он назвал своё имя, толпа взорвалась возбуждёнными возгласами.
Ло Лан — легендарная фигура в Империи Яньлин. Говорят, ему уже перевалило за сто, но выглядит он свежо и бодро, с румяными щеками и почти без морщин.
Он — самый могущественный культиватор в стране, достигший десятой ступени императорского ранга, и лишь шаг отделяет его от небесного уровня.
Его жизнь — словно эпическая поэма, но в преклонном возрасте он ушёл с большого пути и занял пост ректора Академии.
…
Ло Лан поднял руки, призывая к тишине, и площадь снова замерла.
— Сегодня я здесь как экзаменатор и свидетель! В Императорской Академии нет сложных правил — лишь одно требование: будь сильным!
Толпа снова зашумела, будто получив прилив энергии.
— Поэтому и экзамен устроен так: покажи свою силу! Победи соперника, преодолей все испытания! — громко провозгласил Ло Лан. — Я верю, что каждый из вас пришёл сюда готовым! Не будем терять время. Сейчас вы получите красные жетоны с условиями задания, требованиями и критериями прохождения. У вас есть десять минут на ознакомление. По истечении времени вы будете телепортированы на место экзамена!
С этими словами Ло Лан взмахнул рукавом.
С неба посыпались красные вспышки, словно метеоритный дождь, и каждая точно попала в руки одного из кандидатов, превратившись в изящный красный жетон.
Цзи Вань опустила глаза на свой жетон. На нём появилась надпись:
«Задание: среди стаи волков Минь Инь найти того, что проглотил Небесный Плод, и доставить его в указанное место. Волк должен быть живым».
Третья госпожа Цзи нахмурилась и продолжила читать:
...
«Экзамен длится три часа. Запрещено объединяться в группы. Чтобы исключить мошенничество, как только кандидат вступит в контакт с нужным волком — будь то через линь-энергию, телесный контакт или даже речь — волк автоматически считается принадлежащим этому кандидату».
Это правило было направлено против распространённой уловки знатных семей: отправлять на экзамен сопровождение из сильных охранников, которые «дарят» баллы своим молодым господам.
Вокруг сразу поднялся гвалт — все прочитали это условие и начали возмущаться и спорить.
А на балконе Ло Лан молча поглаживал подбородок, сохраняя загадочную улыбку.
Цзи Вань продолжила читать:
«За каждого доставленного волка начисляется десять очков. Разрешено убивать волков, которых везут другие кандидаты».
http://bllate.org/book/1804/199172
Готово:
