— Только что?
— Посмотри вперёд.
Байли Ань на мгновение замерла, затем подняла факел и подошла к Цюй Сюаню. Снова возникла тень, и Байли Ань вскрикнула:
— Мамочки, кто это?!
Тень стояла неподвижно и не отвечала. Байли Ань широко раскрыла глаза и долго пристально смотрела на неё, пока наконец дрожащей рукой не приблизила факел. Тут же появились ещё несколько теней — все без движения. И тогда Байли Ань разглядела первую из них.
— Это деревянные куклы?
Голос Цюй Сюаня донёсся сбоку:
— Да, деревянные куклы. И, скорее всего, их очень много. Дай-ка мне факел.
Байли Ань передала ему факел, и он, подняв его, двинулся вглубь пещеры. Байли Ань больше не видела его — лишь по свету могла определять, где он находится.
Цюй Сюань шёл вплотную к стене, словно что-то искал. Байли Ань наблюдала, как огонь колеблется в темноте. Через некоторое время пламя вдруг успокоилось и, казалось, коснулось стены. То, что произошло дальше, навсегда осталось в памяти Байли Ань — сколько бы ночей ни прошло.
В одно мгновение огонь превратился в огненного дракона, взметнувшегося вдоль скалы. Вся средняя часть стены пещеры озарилась его светом, закружившись в ярком пламени и превратив мрачную пещеру в подобие дневного света.
Байли Ань прикрыла рот ладонью, всё ещё поражаясь древним чудом освещения, как вдруг заметила, что Цюй Сюань обернулся и с изумлением смотрит за её спину.
Байли Ань моргнула и поспешно обернулась. В следующее мгновение она застыла.
Деревянные куклы — это она поняла. Что их много — Цюй Сюань уже упоминал. Но то, что простиралось перед ней, напоминало густой первобытный лес: куклы стояли так плотно, что и представить было невозможно.
Пещера была безгранично велика, а деревянных фигур в ней — не счесть.
Неужели это и есть сокровище, которое бывший император так таинственно прятал? Бесчисленные деревянные куклы ростом с человека, спрятанные в пещере, похожей на бескрайнюю вселенную, — всё это было тщательно занесено на пергаментную карту и спрятано внутри искусственной горки.
Зачем?
С тех пор как Байли Ань попала в этот мир, она задавала всё больше и больше вопросов «почему». Разве древние люди не должны быть гораздо проще современных?
Цюй Сюань уже пришёл в себя после изумления и медленно подошёл к ней. Байли Ань опустила руку, прикрывавшую рот, и хриплым голосом спросила:
— Цюй Сюань, ты можешь объяснить, что всё это значит?
Цюй Сюань покачал головой:
— Я так же озадачен, как и ты.
— Сколько их здесь может быть?
— Несколько десятков тысяч, наверное.
— Неужели кто-то делал столько кукол просто из хобби?
Байли Ань, продолжая удивляться, подошла к одной из фигур и внимательно её осмотрела. Внезапно она что-то заметила и воскликнула:
— Цюй Сюань, скорее сюда!
Цюй Сюань быстро подбежал:
— Что случилось?
Байли Ань указала на сочленения куклы:
— Посмотри, здесь специально сделаны подвижные суставы. Эти деревянные фигуры, похоже, могут двигаться.
Цюй Сюань внимательно изучил их и кивнул:
— Точно, все они подвижные. Давай разделимся и поищем что-нибудь ещё.
Байли Ань кивнула. Цюй Сюань начал осматривать кукол одну за другой, а она пошла вдоль стены в поисках улик.
Пещера была слишком велика, а кукол — слишком много. Они искали до изнеможения, и времени прошло неизвестно сколько.
Внезапно Байли Ань заметила в стене небольшое отверстие, в котором лежал ещё один кусок пергамента. Она вытащила его и развернула — это была схема устройства деревянных фигур.
— Цюй Сюань, скорее сюда! — крикнула она изо всех сил, но в огромной пещере её голос прозвучал едва слышно. Цюй Сюань тут же побежал к ней, спотыкаясь на ходу.
Оба уже были мокры от пота, но до мыслей о собственном виде им было далеко.
Цюй Сюань взял пергамент из её рук и внимательно изучил:
— Это не просто деревянные куклы. Это механизмы.
Байли Ань молча сжала губы, не отрывая глаз от пергамента, освещённого пламенем. Цюй Сюань продолжил:
— Управлять механизмом можно, нажав на второй палец левой ноги. После активации он будет подчиняться приказам того, кто его запустил, и сражаться за него.
Байли Ань остолбенела. Подчиняться приказам?! Боже, да это же искусственный интеллект!
Конечно, в древности такого быть не могло. Но инструкция на пергаменте была предельно ясной. Приходилось только восхищаться гениальностью предков: неужели с помощью одних лишь механических устройств можно достичь подобного?
Цюй Сюань аккуратно вернул пергамент в отверстие и, обернувшись, нахмурился, глядя на механизмы. Его лицо уже не выражало прежнего любопытства и изумления — теперь на нём читалась тяжесть.
Байли Ань невольно сжала его руку. Цюй Сюань повернулся к ней и слабо улыбнулся:
— Что такое?
— Это я должна спросить: что с тобой? В прошлый раз, когда ты так выглядел, на следующий день тебя бросили в тюрьму под надзором министерства наказаний.
— Несчастливый рот, — рассмеялся Цюй Сюань, и его милые клычки сверкнули, но в глазах уже не было прежней жизнерадостности. Он снова посмотрел на механизмы.
— Кто бы ни овладел этими механизмами, он станет непобедим. Если бывший император создал их, почему он не сообщил об этом нынешнему государю? Зачем записывать всё на пергаменте и прятать внутри искусственной горки?
Байли Ань тоже смотрела на механизмы:
— Здесь точно есть какая-то связь. Мы должны её найти.
— Об этом обязательно нужно доложить Его Величеству...
Байли Ань тут же обернулась и указала на него:
— Ни в коем случае! Мы сами разберёмся.
— Если враги обнаружат эти механизмы, Снежному государству грозит беда. Государь обязан знать.
— Ты же обычно такой жизнерадостный! Отчего вдруг стал таким пессимистом? Кто без карты найдёт это место? Да и карту-то нашла я. Значит, ты должен меня послушаться: пока мы сами не разберёмся, императору знать не надо. Когда всё прояснится, тогда и доложим.
Цюй Сюань вернулся к месту, где был активирован механизм. Факел лежал там же. Из-за огромных размеров пещеры путь напоминал обход стадиона. Цюй Сюань поднял факел, зажёг его и выключил источник пламени. Мгновенно всё погрузилось во мрак, и после яркого света Байли Ань стало особенно трудно что-либо различать.
Они поднялись по крутому склону и снова оказались в коридоре. Только теперь Байли Ань поняла, зачем его сделали таким широким: чтобы можно было завезти внутрь механизмы, а потом и вывезти их оттуда.
Добравшись до входа, они нажали на потайной механизм, и каменная плита вновь открылась.
За пределами пещеры уже садилось солнце. Кроваво-красные лучи заката окрасили лес в багрянец. Оба на мгновение замерли — они и не заметили, как прошло столько времени.
— Плохо дело, до заката мы не успеем вернуться.
Байли Ань тяжело вздохнула:
— Господин Цюй, садись на коня и скачи в город. Если погонишь, успеешь. А я сама поведу повозку — не торопясь.
Цюй Сюань нахмурился:
— Это невозможно. Оставить тебя одну в такой глуши? Ни за что.
Байли Ань улыбнулась:
— Тебя-то я и боюсь. Ты такой красавец и совсем беззащитен — даже сопротивляться разбойникам не сможешь. Если бы не время поджимало, я бы тебя одного ни за что не отпустила.
Цюй Сюань рассмеялся, но тут же стал серьёзным:
— Хорошо, я поеду первым. Раздельное возвращение пойдёт тебе на пользу. Но как ты объяснишь всё это в императорском городе?
Байли Ань ослепительно улыбнулась:
— У меня уже есть опыт — чего бояться? Беги скорее. Если и ты не вернёшься вовремя, тогда уж точно начнётся бедлам.
Цюй Сюань кивнул. Они вместе дошли до повозки. Он отпряг одного коня, вскочил на него и сказал:
— Ваше Высочество, увидимся завтра в императорском городе.
Байли Ань кивнула, и Цюй Сюань помчался прочь. Она села на облучок, взяла вожжи и щёлкнула кнутом. Конь неспешно тронулся. Байли Ань прислонилась к повозке, положив руку на живот, и пробормотала, глядя на осенние пейзажи:
— Теперь нас двое. Постараемся выбраться из гор до темноты — тогда нам ничего не будет страшно.
Живот молчал. Байли Ань опустила на него взгляд, будто увидев в воображении чёрные глазки ребёнка:
— Даже если не выберемся из гор, бояться нечего. У мамы есть меч — мы защитим друг друга. А вот твоего папу я боюсь: как бы он, не найдя нас во дворце, не решил, что мы сбежали, и не сошёл с ума.
Она тяжело вздохнула. Хотелось просто сбежать прямо сейчас, но она боялась навредить Цюй Сюаню. Если бы не эта пещера с её удивительным содержимым, они вернулись бы вовремя — и никто бы ничего не узнал. А теперь, скорее всего, их объявят пропавшими. После этого Дуаньму Цанлань наверняка усилит надзор, и сбежать будет сложнее, чем взобраться на небо.
При этой мысли она снова глубоко вздохнула:
— Малыш, как же сложится наша судьба? Мама так переживает за тебя. Если уж мне не суждено растить тебя самой, то хоть не в руках наложницы Дэ...
Ах, голова кругом от тревог!
Когда она выбралась из гор, уже стемнело. Байли Ань почувствовала голод, но поблизости не было ни еды, ни жилья. Она остановила повозку, залезла внутрь и стала искать что-нибудь съестное. В это время вдалеке раздался топот скачущих коней.
Едва она вышла наружу, как отряд всадников с факелами уже окружил её повозку. Байли Ань сразу узнала командира — это был Ли Чжаохай, заместитель командующего императорской гвардии, который в прошлый раз нашёл её на просёлочной дороге.
— Ваше Высочество, наконец-то мы вас нашли!
Ли Чжаохай со своей командой спешился и поклонился. Байли Ань почесала затылок и спросила:
— У вас есть еда?
Отряд сопроводил её к ближайшему дому. Хозяева приготовили ей большую миску лапши. Байли Ань съела всё до крошки, потерла живот и радостно сказала:
— Насытилась! Вкусно очень. Генерал Ли, у меня с собой нет денег — если у вас есть, одолжите хозяевам.
Ли Чжаохай кивнул, вынул из кошелька слиток серебра. Хозяева, никогда не видевшие такой суммы, упали на колени и начали благодарить. Байли Ань снова села в повозку и улыбнулась Ли Чжаохаю:
— Генерал Ли, я верну тебе завтра.
Ли Чжаохай улыбнулся:
— Да это же пустяк.
— Нет уж, слиток серебра — не одна монетка. Обязательно верну.
Глядя в бескрайнюю тьму, Байли Ань вспомнила, как покупала глиняные игрушки. Тот маленький поросёнок и пухлый мальчик всё ещё стояли у неё в спальне во Дворце принца Лунъюй. За них заплатили по две монетки два первых на государственных экзаменах.
Цюй Сюань, наверное, уже благополучно вернулся. Главное, чтобы его не втянули в эту историю.
— Генерал Ли, вы сын генерала Ли Хуэйчэна?
— Да.
— В таком возрасте уже заместитель командующего императорской гвардии! Ваш отец, должно быть, гордится.
Ли Чжаохай улыбнулся — не скромно, а с лёгкой грустью:
— Ваше Высочество считает это поводом для гордости?
Байли Ань удивлённо моргнула:
— Конечно! Какая должность! Вам же, наверное, и двадцати нет? На вашем месте я бы лопалась от гордости.
Ли Чжаохай ничего не ответил. У каждой семьи свои тайны и заботы, и Байли Ань решила не расспрашивать дальше.
Конвой двигался в ночи. Тишину нарушали лишь стук копыт и скрип колёс. Байли Ань, прислонившись к повозке, смотрела на молодого и красивого заместителя командующего и думала: его отец, наверное, очень строг.
— Как во дворце поняли, что меня нет? Не говори, что не знаешь — расскажи всё как есть.
Ли Чжаохай смотрел вперёд и спокойно ответил:
— Говорят, наложница Дэ вернулась во дворец и обнаружила, что Ваше Высочество исчезли. Она доложила государю. Его Величество подумал, что вы вернулись во Дворец принца Лунъюй, и послал людей туда. Только тогда выяснилось, что вас там нет.
http://bllate.org/book/1802/198389
Готово:
