Поступление в Императорскую Академию состоит из двух этапов — подачи заявки и самого экзамена. Все, кто подаёт заявку, автоматически считаются добровольно согласившимися участвовать в экзамене. Содержание экзамена определяется преподавателями после совместного обсуждения. Приём заявок длится три дня, после чего он закрывается навсегда. Участники должны соответствовать минимальному требованию — пятый уровень начальной ступени линь-энергии (включительно). Каждый кандидат обязан в установленный срок заполнить анкету, указав в ней своё имя, пол и возраст, а затем влить свою линь-энергию в специальный отпечаток в конце анкеты…
Цзи Вань быстро пробежала глазами текст и, не говоря ни слова, взяла со стола перо и проворно вписала своё имя и возраст. Затем приложила ладонь к отпечатку линь-энергии и направила в него тонкую струйку энергии металлической стихии. Отпечаток мгновенно вспыхнул, и весь свиток окрасился в ярко-золотой цвет.
— Это значит, что свиток активирован, госпожа! Вы успешно подали заявку, — пояснила Цюйянь, стоявшая рядом.
Цзи Вань улыбнулась ей:
— Да ты всё отлично знаешь!
Служанка на миг замерла, а потом покраснела и поспешила оправдаться:
— Госпожа, вы опять поддразниваете Цюйянь! Это всё второй молодой господин велел мне передать вам, иначе откуда бы я узнала?!
— Ладно, ладно! Больше не буду! — Цзи Вань тут же сменила тему. — А что дальше? Кому отдавать этот свиток?
— Никому не нужно его сдавать, — ответила Цюйянь. — Второй молодой господин сказал, что анкета оформляется в двух экземплярах: один остаётся в Императорской Академии, другой — у нас. Линь-энергия в них связана, так что как только вы активируете свой экземпляр, второй автоматически активируется в Академии. Они сразу увидят вашу заявку — не нужно тратить силы на сбор анкет.
Как же это удивительно!
Похоже на мгновенную связь из прошлой жизни, но ещё удобнее.
Цзи Вань с интересом вертела свиток в руках, восхищаясь чудесами этого мира.
Днём, как обычно, третья госпожа Цзи отправилась в Библиотечную Башню.
А Цюйянь, думая о том, что её госпожа скоро уезжает, решила приготовить богатый ужин на прощание. Заглянув на кухню, она обнаружила, что продуктов почти не осталось, и взяла корзинку, чтобы сходить за свежими ингредиентами.
В это время дорога к кухне была пуста.
Служанка вошла, поздоровалась с кухарками и направилась в кладовую выбирать продукты.
Рис и мука, конечно, понадобятся. Овощи и мясо всегда берут свежие. Цюйянь то и дело прикидывала, что любит её госпожа, и незаметно наполнила корзину до краёв — она стала такой тяжёлой, что едва удерживалась в руках.
Ещё раз проверив содержимое, чтобы ничего не забыть, служанка радостно вышла из кухни и пошла обратно. Она даже не заметила, как за ней потихоньку последовала чья-то тень. Внезапно в шею ударила острая боль — и всё потемнело.
Очнувшись, Цюйянь обнаружила, что находится в полной темноте. Рот её был заткнут грязной тряпкой, руки и ноги крепко связаны. Она могла только издавать приглушённые «ммм-ггг».
Внезапно рядом донёсся тихий разговор.
Служанка затаила дыхание и прислушалась.
— Ты что, считаешь меня слабаком? — прошипел незнакомый голос. — Использовать такую мелочь в качестве приманки?!
— Эта девчонка слишком хитрая, — ответил второй голос, от которого у Цюйянь округлились глаза. — А эта служанка — её слабое место. Пока у нас есть она, та обязательно попадётся.
Это… голос госпожи Цзи?!
— Хм… Но раз уж ты обратилась ко мне, знай мои правила… — вновь заговорил первый голос.
— Я слышала о твоих… пристрастиях. Ты любишь мучить жертву перед смертью. Именно поэтому я и пришла к тебе. Как только поймаешь её — она твоя. Делай с ней что хочешь.
— Ха-ха-ха… Значит, эта девчонка сильно тебя задела?
После короткой паузы госпожа Цзи холодно произнесла:
— Она ранила моего сына. Я хочу разорвать её на куски. Деньги для меня не проблема. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Цюйянь мгновенно поняла: её похитили, чтобы заманить госпожу!
Бедная служанка совсем забыла о собственной опасности и лишь молилась всем богам, чтобы её госпожа ни в коем случае не приходила спасать её.
— Разумеется, — просипел голос, и всё снова погрузилось в тишину.
…
Когда Цзи Вань вышла из Библиотечной Башни, уже стемнело. Ночное небо усыпали звёзды. Она спешила обратно в Цинъянчжу, размышляя над двумя задачами, которые не успела решить днём.
Едва переступив порог резиденции, она почувствовала что-то неладное.
Обычно в это время в её покоях уже горел свет, ужин был готов, дверь распахнута, и Цюйянь ждала её с улыбкой. В последнее время кулинарные навыки служанки заметно улучшились — зачастую аромат блюд доносился ещё с улицы.
Но сегодня стояла зловещая тишина. Ни единого огонька. В доме не было ни души.
Где же Цюйянь?
Если бы у неё возникли дела, она обязательно предупредила бы госпожу в Библиотечной Башне. Такого внезапного исчезновения быть не могло.
Что-то не так!
Цзи Вань нахмурилась и остановилась у ворот двора. Пальцы коснулись пространственного кольца — в любой момент клинок «Вэньтянь» мог оказаться в её руке. Приняв меры предосторожности, она внимательно осмотрелась и заметила на земле у стены клочок бумаги. Подобрав его, она увидела корявые каракули:
«Она у нас. Если хочешь, чтобы с ней ничего не случилось — приходи до полуночи в каменный дом в западном лесу».
Похищение? Или ловушка, чтобы заставить её потерять бдительность?
Цюйянь всегда вела себя скромно и послушно — вряд ли её могли похитить из-за собственных поступков. Цзи Вань прищурилась, сжала записку в кулаке и мысленно обратилась к Сяо Люй, которая спала в её сознании:
— Сяо Люй, проверь, нет ли здесь чего-то подозрительного.
— Слушаюсь, маленькая хозяйка, — отозвалась та и направила древесную линь-энергию Цзи Вань в почву.
Зеленоватая энергия слилась с растениями двора, и вскоре из земли начали расти полупрозрачные призрачные цветы юэлинхуа, охватывая всё Цинъянчжу.
Это была особая способность Сяо Люй: используя древесную линь-энергию как посредника, она могла связываться с растениями и выявлять любые аномалии. Обычно культиваторы искали следы присутствия других по колебаниям линь-энергии, но если противник умел скрывать свою энергию, он оставался незамеченным. Метод же Сяо Люй работал иначе.
Перед Цзи Вань возникло объёмное изображение всего двора — как голографическая проекция. Каждая деталь была чётко видна, но только ей и тем, с кем она установила связь.
Быстро просмотрев картину, девушка нахмурилась ещё сильнее.
Никого нет!
Во всём Цинъянчжу не было ни следов борьбы, ни признаков нападения.
Внезапно её взгляд остановился на изображении кухни.
Кажется… там должен был стоять плетёный короб?
Она вспомнила: этот короб Цюйянь всегда использовала для переноски продуктов.
Цзи Вань махнула рукой, и проекция исчезла. Линь-энергия вернулась в тело, а призрачные цветы растворились в воздухе.
— Спасибо, Сяо Люй, — поблагодарила она мысленно и быстро вышла из Цинъянчжу, направляясь к кухне.
Она была благодарна себе за внимательность: побывав на кухне ранее, она запомнила расположение каждой вещи. Любое исчезновение не ускользнуло бы от неё.
Тот короб… он точно пропал.
Цюйянь была первым человеком в этом мире, кто искренне заботился о ней, и единственной верной служанкой. Мысль о том, что с ней что-то случилось из-за неё самой, наполняла Цзи Вань яростью.
Но чем сильнее она злилась, тем холоднее становился её взгляд.
Вскоре она добралась до кухни. У дороги её шаг замедлился — взгляд упал на рассыпанные в щелях между камнями зёрна риса. Белые крупинки почти слились с серой землёй; без пристального взгляда их было не заметить.
Цзи Вань присела, потрогала рис пальцем, прищурилась и, не говоря ни слова, вошла в кухню.
Там уже заканчивали уборку после ужина. Дверь распахнулась с громким стуком, и все головы повернулись к входу.
На пороге стояла хрупкая девушка в светло-зелёном шелковом платье с узором из бамбука, поверх которого был надет подол с облаками цвета лунного камня. Волосы были просто собраны, украшены лишь деревянной заколкой из нанму. Простота наряда лишь подчёркивала её изысканную красоту: кожа белоснежна, губы алые без помады, брови изогнуты, будто нарисованы.
Последнее время имя Цзи Вань гремело по всему роду Цзи: сначала она унизила Цзи Жоу и Цзи Линъ, потом Цзи Юань публично ударил Цзи Цин перед самим старшим сыном рода Е, а затем второй принц лично проводил её домой… Да и Цзи Шу Бай, обычно холодный и отстранённый, в последнее время часто появлялся рядом с ней. Теперь почти никто из слуг не осмеливался смотреть на третью госпожу свысока.
Увидев её ледяной взгляд, кухарки переглянулись. Наконец, вперёд вышла пожилая женщина:
— Третья госпожа, вы…?
Цзи Вань бросила на неё ледяной взгляд:
— Когда Цюйянь ушла отсюда?
Женщина, которую звали Чжан, растерялась:
— Цюйянь? Часа два назад заходила, взяла продукты и ушла. Разве она не вернулась?
— Кто ещё приходил сюда сегодня? — допрашивала Цзи Вань.
Чжан задумалась, потом обернулась к остальным:
— Вы видели кого-нибудь ещё?
— Нет.
— Кто сюда зайдёт в это время?
Получив отрицательные ответы, Чжан неуверенно посмотрела на Цзи Вань:
— Третья госпожа, это…
— Ясно, — перебила её Цзи Вань и, не задерживаясь ни секунды, развернулась и вышла.
Вернувшись к месту, где заметила рис, Цзи Вань остановилась. Пальцы непроизвольно коснулись пространственного кольца. Брови её были нахмурены, а в глазах бушевала буря.
Использовать ли знак убийцы Мин уже сейчас?
Она не хотела так быстро снова быть кому-то обязана… Но и не могла быть уверена, что в одиночку сможет выйти из ловушки и спасти беззащитную служанку.
Мысль обратиться за помощью к Фэн Тяню тоже мелькнула — ведь он сам предложил быть её телохранителем…
http://bllate.org/book/1804/199164
Готово:
