В глазах Цзи Шу Бая мелькнула радость. Он тут же уверенно подошёл к одному из стеллажей у стены, приложил ладонь к определённой полке и провёл ею взад-вперёд, точно определяя нужное место. Затем ввёл в неё тонкую нить линь-энергии. Стеллаж немедленно загудел и, опустившись в пол, открыл скрытый проход.
За ним начиналась лестница, ведущая вниз. По обеим сторонам стены через равные промежутки были вделаны светящиеся жемчужины — правда, гораздо более низкого качества, чем те, что Цзи Вань видела в карете Фэн Тяня. Они освещали лишь пространство диаметром около трёх метров, а поскольку расстояние между ними было довольно большим, ступени то и дело погружались то в свет, то во мрак.
Под руководством Цзи Шу Бая они быстро спустились и вскоре оказались в просторном зале. Цзи Вань окинула взглядом помещение — по размеру оно было примерно с футбольное поле: ровное, пустое и открытое. Как и обещал Цзи Шу Бай, стены и потолок были облицованы слоем лисаньской стали, а пол выложен нитрокамнем.
Оба материала отличались исключительной прочностью и обладали способностью частично поглощать линь-энергию. При этом они были относительно дешёвыми и часто использовались для изготовления низкоуровневых защитных доспехов, считаясь весьма выгодными по соотношению цены и качества. Однако, несмотря на низкую стоимость единицы, создание подземного тренировочного зала таких масштабов явно потребовало от Цзи Юаня немалых вложений.
Кроме того, в четырёх углах потолка были устроены вентиляционные отверстия, вокруг которых было вделано ровно шестьдесят ветряных жемчужин, значительно улучшающих циркуляцию воздуха в подземелье. В самом центре зала возвышалась белая круглая платформа, чуть выше уровня пола, полностью отлитая из дорогого солнечного камня.
Они поднялись на неё один за другим.
— Кто первым упадёт с платформы — тот и проиграл! — воскликнул Цзи Шу Бай и тут же извлёк из пространственного перстня Громовой клинок.
Цзи Вань кивнула. Увидев мерцающие молнии на лезвии клинка, она не стала медлить и вынула из рукава свой верный «Вэньтянь». Приподняв бровь, она улыбнулась:
— Второй брат, Вань проявит неумение.
Едва прозвучали эти слова, как из её ладоней вырвались три золотистых потока линь-энергии, превратившись в три стрелы, которые одновременно метнулись к Цзи Шу Баю — в голову, в грудь и в ноги. Используя их как прикрытие, девушка в тот же миг рванулась вперёд, обошла его сзади и, окутав себя защитой «Золотой щит» — техникой пятого уровня начальной ступени металлической стихии, — резко провела клинком «Вэньтянь» по его затылку.
Цзи Шу Бай, конечно же, не собирался уступать. Он взмахнул рукой, выпустив три своих золотых стрелы. Шесть стрел столкнулись в воздухе с тихим звоном и рассеялись в пыль. В тот же миг, когда клинок «Вэньтянь» уже почти коснулся его шеи, он резко шагнул в сторону, развернулся и с громким звоном перехватил удар Громовым клинком. Искры брызнули во все стороны.
Атака была легко отбита, но на лице Цзи Вань не появилось и тени тревоги. Наоборот, в её прекрасных глазах заиграла искра веселья. Она слегка надавила клинком на Громовой клинок, будто проверяя силу, а затем внезапно ослабила нажим. Цзи Шу Бай, увлечённый инерцией, пошатнулся вперёд, и в этот момент девушка резко ударила его боковым пинком в бок.
Вспышка золотого света!
Цзи Шу Бай понял, что уклониться не успеет, и тоже активировал «Золотой щит», чтобы выдержать удар. Однако Цзи Вань, воспользовавшись его телом как опорой, одним плавным движением перевернулась через него и, оказавшись сзади, тут же толкнула его ногой в спину — прямо с платформы.
Победа была решена!
Цзи Шу Бай, похоже, и не ожидал, что проиграет — да ещё так быстро. Он выпрямился и обернулся, глаза его были полны изумления.
— Второй брат, ты проиграл, — сказала Цзи Вань с платформы. Вся её прежняя осторожность исчезла, и на изящном личике сияла радостная, чуть насмешливая улыбка.
На самом деле в этом поединке Цзи Вань воспользовалась хитростью. Хотя её уровень линь-энергии был равен уровню Цзи Шу Бая, а по качеству даже превосходил его, она освоила управление линь-энергией всего несколько дней назад и никак не могла сравниться с ним в мастерстве применения техник, накопленном за годы тренировок.
Но она забыла одну важную деталь: в прошлой жизни она была выдающимся наёмником. Помимо безупречного снайперского мастерства, она владела боевыми искусствами, отличающимися скоростью, точностью и жестокостью — качествами, которых не хватало боевым техникам этого мира.
Поэтому она и выбрала тактику молниеносного удара, чтобы избежать затяжного поединка на линь-энергии.
Изумление на лице Цзи Шу Бая постепенно сменилось спокойным принятием. Он кивнул, и на его обычно холодном лице мелькнула редкая улыбка.
— Да, я проиграл.
Он не стал оправдываться, не стал спорить или отрицать поражение. Цзи Шу Бай внешне казался высокомерным и холодным, но на деле был простодушным поклонником силы: для него имел значение только результат. Проиграл — значит, проиграл. Он не искал оправданий и даже не подумал спросить, почему его младшая сестра вдруг превратилась из бесполезной девчонки в столь сильного противника.
Его честность и благородное спокойствие ещё больше расположили к нему Цзи Вань и укрепили её прежнее решение:
«Цзи Шу Бай — человек, которого обязательно нужно привлечь на свою сторону!»
Подумав об этом, она подошла к краю платформы и села на него, подняв лицо:
— Второй брат, у меня к тебе есть один вопрос.
...
— Что такое? — Цзи Шу Бай подошёл и сел рядом с ней на край платформы.
— Отец часто следит за вашими тренировками? — осторожно спросила Цзи Вань.
Сердце третьей госпожи Цзи сильно забилось: слова Цзи Юаня, сказанные накануне вечером, всё ещё терзали её, как запутанный клубок, и она не могла удержаться, чтобы не выяснить правду. Но доверять Цзи Юаню она не хотела, поэтому возлагала надежды на Цзи Шу Бая.
— А? — удивлённо посмотрел на неё Цзи Шу Бай, но всё же ответил: — Нет. Отец всегда занят собственными тренировками и редко интересуется нашими занятиями. Он говорит, что успех в культивации зависит от личной основы и не терпит принуждения, поэтому лишь изредка спрашивает, как у нас дела.
— ...
Тогда почему он так настаивал именно на её тренировках?
Неужели он заметил, что она обладает выдающимся талантом? Ведь за столь короткое время она уже преодолела несколько ступеней!
Брови Цзи Вань слегка нахмурились, и она задумчиво опустила голову.
Внезапно она вспомнила: когда Цзи Юань требовал от неё ускорить тренировки, в его голосе звучала тревога.
Цзи Шу Бай, видя, что она молчит, спросил:
— Что случилось?
— Ничего, — Цзи Вань очнулась и уже спокойно улыбнулась. После поединка с братом накопившаяся за день усталость наконец обрушилась на неё, и девушка невольно зевнула, потирая глаза.
Судя по всему, уже наступила глубокая ночь.
Читать дальше сил не было. Цзи Вань потянулась и сказала:
— Второй брат, сегодня я устала. Пойду спать.
Цзи Шу Бай кивнул, но тут же добавил:
— Сестра, давай устроим ещё один поединок.
Цзи Вань приподняла бровь.
Молодой господин рода Цзи действительно был одержим силой: стоило заговорить о боевых навыках — и всё его высокомерие и отстранённость тут же испарялись. На его лице читалась искренняя тревога, будто он боялся, что она откажет.
Это было неожиданно мило.
— Поединок — без проблем, — сказала Цзи Вань, изобразив озабоченность. — Но, второй брат, ты не мог бы держать это в секрете? Старшая сестра и другие не любят меня. Если узнают, могут устроить очередной скандал.
— Чего их бояться! — лицо Цзи Шу Бая стало ледяным. — Если что — я отвечу!
Отлично! Именно этого я и ждала!
Цзи Вань радостно протянула мизинец:
— Тогда поклянись! Ты только что дал обещание и не можешь передумать.
Цзи Шу Бай на миг замер, но затем тоже протянул мизинец и обвил его вокруг её пальца, слегка покачав.
Он и сам не заметил, как после этого поединка его взгляд на младшую сестру стал теплее и терпеливее. Всегда гордый и равнодушный к младшим братьям и сёстрам, теперь он смотрел на неё совсем иначе.
Вместе они вышли из подземного зала и вернулись в Библиотечную Башню.
Цзи Шу Бай ловко вернул стеллаж на место, но, обернувшись, увидел, что его сестра уже пошатываясь вышла за дверь. Он нахмурился.
Только что она была в порядке — откуда такая внезапная усталость?
Покачав головой, он вернулся к столу, где лежала раскрытая книга по техникам металлической стихии восьмого уровня начальной ступени. Внезапно вспомнив вопрос Цзи Вань, он бросился вслед за ней:
— Сестра! Сестра!
Цзи Вань удивлённо остановилась и обернулась. Её лицо было окутано сонной дымкой.
Цзи Шу Бай подбежал к ней и серьёзно сказал:
— Сестра, если даже при такой скорости твоего прогресса отец всё ещё считает её недостаточной, тебе стоит подать заявку вместе со мной в Императорскую Академию Империи Яньлин. Там гораздо больше книг, чем у нас в роду Цзи, преподаватели — опытные мастера, да и товарищей по тренировкам будет немало. Ты сможешь развиваться ещё быстрее.
Простодушный второй молодой господин рода Цзи искренне полагал, что его сестра действительно продвигается так быстро, и именно поэтому отец настаивает на ускорении тренировок. Поэтому он искренне предложил ей помощь.
Но он и не подозревал, что случайно пробудил в ней живой интерес.
— Императорская Академия? — глаза Цзи Вань вспыхнули, и сонливость мгновенно исчезла.
Цзи Шу Бай пояснил:
— Императорская Академия — крупнейшее и престижнейшее учебное заведение в Империи Яньлин. Все четыре великих рода и члены императорской семьи обязаны туда поступать. Приём проводится каждое лето… примерно через неделю начнётся регистрация. Минимальный возраст — четырнадцать лет, минимальный уровень — пятый уровень начальной ступени. Старший брат не пошёл туда, потому что служит наставником маленьким принцу и принцессе при дворе. В этом году, скорее всего, туда поступят и я, и Цзи Жоу. Ты как раз можешь пойти с нами.
— Старшая сестра тоже пойдёт… — нахмурилась Цзи Вань. Ей совсем не хотелось сталкиваться с этой сестрой и за пределами дома.
— Чего бояться? Там будут классы, и вас вряд ли распределят в один, — холодно фыркнул Цзи Шу Бай.
...
Похоже, второй брат тоже плохо относится к Цзи Жоу и остальным.
Цзи Вань прищурилась — теперь у неё появилось ещё одно подтверждение своих догадок.
— К тому же, — добавил второй молодой господин, — поступить не так просто. После подачи заявки всех ждёт вступительный отборочный экзамен, и только успешно сдавшие его станут студентами.
Он не сказал, что на самом деле каждый год в Академии проводится промежуточная аттестация, и при достаточном уровне можно окончить обучение досрочно.
И уж точно не упомянул, что выпускники Императорской Академии достигают как минимум третьего уровня высшей ступени, а за всю историю её существования было совершено бесчисленное множество подвигов и чудес.
Но для Цзи Вань это было несущественно.
Она просто поняла: наконец-то появилось место, где можно укрепить силу и одновременно избежать раздражающих и непредсказуемых факторов внутри рода Цзи.
Идеальное решение!
Хотя внутри она ликовала, на лице оставалась спокойная улыбка:
— Тогда скажи, второй брат, какие испытания бывают на вступительном экзамене?
— Каждый год по-разному, — ответил Цзи Шу Бай. — Позапрошлый год ловили демонических зверей, в прошлом году — боевые поединки, а в позапрошлом — тест на знания. Никакой закономерности нет. Говорят, всё зависит от настроения составителя заданий. Кому повезёт — пройдёт легко, кому нет — даже кожу сдерут, и придётся ждать следующего года.
— А кто составляет задания? — Цзи Вань сразу выделила главное.
Цзи Шу Бай покачал головой:
— Неизвестно. Личность составителя держится в строжайшем секрете, чтобы никто не мог подсмотреть задания. Никто никогда не узнаёт, кто именно это делает. Говорят, что каждый год это разные люди.
...
http://bllate.org/book/1804/199157
Готово:
