В этот момент Цюй Сюань спросил:
— Значит, наследником престола, избранным покойным императором, был нынешний принц Линьсюань?
Цзинь Цюань кивнул:
— Именно. Третий принц.
— Тогда почему…
— Хотя покойный император и выбрал третьего принца, его влияние не шло ни в какое сравнение со вторым принцем. Даже если бы престол и перешёл к нему, второй принц почти наверняка захватил бы власть. Чтобы предотвратить такое, император втайне помогал третьему принцу собирать сторонников и тайно пригласил лучших мастеров Поднебесной, чтобы те создали тридцать пять тысяч механизмов на случай крайней нужды. Способ управления этими механизмами и сами механизмы были спрятаны в пещере, а путь к ней хранил я лично. Если бы второй принц попытался устроить переворот, а третий принц оказался не в силах ему противостоять, я бы передал карту третьему принцу.
Теперь стало ясно, откуда взялись механизмы. Но всё же…
— А что случилось дальше? Почему вы спрятали карту в искусственной горке? Почему престол достался нынешнему императору?
Цзинь Цюань тяжело вздохнул:
— Когда император тяжело занемог, он с ложа смерти отдал два указа. Первый — приказал императрице последовать за ним в загробный мир и, опасаясь её неповиновения, заранее послал ей чашу с ядом. Второй указ — о передаче престола третьему принцу Дуаньму Ясюаню. Но в ту самую ночь, когда император собирался написать указ, неожиданно вернулся великий принц.
Цюй Сюань тут же возразил:
— Нет, великий принц вернулся лишь тогда, когда император уже был при смерти. До этого император трижды посылал указы с призывом вернуться…
Он осёкся. Рассказ старого евнуха полностью расходился с тем, что знал Цюй Сюань. В устах этого слуги прошлое предстало совсем иной историей. Цюй Сюань сжал губы — он понял: сейчас нужно лишь слушать.
Цзинь Цюань нахмурился. Хотя всё это было лишь воспоминанием, даже сейчас ему становилось не по себе от одних лишь мыслей об этом.
— Великий принц был главой секты Тяньци и мог появляться и исчезать бесследно. Поэтому, когда он явился, рядом с ложем императора находились лишь несколько слуг. Он приказал нам замолчать и выгнать всех из покоев. На рассвете мы осторожно вошли обратно и увидели у постели императора три указа, в которых говорилось о призыве великого принца наследовать престол. Почерк был несомненно императорским. Мы посмотрели на императора — он лишь безучастно смотрел в потолок, не подавая никаких признаков жизни. А великий принц стоял и улыбался нам. Его мягкие слова резали, словно ножи, и заставляли нас дрожать от страха.
Цзинь Цюань сглотнул, его тело непроизвольно задрожало, будто Дуаньму Цанлань стоял перед ним и снова говорил с той же улыбкой.
— Если не хотите умереть, забудьте, что я здесь был. Передайте эти три указа канцлеру. Помните: я могу убить всех вас и ваших близких.
Байли Ань тяжело дышала. Так вот какова истинная история «трёх указов императора», ставших притчей во языцех!
Ей вдруг вспомнились его слова, звучавшие с лёгкой иронией: «Мне совершенно безразличен этот престол. Если бы не три указа отца, я бы и не вернулся».
Лжец! Настоящий лжец!
— Мы все знали, на что способен великий принц. Двое слуг попытались сопротивляться, но вскоре таинственно погибли. Он даже ушёл, а всё равно знал, что происходит в палатах, будто читал наши мысли. Казалось, он следит за нами, словно призрак. Я испугался и лично отнёс указы канцлеру. Затем тайком отправился в Сад Цуйсинь, где как раз строили искусственную горку, и спрятал пергаментную карту внутрь. Своими глазами видел, как неведомые о тайне мастера запечатали горку навсегда. Возможно, карта так и останется навеки сокрытой. Но если её кто-то найдёт, быть может, это всё изменит.
Цзинь Цюань вновь зарыдал, вытирая слёзы и чувствуя глубокую вину перед своим покойным господином.
— Все слуги при императоре погибли. Почему же вы остались живы?
Цзинь Цюань посмотрел на Цюй Сюаня, его лицо снова дрогнуло:
— После возвращения великого принца император вскоре скончался. Я нашёл подходящий момент и тайно подошёл к нему, упал на колени и умолял пощадить меня, обещая хранить молчание и немедленно уйти в отставку, чтобы больше никогда не появляться на глаза. Он тогда сказал, что не убьёт меня — видимо, став императором, он уже не боялся ничего. Но я всё равно не поверил и сбежал. С тех пор и живу в укрытии.
Вот такова тайна механизмов. Они пришли сюда, чтобы раскрыть её, и не ожидали, что обнаружат столь чудовищный заговор.
Если бы и этот старый слуга умер, кто бы ещё узнал истину, скрытую во мраке? Кто бы знал, что покойный император собирался передать престол принцу Линьсюаню, но нынешний император подменил указы? А ведь этот император — вовсе не родной сын покойного правителя и даже не из рода Снежного государства!
Это было настолько потрясающе, что оба долго сидели, не в силах пошевелиться. Им нужно было осмыслить услышанное, но всё казалось нереальным.
Чай уже остыл, но никто не обращал на это внимания. В комнате стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь редкими голосами прохожих у ворот и детским смехом. Сяо Юэ стирала бельё, и звук дощечки, хлопающей по ткани — «пап-пап!» — будто отбивал ритм их сердцебиения.
— Господин Цюй, теперь вы знаете правду. Что вы собираетесь делать?
Цзинь Цюань был прав: узнав истину, невозможно не испытывать сомнений и страха. Байли Ань смотрела на Цюй Сюаня, понимая, как мучительно он сейчас размышляет.
Цюй Сюань не ответил. Он встал и прищурился:
— Благодарю вас, господин Цзинь, за искренность. Мне нужно время, чтобы обдумать достоверность ваших слов и решить, как поступить. Мы уже достаточно потревожили вас. Прощайте.
Он взял Байли Ань за руку и повёл к выходу. Цзинь Цюань шёл следом, пока они не добрались до кареты. Цюй Сюань помог Байли Ань сесть, но тут старик схватил его за руку:
— Господин Цюй, выбор за вами. Если вы встанете на сторону императора — сожгите пергаментную карту. Если же вы верны покойному императору — помните: механизмы в пещере помогут свергнуть нынешнего правителя. А ещё в Академии Чжаовэнь, в шкатулке с секретным замком, лежит личная записка императора, где он подтверждает, что нынешний император — не его кровный сын.
Цюй Сюань нахмурился ещё сильнее, вскочил в карету и хлестнул лошадей.
Они ехали, оставляя позади древний город, пока не достигли леса. Там Цюй Сюань наконец остановил коней и обессиленно откинулся на сиденье.
Байли Ань тоже молчала, всё ещё потрясённая услышанным.
— Что ты собираешься делать? Собираешься ли бороться с Дуаньму Цанланем?
Цюй Сюань крепко сжал поводья:
— Если Цзинь Цюань говорит правду, то его величество совершил десять величайших преступлений. Он не только лишён права быть императором, но и должен понести наказание.
— Зачем Цзинь Цюаню лгать? Ты и сам понимаешь, что каждое его слово — правда.
— Но…
Байли Ань нахмурилась, прекрасно осознавая, насколько труден этот выбор:
— Говори. Что бы ты ни решил, я всегда буду на твоей стороне.
— Даже если я решу выступить против его величества, ты, будучи императрицей, поддержишь меня?
Байли Ань улыбнулась — тёплой, нежной улыбкой, словно майское солнце:
— Для меня ты всегда будешь самым важным. Этот император Снежного государства не стоит и твоего мизинца.
Её слова поразили Цюй Сюаня. Его рука задрожала — сердце звало обнять её.
Но он не мог. Как бы ни ценила она его, он не имел права втягивать её в эту трясину.
Он отвёл взгляд и крепче сжал поводья:
— По возвращении сожжём пергаментную карту. Нынешний император правит мудро: страна процветает, народ живёт в мире и достатке. Разжигать сейчас мятеж — значит обречь Снежное государство на беды и страдания.
Байли Ань положила руку на его, сжимающего поводья:
— Если это твоё решение, так и поступим.
Цюй Сюань повернулся к ней. Она смотрела ему в глаза. Они молча смотрели друг на друга, пока он наконец не кивнул.
На его лице вновь появилась улыбка, и он весело оскалил клыки:
— Ладно, пора в путь! Отправимся в твою родину.
Байли Ань радостно подняла руки:
— Отлично! В путь!
Цюй Сюань уже собирался хлестнуть лошадей, как вдруг перед ними возникли несколько чёрных фигур и окружили карету.
Неожиданное появление чёрных воинов сильно встревожило Байли Ань и Цюй Сюаня. Байли Ань быстро выхватила меч из кареты, демонстрируя, что тоже умеет за себя постоять. Цюй Сюань тихо сказал ей:
— Не думаю, что они испугаются твоего клинка. Эти люди явно не простые разбойники.
— Как думаешь, их прислал император?
— Разве император стал бы посылать людей с закрытыми лицами?
— Тогда что делать?
Цюй Сюань выпрямился и прочистил горло:
— Не знаю, чего вы хотите, но скажите — я сделаю всё, что в моих силах.
После этих слов наступила тишина. У Байли Ань возникло дурное предчувствие. Внезапно чёрные фигуры двинулись. Байли Ань не успела даже полностью вытащить меч — и потеряла сознание.
За окном развевались жёлтые занавески. У окна играл пухленький малыш. Кто-то окликнул его — он обернулся, пополз к подоконнику и с любопытством выглянул наружу. И в следующее мгновение исчез.
Байли Ань медленно открыла глаза. Над ней был балдахин кровати, но почему-то такой знакомый.
Она повернула голову и огляделась. Розовые хрустальные занавески, на полках — редкие безделушки, а вот и коралл с отбитым углом — тот самый, что она когда-то разбила.
Байли Ань широко распахнула глаза. Это был Дворец принца Лунъюя!
Она попыталась сесть, но тело будто лишилось костей — она была совершенно бессильна. Ей дали лекарство, и теперь она не могла пошевелиться.
Байли Ань вспомнила: после ухода от Цзинь Цюаня их в лесу напали чёрные воины. Но как она очутилась во Дворце принца Лунъюя?!
— Есть кто-нибудь?.. Помогите…
Из-за действия лекарства её голос прозвучал слабо.
Но за дверью действительно кто-то был. Вскоре вбежала служанка. Байли Ань узнала её — это была Сяо Лань, которая раньше за ней ухаживала.
— Ваше высочество, вы проснулись.
Она всё ещё называла её «ваше высочество». Байли Ань нахмурилась:
— Что происходит? Почему я здесь?
Сяо Лань склонилась в поклоне:
— Рабыня ничего не знает. Её задача — лишь прислуживать вашему высочеству. Желаете ли выпить?
— Не называй меня «ваше высочество»! Я императрица!
— Да, — Сяо Лань снова поклонилась, но тут же спросила: — Ваше высочество, чего бы вы хотели поесть?
Байли Ань глубоко вздохнула:
— Где господин Цюй? Где он?
Служанка опять поклонилась — с тех пор как вошла, она только и делала, что кланялась:
— Рабыня ничего не знает. Её задача — лишь прислуживать вашему высочеству.
Она словно повторяла одно и то же, и Байли Ань хотела рассердиться, но не знала, как:
— Тогда позови принца Лунъюя.
— Рабыня только прислуживает вашему высочеству.
Байли Ань закрыла глаза. Очевидно, ничего не добиться. Сяо Лань принесла завтрак — она не ела. Принесла обед — она не ела. Принесла ужин — она всё ещё не ела.
Она надеялась, что голод заставит Дуаньму Жожэ явиться. Но на следующее утро пришли двое евнухов. В руках у них был женьшеньский отвар и воронка.
Байли Ань поняла, что они собираются делать, и согласилась поесть.
http://bllate.org/book/1802/198402
Готово:
