Кухня находилась в юго-восточной части усадьбы рода Цзи, и даже по самой короткой дороге до её маленького двора требовалось не меньше семи-восьми минут ходьбы. Чтобы не привлекать внимания, Цзи Вань не стала идти по главной аллее, а, словно кошка, ловко проскользнула сквозь кустарники и цветочные клумбы.
Вскоре она заметила идущую со стороны кухни свою горничную Цюйянь. Та, видимо, уже получила весть о пожаре: заплаканная и встревоженная, она спешила сюда, вытирая слёзы.
Похоже, прежняя хозяйка этого тела и впрямь не пользовалась ничьим доверием. Бедняжке Цюйянь приходилось нелегко рядом с такой безвольной госпожой.
Как только Цюйянь приблизилась, Цзи Вань резко схватила её за воротник, утащила за дерево и тут же зажала ладонью рот:
— Тс-с!
На лице служанки появилось именно то выражение, которого она ждала: растерянность и радостное изумление.
— Госпожа! Вы в порядке?! — воскликнула Цюйянь, забыв обо всех правилах приличия, и принялась лихорадочно ощупывать Цзи Вань. — Как вы здесь оказались? Ведь вы же были в своих покоях! Няня Чжань сказала, что в ваших комнатах начался пожар… Я чуть с ума не сошла от страха!
— Чего бояться? Твоя госпожа стоит перед тобой целая и невредимая, — мягко улыбнулась Цзи Вань, позволяя служанке осматривать себя. Она понимала: девочка искренне переживала, и не отстранялась. Помолчав немного, она с притворным сожалением добавила: — Если бы в дом не залетели мухи, я бы и не вышла из-за голода.
— Мухи?! — Цюйянь на мгновение растерялась и уставилась на госпожу.
Цзи Вань бросила на неё многозначительный взгляд:
— Кто из «неприятных» людей обычно наведывается в мои покои?
— Неприятные люди… — повторила Цюйянь, будто что-то вспоминая, и вдруг резко замолчала. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, она тихо спросила: — Госпожа имеет в виду… старшую и пятую госпож?
— Верно, — кивнула Цзи Вань, про себя подумав: «Угадала с первого раза… Значит, Цзи Жоу и Цзи Линъ и впрямь не раз наведывались в мой двор…»
Цзи Вань всегда придерживалась принципа «око за око». Она не из тех, кто готов мириться с обидами. Многолетняя служба наёмницей научила её одному: выживание строится на смерти врагов.
Цюйянь топнула ногой, и её милое личико исказилось от негодования:
— Вы всегда были такой доброй и терпеливой… Вас постоянно обижают! А господин всё верит им! Если бы четвёртая госпожа была жива…
Тут она осеклась и тревожно взглянула на Цзи Вань.
Та лишь слегка улыбнулась, не подавая вида, что слова девочки её задели. Четвёртая госпожа… Это, конечно, её мать, Су Цинъян, преждевременно ушедшая из жизни.
Су Цинъян, урождённая Су Мэн, сменила имя по неизвестной причине. Любопытно, что после замужества она никогда не соперничала с другими жёнами за внимание главы семьи, своего супруга Цзи Юаня. Их отношения всегда были сдержанными, вежливыми, но холодными, как вода. Семь лет назад она умерла в унынии и печали. Единственное, что она оставила дочери, — белый нефритовый диск с выгравированным иероглифом «Инь», который сейчас висел у Цзи Вань на шее на тонком шнурке.
Быстро пробежавшись по этим воспоминаниям, Цзи Вань невольно приподняла бровь. «Похоже, всё становится интереснее…»
— Госпожа… — Цюйянь, видя, что та молчит и загадочно улыбается, обеспокоенно окликнула её. — Я не хотела напоминать о четвёртой госпоже… Прошу, не держите на меня зла…
Цзи Вань покачала головой и решительно сменила тему:
— Цюйянь, пора возвращаться.
— Но старшая и пятая госпожи… — запнулась служанка.
Она не понимала, как её госпожа осталась цела, но знала наверняка: характер у Цзи Жоу и Цзи Линъ такой, что они не оставят дело на полпути.
Из заботы о госпоже Цюйянь поспешила остановить её:
— Госпожа, давайте сначала пойдём к господину!
Цзи Вань приложила палец к губам служанки, давая знак молчать, и весело спросила:
— Цюйянь, ты веришь своей госпоже?
— Конечно, верю! — тут же ответила та.
— Отлично. Иди за мной и ничего не говори. Просто смотри, как я всё улажу! — Цзи Вань бросила эту фразу с непререкаемым авторитетом и развернулась, направляясь обратно.
Цюйянь осталась стоять, ошеломлённо глядя на удаляющуюся хрупкую фигурку. «Неужели это правда моя госпожа? Та самая третья госпожа, которая всегда была больной, безвольной, ни на что не способной и за весь день не вымолвившей и полслова?!»
* * *
Пятая глава. Жалоба (окончание)
Третья госпожа Цзи заговорила так уверенно и решительно!
Для Цюйянь это было всё равно что увидеть красный дождь. Хотя в душе она сомневалась, всё же поспешила за госпожой.
Вскоре они вернулись во двор Цзи Вань.
Пожар уже потушили, большинство слуг распустили. На месте остались лишь глава семьи Цзи Юань, Цзи Жоу, Цзи Линъ и их личные слуги.
Цзи Вань впервые хорошенько разглядела их лица.
Старшая госпожа Цзи Жоу была одета в роскошное платье из парчи цвета тёмной вишни с цветочным узором и золотой окантовкой. Её чёрные, как облака, волосы ниспадали на плечи, а на затылке была заколота чёрно-нефритовой розой в причёску «Хань Янь Фу Жун». Узкие, как лист ивы, брови и миндалевидные глаза придавали ей изысканную красоту, словно цветущую весну.
Пятая госпожа Цзи Линъ, видимо, ещё не расцвела, и выглядела бледнее на фоне сестры. На ней было зеленовато-серое платье с круглым цветочным узором и узкими рукавами, поверх — длинная юбка с белым фоном и зелёной каймой. Её круглое личико, румяное и свежее, казалось милым и оживлённым.
Какие прекрасные создания! Жаль только, что под такой прекрасной внешностью скрываются сердца настоящих змей, — мысленно отметила Цзи Вань и перевела взгляд на третьего человека —
на своего отца, главу рода Цзи, Цзи Юаня.
В столице Империи Яньлин существовало четыре великих рода: Цзи, Ян, Линь и Е. Эти четыре рода вместе с императорским домом представляли собой вершину владения пятью стихиями Яньлин. Род Цзи управлял стихией Металла, Ян — Дерева, Линь — Земли, Е — Воды, а императорский дом — Огня. Все пять домов были связаны между собой брачными союзами.
Цзи Юань был четырнадцатым главой рода Цзи, его уровень лин достигал высшей восьмой ступени, и в Империи Яньлин его сила считалась одной из самых выдающихся. У него было пять жён и восемь детей — трое сыновей и пять дочерей.
У первой жены родились старший сын Цзи Шу Вэнь, старшая дочь Цзи Жоу и пятая дочь Цзи Линъ.
У второй жены — второй сын Цзи Шу Бай и четвёртая дочь Цзи Бин.
У третьей жены — вторая дочь Цзи Цин.
У пятой жены — третий сын Цзи Шу Лань.
А Цзи Вань, третья дочь, была дочерью умершей четвёртой жены.
Цзи Юань холодно взглянул на эту наименее любимую дочь и уже собирался сделать выговор, но Цзи Вань изящно поклонилась, совершив безупречный ритуал приветствия, и перехватила инициативу:
— Отец, я только что услышала, что в моих покоях начался пожар, и поспешила обратно. Не ожидала увидеть здесь вас, сестру и пятую сестру. Что случилось?
— Ты! Ты хотела убить меня и старшую сестру! — тут же вскричала Цзи Линъ.
Цзи Вань изобразила искреннее удивление:
— Пятая сестра, я только сегодня пришла в себя и почувствовала голод. Поэтому отправилась с Цюйянь на кухню посмотреть, что можно поесть. Как я могла причинить вам вред? Да и… — она обиженно моргнула, — я же больна и хожу медленно, поэтому велела Цюйянь идти вперёд. А сама едва успела дойти, как она вернулась и сказала, что в моих покоях пожар. Я сразу побежала обратно…
Цзи Юань нахмурился. Он знал, что Цзи Вань всегда была слаба здоровьем и постоянно страдала от издевательств братьев и сестёр. Хотя он и не вмешивался, всё это видел. Поэтому сейчас инстинктивно поверил ей на треть. Он махнул рукой, заставляя Цзи Линъ замолчать, и слегка неловко спросил:
— Вань, тебе лучше?
Пусть он и не любил эту дочь, но всё же она — его ребёнок. Раз уж она перед ним, следовало проявить хоть каплю заботы.
Вспомнив умершую четвёртую жену Су Цинъян, Цзи Юань на мгновение пронёсся в глазах неясный свет.
— Гораздо лучше, спасибо, отец, — мягко ответила Цзи Вань, уловив этот мимолётный взгляд.
Цзи Юань кивнул:
— Хорошо. Впредь реже выходи из своих покоев. Если что нужно — пусть Цюйянь сходит.
— Вань поняла.
Пока отец и дочь обменивались словами, двое других не могли сдержать недовольства. Цзи Жоу сделала шаг вперёд и холодно произнесла:
— Отец, у меня есть, что сказать.
Цзи Юань перевёл на неё взгляд, и его выражение сразу смягчилось:
— Говори, Жоу.
Цзи Жоу бросила вызывающий взгляд на Цзи Вань и начала:
— Пятая сестра и я, услышав, что третья сестра пришла в себя, специально пришли проведать её. Но она напала на нас, подожгла комнату и заперла дверь изнутри! Если бы я не взломала дверь, отец, возможно, уже никогда бы не увидел нас!
Услышав это обвинение, звучащее так убедительно, Цзи Вань едва сдержала смех.
Она знала, что прежняя хозяйка тела постоянно страдала от унижений, но не думала, что старшая госпожа Цзи настолько глупа.
Красота и сила — всё напрасно.
Не дожидаясь ответа Цзи Юаня, Цзи Вань мягко спросила:
— Сестра, у тебя есть доказательства?
Она обвела взглядом присутствующих:
— Все знают, что у Цзи Вань с рождения заблокированы каналы лин, она не может заниматься боевыми искусствами. После смерти матери я постоянно болею и ослаблена. Это всем известно, верно?
Присутствующие, не понимая, к чему она клонит, кивнули.
— Раз так… — Цзи Вань снова посмотрела прямо в глаза Цзи Жоу, — как же получается, что ты, обладающая пятым уровнем начальной ступени, вместе с пятой сестрой, достигшей второго уровня начальной ступени и владеющей стихиями Металла и Огня, не смогли справиться с беспомощной, хрупкой Цзи Вань?
Смысл был ясен: «Я же ничтожество! Как я могла вас ранить?»
Это лёгкое замечание поставило Цзи Жоу в тупик.
Если она скажет «да», то тем самым признает, что проиграла беспомощной девчонке, неспособной даже выпустить ци. Пятый уровень начальной ступени проиграл тому, кто не может использовать лин? Это вызовет насмешки у всего города!
Если скажет «нет», то тем самым опровергнет своё же обвинение, и план наказать Цзи Вань провалится.
Цзи Жоу не знала, что ответить. Она яростно смотрела на Цзи Вань, будто хотела проглотить её целиком. Цзи Линъ рядом тоже кипела от злости, но не могла вымолвить ни слова.
А инициатор всего этого стояла, весело улыбаясь, будто заранее знала, что та онемеет.
Цзи Жоу с жалобным видом обратилась к отцу:
— Отец…
Цзи Юань бросил на старшую дочь взгляд, полный сожаления. Пусть он и любил её больше других, но сейчас ситуация ясна: Цзи Жоу явно пытается подстроить дело против Цзи Вань. Он знал силу каждой из дочерей и понимал, что старшая перехитрила саму себя. Это лишь усилило его доверие к Цзи Вань.
— Жоу, Вань всё же твоя младшая сестра. Линъ ещё молода — разве ты не можешь удержать её от глупостей?
— Но отец…
— Папа…
— Хватит! — резко оборвал он обеих. — Дело закрыто!
Затем он похлопал Цзи Жоу по плечу:
— Вместо того чтобы тратить время на такие глупости с Линъ, лучше сосредоточься на культивации. Вскоре сын рода Ян приедет свататься.
Эти слова заставили Цзи Жоу вспыхнуть от смущения. Вся её прежняя агрессия мгновенно испарилась. Она кокетливо вскрикнула и быстро убежала.
* * *
Седьмая глава. Дух дерева Сяо Люй
Рядом с ней все затаили дыхание от страха, но Цюйянь ничего не чувствовала.
Цзи Вань идеально контролировала направление и силу своего давления.
Обернувшись к служанке, она добавила:
— Не только повреждённые вещи. Возьми также всё, чего раньше не хватало. И помни: бери самое лучшее.
— Есть, госпожа! — воскликнула Цюйянь.
Она не могла поверить: её госпожа одним словом всё уладила! Теперь и слепой поймёт: госпожа словно переродилась! Это уже не та беззащитная девочка, которую все обижали. Цюйянь готова была боготворить свою госпожу!
http://bllate.org/book/1804/199138
Готово:
