Рядом с ней стояла третья супруга Люй Жусян. Её черты лица отчасти напоминали Цзи Цин — настолько, что сходство бросалось в глаза, — однако в её взгляде читалась зрелая, соблазнительная кокетливость. На ней было платье из персиково-красного атласа с золотой нитью, с глубоким вырезом, обнажавшим большую часть белоснежной кожи. Причёску «Линъюньцзи» украшали пышные жемчужные цветы, а посреди всего этого великолепия особенно выделялась золочёная диадема в виде сплетённых лотосов с ажурной резьбой. В этот миг она бросила на Цзи Вань взгляд, полный презрения, и тут же отвела глаза.
Пятая госпожа Цзи Линъ, похоже, до сих пор не оправилась от прошлого потрясения. Она стояла позади всех и, увидев Цзи Вань, явно съёжилась; на её лице отразились одновременно отвращение и испуг.
Пятая супруга Юань Цяньцянь была всего двадцати шести лет от роду — вышла замуж за рода Цзи в четырнадцать. Её лицо было миловидным, как у куклы, и благодаря этому она выглядела ещё моложе своих лет. Казалось бы, её вполне можно было бы принять за старшую сестру Цзи Шу Бая. Сейчас она послушно стояла за спиной Цзи Юаня, положив свои изящные руки на плечи Цзи Шу Ланя.
Младший сын рода Цзи был белокожим и пухленьким. Его большие чёрные глаза неотрывно следили за Цзи Вань и её спутниками. Когда те приблизились, он вдруг закричал:
— Папа, папа! Разве Императорская Академия не очень трудно сдать? Почему туда могут пускать даже никчёмных?!
На мгновение воцарилась полная тишина.
Юань Цяньцянь не удержалась и прикрыла рот, тихо хихикнув. Люй Жусян и Цзи Цин тоже злорадно усмехнулись — им явно доставляло удовольствие видеть, как третья госпожа Цзи опозорится при всех.
Лицо Цзи Шу Бая слегка потемнело от гнева, и он уже собрался было отчитать мальчика, но Цзи Вань мягко остановила его, слегка помахав рукой.
Третья госпожа Цзи взглянула на своего младшего на три года брата и едва заметно усмехнулась:
— Конечно, никчёмных туда не пускают. Вот ты, например, и не пошёл!
Смысл её слов был более чем ясен.
Лицо Юань Цяньцянь тут же исказилось. Выражения Люй Жусян, Цзи Цин и Цзи Линъ тоже стали менее довольными, но, помня о прошлом опыте, они понимали, что нынешняя третья госпожа Цзи уже не та, что раньше. Поэтому, хоть и с трудом, они сдерживали раздражение, предпочитая наблюдать за происходящим с злорадством. Все их насмешливые взгляды тут же обратились на Юань Цяньцянь и Цзи Шу Ланя.
На самом деле, слова третей госпожи Цзи были справедливы. Цзи Шу Лань был младшим сыном рода Цзи, да ещё и поздним ребёнком Цзи Юаня. Его избаловали, редко заставляя заниматься культивацией, поэтому в свои одиннадцать лет он едва достиг первого уровня начального этапа линь-энергии.
Цзи Шу Лань давно не видел старшую сестру и думал, что та осталась прежней. Услышав её язвительный ответ, он широко распахнул глаза и, топая ногами, бросился вперёд. Благодаря хорошему питанию его рост почти сравнялся с ростом Цзи Вань, и он уже занёс руку, чтобы ударить её.
Но стоявший рядом Цзи Шу Бай резко схватил его за запястье и с силой оттолкнул назад:
— Что ты делаешь!
На лице второго молодого господина, обычно спокойном и изящном, теперь лежала ледяная тень. Хотя он и не применил линь-энергию, толчок был настолько сильным, будто он вложил в него всю свою мощь, совершенно не считаясь с тем, что перед ним — его младший брат, да ещё и при матери. Ведь теперь он особенно дорожил Цзи Вань. Раньше он мог закрывать на это глаза, но теперь — ни за что.
Цзи Шу Лань с грохотом рухнул на землю и тут же заревел.
Пятая супруга Юань Цяньцянь поспешила подбежать к Цзи Юаню и ухватила его за рукав:
— Господин… посмотри! Шу Лань просто хотел пошутить со старшей сестрой! Ему всего одиннадцать! Он ещё не понимает… А второй молодой господин он…
Цзи Вань с холодной усмешкой наблюдала за этой фарсовой сценой.
Одиннадцать лет?!
В её прошлой жизни в одиннадцать лет она уже сидела в окопе и заряжала патроны!
Но к удивлению Юань Цяньцянь, Цзи Юань нахмурился ещё сильнее и отстранил её руку:
— Это всё из-за твоей чрезмерной потакания! Посмотри, до чего он дошёл! Пошёл бить старшую сестру — совсем не знает границ!
Не обращая внимания на изумлённое выражение лица Юань Цяньцянь, Цзи Юань быстро подошёл к Цзи Вань и её спутникам. Сначала он взглянул на Цзи Шу Бая, а затем перевёл взгляд на лицо третей госпожи Цзи:
— Вань-эр, когда ты приняла такое решение? Почему не посоветовалась со мной?!
Цзи Вань слегка улыбнулась:
— Я решила, когда ты был в затворничестве. Не успела сообщить.
— Ты могла бы остаться дома… — начал было Цзи Юань, но вдруг осёкся, помолчал и изменил тон: — Что ж, и так неплохо! Всё-таки ресурсы Императорской Академии куда богаче. Учись усердно, Вань-эр. Вернёшься — я буду дома ждать тебя.
Затем он обратился к Цзи Шу Баю:
— Ты, старший брат, там заботься о младшей сестре, понял?!
Цзи Шу Бай кивнул:
— Да.
Хотя на лице третей госпожи Цзи играла улыбка, в душе она оставалась совершенно холодной и не испытывала ни малейшей благодарности за проявленную отцом заботу и доброту.
У неё было немало вопросов к Цзи Юаню.
Юань Цяньцянь, отстранённая Цзи Юанем, некоторое время стояла в оцепенении. Увидев, как редко балующий кого-либо Цзи Юань так мягко разговаривает с Цзи Вань, а затем заметив злорадные ухмылки Люй Жусян, Цзи Цин и Цзи Линъ, она вдруг словно прозрела и поспешила унять плач сына.
Эта пятая супруга отличалась от других: у неё не было влиятельного рода за спиной. В своё время она вышла замуж за Цзи Юаня благодаря молодости и красоте, а затем родила Цзи Шу Ланя. Принцип «матушка возвышается вместе с сыном» применим не только ко двору, но и к знатным семьям. Однако это работает лишь тогда, когда сын пользуется благосклонностью отца. Поэтому, хоть ей и было невыносимо обидно, она не могла ничего поделать и вынуждена была глотать свою злость. Лишь изредка она бросала на Цзи Вань взгляд, полный ненависти.
Но наблюдательная Цзи Вань заметила это сразу. Когда Юань Цяньцянь снова посмотрела на неё, третья госпожа Цзи без стеснения ответила ей насмешливой улыбкой.
От злости Юань Цяньцянь машинально сжала пальцы — так сильно, что Цзи Шу Лань взвизгнул от боли.
Цзи Юань обернулся и недовольно бросил:
— Что ты опять делаешь?! Не видишь, что я занят? Не можешь вести себя тише?!
...
Юань Цяньцянь в глубине души всегда боялась Цзи Юаня. После этого выговора вся её злость мгновенно испарилась. Она опустила голову и, ворча себе под нос, подняла сына и отошла за спину третьей супруги Люй Жусян.
Цзи Шу Бай взглянул на время и сказал:
— Отец, пора. Нам нужно идти.
Цзи Юань помолчал, затем перевёл взгляд на него:
— Хорошо. Больше не стану задерживать. Шу Бай, я уже говорил тебе: правила Императорской Академии строги. После поступления три года нельзя возвращаться домой без крайней нужды! Там будет не так, как дома. Старайтесь усердно культивировать и берегите себя!
— Да, Шу Бай понял, — ответил юноша, аккуратно поклонившись отцу. Затем он повернулся к Цзи Бин. Его обычно холодное выражение лица на мгновение смягчилось: — Я ухожу.
— Хорошо, — кивнула Цзи Бин. Её голос, как всегда, был сдержан и лаконичен, но Цзи Вань всё же уловила в нём лёгкую дрожь, выдававшую сожаление о расставании.
Вспомнив старшего брата Цзи Шу Вэня, который, хоть и не жаловал младших сводных братьев и сестёр, тем не менее очень любил своих родных сестёр, Цзи Вань задумалась: если бы у неё тоже был родной старший брат, возможно, ей не пришлось бы столько страдать в прошлом?
В это время Цзи Шу Бай уже закончил прощаться с Цзи Бин и вернулся к Цзи Вань:
— Третья сестра, пойдём.
Они вышли за ворота рода Цзи. Уже ждал экипаж. В качестве упряжки использовался Бихе — Золотой Громовой Зверь, золотой зверь-демон, достигающий к зрелости уровня высшего четвёртого ранга. Его длина составляла около девяти чи, высота — шесть чи. У него была голова, похожая на бычью, но с одним рогом посреди лба, от которого исходили мелкие вспышки молний. Всё тело покрывала золотистая шерсть, почти скрывавшая его четыре ноги, из-под которой торчали лишь лапы, напоминающие медвежьи.
Несмотря на внушительные размеры, скорость его бега ничуть не уступала Чи Янь Син Юэ Чжуй — скакуну императорского рода Империи Яньлин. А на полной скорости он мог даже оставить того далеко позади.
Кучер открыл занавеску экипажа:
— Второй молодой господин, третья госпожа, прошу садиться.
Как только Цзи Вань и Цзи Шу Бай заняли места, он опустил занавеску и уселся на козлы:
— Поехали!
Бихе сорвался с места. В отличие от Чи Янь Син Юэ Чжуй, он не мог сразу развить максимальную скорость — она нарастала постепенно. Поэтому стоявшие у ворот наблюдали, как экипаж сначала неторопливо удаляется, а затем вдруг будто растворяется в воздухе и исчезает из виду.
Поскольку они находились внутри городских стен, Бихе не раскрывал всей своей скорости, но даже в таком режиме уже через пять-шесть минут они добрались до главных ворот императорского дворца.
Экипаж постепенно замедлился и остановился. Кучер спрыгнул с козел и снова открыл занавеску:
— Приехали, второй молодой господин, третья госпожа.
Цзи Шу Бай первым вышел из кареты.
За ним последовала Цзи Вань. Выглянув наружу, она увидела, что, несмотря на ранний час, здесь уже собралась огромная толпа. Многие приехали издалека, из провинций, и говорили с явным акцентом, отличающимся от столичного. Кое-где ещё лежали неубранные постели — видимо, некоторые провели ночь прямо здесь. Местные жители, напротив, прибывали пока немногочисленно: наверное, думали, что раз живут в столице, то и спешить некуда.
Кучер, увидев, что оба пассажира вышли, снова сел на козлы и вежливо произнёс:
— Второй молодой господин, третья госпожа, я откланиваюсь.
Цзи Шу Бай, не оборачиваясь, едва заметно кивнул в знак согласия. Получив разрешение, кучер быстро уехал.
Цзи Вань подняла лицо к небу. Впервые в этой жизни она видела императорский дворец Империи Яньлин.
Как и в том загадочном восточном государстве из её прошлой жизни, перед ней простирался дворец с красными стенами и золотыми черепичными крышами, с резными балками и расписными колоннами — величественный и роскошный, внушающий благоговейный трепет!
Перед высокими воротами, выкрашенными в алый цвет, на расстоянии примерно одного чжана находился беломраморный арочный мост, соединявший дворец с площадью. Под мостом протекал ров. От главных ворот до начала моста, на каждом третьем чи, стояли пары стражников в доспехах с длинными копьями — сцена выглядела крайне сурово и торжественно.
Погода за последние дни стала ещё жарче, чем тогда, когда Цзи Вань только попала в этот мир. Даже ранним утром не удавалось избежать палящего зноя летнего солнца. Цикады уже с самого утра заливались звонким стрекотом, будто бы кричали от жары, и в этой волне тепла их голоса звучали особенно пронзительно.
Площадь была просторной и почти без тени. Вскоре на лице Цзи Вань выступил тонкий слой пота, а Цзи Шу Бай тоже страдал от жары — его обычно бледное лицо слегка покраснело.
Со временем на площади собиралось всё больше людей. Вскоре она превратилась в настоящий муравейник: здесь были и богато одетые юноши с барышнями, и скромно одетые дети из простых семей, и даже мужчины и женщины лет тридцати… Кто-то спокойно беседовал, кто-то с нетерпением вглядывался в ворота, но большинство выглядело напряжённо и обеспокоенно…
Несмотря на жару, никто не отходил к тени деревьев по краям площади — все упорно толкались в первых рядах. Видимо, все понимали, насколько важен этот вступительный экзамен.
Наконец, кто-то крикнул:
— Время пришло!!
Алые ворота за беломраморным мостом медленно распахнулись. На пороге появился пожилой чиновник. Он окинул взглядом толпу, что-то шепнул стражникам у ворот, а затем выпрямился и громко объявил:
— Сегодня — день ежегодного вступительного экзамена в Императорскую Академию! В нашей Империи Яньлин силу уважают превыше всего. Все вы — талантливейшие из лучших! Десять лет точили меч — сегодня настал час показать его остроту! Желаю вам проявить себя наилучшим образом и достойно пройти экзамен, чтобы вступить в Академию и начать новый путь к вершинам!
Его слова подогрели страсти толпы. Люди зашумели, даже те, кто обычно держался сдержанно, не могли скрыть возбуждения. Некоторые в порыве восторга даже бросали в небо свои украшения или оружие.
Цзи Вань стояла среди толпы, и на её юном лице не отражалось ни малейшего волнения. Она прикоснулась пальцем к пространственному кольцу, соединилась с ним через линь-энергию и тщательно проверила всё, что взяла с собой.
http://bllate.org/book/1804/199169
Готово:
