Чиновник, выступавший от имени императорского двора, казалось, был весьма доволен эффектом своих слов. Он поднял руку и слегка придавил воздух ладонью, призывая толпу успокоиться, после чего продолжил:
— А теперь все выстраивайтесь в очередь! По трое в ряд, аккуратно и по порядку. Перед входом внесите свою линь-энергию в регистрационную табличку, которую я держу в руках. Внутри найдёте место со своим именем — встаньте там и никуда не отходите без разрешения. Всё поняли?!
...
С этими словами чиновник поднял белую табличку, показывая, что именно в неё нужно вложить линь-энергию, и добавил:
— Если всё ясно, начинайте выстраиваться! Без шума! Без суеты!!
Люди тут же ожили. От моста начали формироваться три ровные колонны, тянущиеся всё дальше назад.
Цзи Вань и Цзи Шу Бай тоже встали в очередь, заняв место позади юноши в синем — не слишком близко к началу и не слишком далеко от него. С этого места отлично было видно как вперёд, так и назад.
Когда на площади почти не осталось свободных людей, а очередь уже почти полностью выстроилась, сзади внезапно вспыхнул сильный переполох. Беспорядок быстро распространился к передним рядам, и вскоре вся очередь превратилась в гудящую толпу: люди сбивались в кучки и начали перешёптываться.
— Эй, что там сзади случилось?!
— Не знаю! Кажется, у кого-то проблемы?!
— Проблемы? Где, где?!
— Да что вы! Просто девчонку поймал отец!
— Так она же пришла на вступительные экзамены? Не сказала родным?!
— Какая же она девчонка? Попасть в Императорскую Академию — честь для всей семьи! Почему бы не рассказать?
— Вот именно! Мне тридцать шесть лет, и я только сейчас дождался своего шанса.
— Ха! Ты уж больно медленно культивируешь. А мне вся родня пришла проводить и даже невесту подыскать обещали!
— Ладно вам, я слышал, у этой девушки есть брат, но он не прошёл отбор.
Гул становился всё громче. Стоявший у входа чиновник нахмурился и крикнул:
— Что происходит?! Что за шум?! Не хотите сдавать экзамен?! Быстро встать в очередь!
Но на этот раз никто не обратил на него внимания. Шум только усиливался, и его голос, потерявшийся в общем гвалте, будто капля воды, упавшая в океан, исчез бесследно.
Чиновник почувствовал себя оскорблённым и уже собирался вспылить, как вдруг из дворца выскочил младший слуга и что-то быстро прошептал ему на ухо. Лицо чиновника мгновенно побледнело от ужаса, и он начал судорожно кивать. Слуга тут же скрылся во дворце, а чиновник выпрямился и уставился на шумящую толпу, больше не пытаясь её усмирить.
К этому времени Цзи Вань и Цзи Шу Бай уже собрали из обрывков разговоров полную картину происходящего.
Оказалось, одна девушка тайком пришла на вступительные экзамены в Императорскую Академию, но её отец, узнав об этом, примчался сюда, чтобы силой увести её домой. Дело в том, что в начале года она и её старший брат одновременно пытались прорваться на пятый уровень начальной ступени. Три дня назад ей это удалось, а брат до сих пор застрял на четвёртом, не в силах сделать и шага вперёд.
Обычно в такой ситуации семья радовалась бы за дочь — ведь попасть в Академию великая честь. Но этот отец мыслил иначе.
По его мнению, сын — это наследник и опора семьи, а дочь — «разлитая вода», будущая жена чужого рода, «убыточная статья». Всё, что она получит, пойдёт не в род, а к мужу. Поэтому он наотрез отказывался пускать её на экзамены и требовал вернуться домой, чтобы она помогала брату тренироваться и готовиться к следующему году.
А ей самой, мол, и дома хватит учёбы — в Академию ей идти только впустую, да и дел в доме полно!
Цзи Шу Бай фыркнул с презрением, и на его изящном лице проступило отвращение:
— Да он просто глупец.
Цзи Вань тоже нахмурилась, в её прекрасных глазах мелькнула досада. Она решительно вышла из строя и направилась прямо к месту беспорядка.
Третья госпожа рода Цзи обычно не лезла в чужие дела, но здесь не могла остаться в стороне. Во-первых, воспоминания прежней жизни вызывали у неё сочувствие. А во-вторых, она терпеть не могла тех, кто унижал девочек!
Разве девушки хуже мужчин? В прошлой жизни она была элитной снайпершей, одной из лучших в мире!
Цзи Шу Бай, увидев, что сестра пошла вперёд, тут же последовал за ней.
Подойдя ближе, они увидели мужчину лет тридцати с густой бородой, который в ярости тащил за руку девушку, грубо ругаясь. Его слова были настолько грубыми, что даже окружающие морщились, пытаясь урезонить его, но тот лишь огрызался:
— Я воспитываю свою дочь! Вам-то какое дело?!
Девушка в простом синем платье, с волосами, собранными в узел и перевязанными лентой того же цвета, молчала, опустив голову. Она стояла, как вкопанная, не делая ни шага назад, несмотря на толчки и ругань отца.
Мужчина, не сумев сдвинуть её с места, ещё больше разъярился от насмешек толпы. Он сорвал с пояса кожаный ремень и занёс его над головой девушки:
— Ты, дрянь! Не слушаешься отца?! Возомнила себя великой?! Сейчас я тебя проучу!
И замахнулся.
В тот же миг из-под земли вырвалась зелёная лиана и с силой хлестнула по ремню.
Хлоп!
Мужчина, не ожидавший нападения, не удержал ремень и пошатнулся назад.
Толпа мгновенно замерла. Все взгляды устремились в одно место.
Перед ними стояла девушка лет тринадцати–четырнадцати в скромном наряде, без единого украшения, но с ослепительной красотой. Её чёрные волосы были собраны в хвост, что придавало её нежному облику немного решимости и силы.
— О, какая красавица!
— Это же третья госпожа рода Цзи!
— Какой Цзи?
— Да ты что! Только один род Цзи есть в столице Империи Яньлин — один из четырёх великих кланов!
— Неужели у рода Цзи есть такая красавица? Раньше не видел.
— Говорят, раньше она была бесполезной.
— Да брось! Бесполезная не пошла бы на экзамены в Императорскую Академию!
— А я слышал, эта третья госпожа Цзи — настоящая сила! В прошлый раз с тем Чжан Лаоэром...
...
Среди шума отец и дочь тоже уставились на Цзи Вань.
Мужчина, не только не сумевший увести дочь, но и получивший публичное унижение, покраснел от злости, его борода задрожала. Он подскочил к Цзи Вань и ткнул в неё пальцем:
— Ты откуда взялась, сорванка?! Я воспитываю дочь — тебе-то какое дело?! Хочешь драться?!
Девушка в синем испуганно подняла голову:
— Папа, не ругай других...
Но отец грубо оттолкнул её:
— Ты, неудачница! Я звал тебя — ты не шевельнулась! А теперь заговорила?! Дома я с тобой разберусь!
Он снова повернулся к Цзи Вань, уже занося руку, но тут белый юноша шагнул вперёд и встал между ними, холодно бросив:
— Не смей тыкать в мою сестру своим грязным пальцем!
Мужчина на миг замер, инстинктивно опустил руку, бросил злобный взгляд на Цзи Вань и снова потянулся к дочери, на этот раз вливая в хватку линь-энергию:
— Пошли домой, дрянь!
— Папа, нет! Пожалуйста, позволь мне сдать экзамен хоть раз...
Девушка заплакала, отчаянно сопротивляясь. Всем было ясно: отец — всего лишь третий уровень начальной ступени, а дочь легко могла бы одолеть его. Но она не выпускала ни капли линь-энергии, терпеливо снося побои.
Дочь была предана отцу, но он этого даже не замечал.
Цзи Вань с отвращением наблюдала за этим, но на лице её появилась лёгкая улыбка:
— Дядя, разве она не ваша дочь? Прийти сюда — большая честь. Почему вы хотите её увести?
— Честь?! Да пошёл ты! — рявкнул мужчина. — Эту дрянь учили только для того, чтобы брату помогала тренироваться! А она, оказывается, сама записалась на экзамены! Если бы не мать, которая утром искала её по дому, я бы и не узнал!
— А ваш сын? — Цзи Вань приподняла бровь. — Почему он сам не пришёл?
Лицо мужчины исказилось от стыда, но он всё равно выкрикнул:
— Это не твоё дело!
Цзи Вань сделала вид, что всё поняла:
— А-а! Значит, не прошёл отбор! Слушайте, дядя, у вас есть отличная дочь, а вы вместо этого кормите какого-то неудачника. У вас, часом, голова не болит?
Толпа взорвалась смехом.
Лицо мужчины стало багровым. Он в ярости активировал линь-энергию, и в воздухе резко похолодало. Перед ним сформировался острый спиралевидный ледяной шип, который он метнул прямо в Цзи Вань.
«Ледяной шип» — техника водной стихии, третий уровень начальной ступени!
Цзи Шу Бай слегка напрягся, но не двинулся с места — он знал: сестре не нужна помощь. Цзи Вань лишь усмехнулась и взмахнула рукой. Из воздуха вырвались несколько золотистых стрел, которые с разных сторон врезались в ледяной шип. Раздался хруст — шип рассыпался на тысячи осколков, и ледяная пыль посыпалась на землю.
Мужчина застыл, как истукан, лицо его то краснело, то бледнело. А над площадью прозвучал ледяной голос Цзи Вань:
— Это всего лишь техника четвёртого уровня. Кстати, ваша дочь очень предана вам.
Толпа сразу поняла намёк. Снова поднялся гул:
— Да! На её месте я бы давно ответила!
— Впервые вижу такого отца, который так презирает дочь! Сын — человек, а дочь — что, не человек?
— Девушка такая терпеливая... Жаль, что родилась в такой семье.
— У меня тоже два младших брата, но я одна пошла на экзамены — отец даже слова не сказал!
— Третья госпожа Цзи права: такой отец хуже, чем его отсутствие!
— Чёрт! Вы... — мужчина наконец обрёл голос и оглядел толпу с ненавистью. Раньше он был уверен, что «домашние дела не касаются посторонних», и спокойно игнорировал упрёки. Но Цзи Вань нарушила все правила: сначала унизила его в бою, а теперь ещё и подняла народный гнев. Несколько молодых господ уже начали сжимать кулаки, явно собираясь вмешаться.
http://bllate.org/book/1804/199170
Готово:
