Она потянула Е Синьсинь за руку, намереваясь увести её прочь, но мужчина взволновался. С одной стороны он торопливо заговорил: «Милорд, выслушайте меня!», а с другой — протянул руку и положил ладонь на плечо Байли Ань.
Байли Ань мгновенно притянула Е Синьсинь к себе, развернулась и рубанула ладонью по его руке. Мужчина вздрогнул и отдернул руку, но она тут же развернулась ещё раз и локтем ударила его в грудь.
Байли Ань двигалась невероятно быстро — её приёмы рукопашного боя были не под силу обычному человеку. Однако к её изумлению, локоть едва коснулся цели, как мужчина уже схватил её за руку.
— Девушка, ваше боевое искусство удивительно необычно, — с живым интересом проговорил он, не отпуская её запястья и крепко сжимая пальцы, будто боялся, что она ускользнёт.
Байли Ань разозлилась, резко развернулась и нанесла ему удар ногой:
— Да ты ещё и «девушка»! Я — чистокровный мужик!
«Я — чистокровный мужик» — какая мощная фраза! Байли Ань выкрикнула её и тут же метнула в мужчину ещё один удар ногой, но он вновь перехватил её за лодыжку.
Теперь он держал её за руку и за ногу, и поза Байли Ань стала крайне неловкой.
Е Синьсинь прикрыла рот ладонью и вскрикнула. Внизу уже мчались стражники. Они бросились на мужчину, а тот оттолкнул Байли Ань и, перепрыгнув через перила, сам прыгнул в окружение стражников.
Байли Ань, потеряв равновесие, начала падать назад, но в самый последний миг молчаливый мужчина подхватил её, и она оказалась прямо в его объятиях. В его глазах мелькнула тень волнения.
Стражники, сопровождавшие Е Синьсинь, были отборными воинами государства Лу, каждый — мастер своего дела. Но шестеро против одного — и все они оказались повержены.
В «Хуэй Аньцзюй» поднялся переполох. Байли Ань пришла в себя, поспешно вырвалась из объятий мужчины, прижала к себе Е Синьсинь и сердито уставилась на белокожего незнакомца.
В этот момент раздался голос того самого молчаливого мужчины:
— Хорошо, Хэйинь, пора идти. Время поджимает.
Он прошёл мимо Байли Ань, спустился по лестнице и исчез из виду. Белокожий мужчина, увидев это, широко улыбнулся Байли Ань:
— Я — главнокомандующий армией Ю Хэйинь. Я запомнил тебя. Кем бы ты ни была и где бы ни жила — я найду тебя и возьму в жёны!
С этими словами он ушёл вместе со своей свитой. Байли Ань всё ещё гневно сверлила его взглядом: «Поверю — и чёрта лысого!»
Е Синьсинь подбежала к лестнице и пнула одного из валявшихся на полу стражников:
— Ещё хвастались, что будете меня защищать! А сами — дубины!
Байли Ань нахмурилась и подошла к ней:
— Они же ранены, не ругай их. Да и кто вообще всё это устроил? Ты сама!
Е Синьсинь надула губы. Байли Ань вздохнула:
— Сегодняшнее происшествие никому не рассказывай, ясно?
Раненые стражники с трудом поднялись, и обе девушки покинули «Хуэй Аньцзюй» под любопытными и испуганными взглядами собравшихся.
Из-за этого скандала настроение к прогулкам было окончательно испорчено. Байли Ань надеялась, что Е Синьсинь немного успокоится и даст ей передохнуть во Дворце принца Лунъюй. Но та схватила её за руку и с воодушевлением воскликнула:
— Тётушка-вторая жена, давайте сходим в императорский дворец и поиграем в прятки! Только мы двое!
Байли Ань снова вздохнула. «Прятки во дворце? Ты там и за год не найдёшься!»
Они вернулись во дворец, переоделись в шелковые длинные платья и вновь стали выглядеть как настоящие девушки.
Е Синьсинь повернулась к ней, сияя:
— Ладно, я спрячусь первой! Тётушка-вторая жена, считай до ста, а потом ищи меня!
С этими словами она умчалась. Байли Ань ещё раз тяжко вздохнула. Они находились в заднем дворце Ухуа — временном жилище принцессы Синьсинь. Служанки и евнухи относились к ней с особым трепетом — и неудивительно: эта маленькая принцесса из государства Лу была будущей императрицей, и все старались заручиться её благосклонностью.
Прошло какое-то время, и Байли Ань поправила своё платье, взяла шёлковый веер с двойной вышивкой и, прикрываясь им от солнца, вышла из дворца Ухуа в сопровождении служанки.
Пройдя совсем немного, она заметила, как голова Е Синьсинь торопливо исчезла за каменной горкой. Байли Ань улыбнулась, но сделала вид, что ничего не видела, и, продолжая идти, тихо звала:
— Принцесса, где же ты?
Девочка, конечно, тут же потихоньку пошла за ней следом. Но когда Байли Ань начала запыхаться, принцесса сама выскочила из укрытия.
Байли Ань притворилась удивлённой:
— Ой, принцесса!
— Тётушка-вторая жена, ты совсем глупая! Я же пряталась так хорошо, а ты всё равно не могла найти!
— Ты просто очень ловкая. Прячешься отлично.
Байли Ань усадила её отдохнуть у озера, над которым склонялись ивы. Солнечные блики играли на воде, отражаясь тысячами искр.
— Скучно… — протянула Е Синьсинь, подперев щёку ладонью. Для принцессы эта красота уже давно стала привычной и не вызывала интереса.
— А что тебе было бы интересно?
Служанки обмахивали их веерами, а Байли Ань тоже помахивала своим круглым веером — она очень боялась жары.
— Охота — вот это интересно! Жаль, что император-брат занят, а другой брат уехал домой. Некому меня повести.
При упоминании той охоты Байли Ань опустила глаза. Она уже добилась того, что Дуаньму Цанлань возненавидел её. Надеюсь, его слова были лишь в гневе, и он больше не станет преследовать её.
— А ещё у императора-брата есть меч Тяньцзи — очень интересная штука! Жаль, не даёт поиграть. Говорят, после возвращения он положил его в императорский кабинет. А я никак не могу его достать.
Это замечание принцессы мгновенно пробудило интерес Байли Ань. Меч Тяньцзи лежит в императорском кабинете?
Байли Ань сложила веер и с улыбкой сказала:
— Знаешь, что весело?
Глаза Е Синьсинь загорелись ожиданием:
— Что?
— В императорском кабинете строгая охрана, верно?
Е Синьсинь кивнула:
— Очень строгая! И все стражники такие серьёзные.
— Давай подшутим над ними!
— Как?
— Устроим соревнование: кто сумеет отвлечь больше стражников. Кто отвлечёт больше — тот и победил.
— А что считается «отвлечь»?
— Если стражник уйдёт со своего поста — уже считается.
— Отлично! Бежим скорее в императорский кабинет!
Увидев восторг принцессы, Байли Ань в душе обрадовалась. Возможно, сегодня ей удастся похитить меч Тяньцзи.
Императорский кабинет находился напротив главного зала Чжэнъян, где проводились утренние аудиенции. В отличие от торжественных и строгих залов спереди, вокруг кабинета раскинулись живописные пейзажи с горами и водой, а также редкие цветы, чей аромат наполнял воздух свежестью и благоуханием.
По обе стороны кабинета тянулись алые галереи, и через равные промежутки в них стояли стражники. У самого входа в кабинет выстроились шесть вооружённых стражников — все высокие, крепкие и с суровыми лицами.
Рядом с дверью не было ни слуг, ни евнухов — значит, внутри никого нет. Байли Ань и Е Синьсинь прятались за недалёкой каменной горкой и пристально наблюдали за стражей.
— Принцесса, кто начнёт первым?
— Я! Я уже придумала, как!
Байли Ань внутренне усмехнулась. Эта принцесса и правда озорная и находчивая. Наверняка сумеет отвлечь стражу и даст ей шанс проникнуть в кабинет.
— Хорошо, я буду наблюдать отсюда.
Е Синьсинь глубоко вдохнула и вышла из-за укрытия, направляясь к императорскому кабинету.
Один из стражников тут же преградил ей путь:
— Принцесса, здесь императорский кабинет. Сюда нельзя без разрешения.
— Я ищу императора-брата!
— Его здесь нет.
— Врун! Я сама видела, как он вошёл!
Стражник был в отчаянии:
— Правда нет, принцесса!
Е Синьсинь надула губы и вот-вот расплакалась:
— Вы все злодеи! Не пускаете к императору-брату! Я велю отрубить вам головы!
Стражник чуть не заплакал сам. Эту принцессу из государства Лу все знали как несносную, но император очень её любил и позволял делать всё, что вздумается. Однако императорский кабинет — святое место, сюда действительно нельзя. Подошли ещё несколько стражников, чтобы уговорить её:
— Принцесса, государя правда нет внутри.
— Неправда! Вы все обманщики!
Е Синьсинь вдруг схватилась за живот и упала на землю, корчась от боли. Лица стражников побледнели. Они бросились к ней, но она отталкивала их, крича сквозь слёзы:
— Мне так больно! Я умираю…
Стражники в панике: одни бежали за помощью, другие пытались поднять её. Байли Ань, наблюдавшая из-за каменной горки, мысленно восхитилась.
Отлично! Теперь она легко проникнет в императорский кабинет.
Байли Ань выскользнула из укрытия и, двигаясь максимально быстро, обошла галерею и подбежала к кабинету. Заглянув в окно, она убедилась, что внутри нет ни слуг, ни евнухов, и тихо проскользнула внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь.
Императорский стол стоял посреди комнаты, окружённый золотистыми шторами с вышитыми драконами. За столом возвышалось массивное драконье кресло. Пол был выложен зеркальным мрамором. Кабинет был просторным, но обставлен скупо — однако каждая вещь здесь была невероятно ценной.
Такое пространство позволяло удобно принимать министров во время работы.
Байли Ань обошла стол — на нём лежали чернильница, кисти, бумага и золотистые свёртки в шёлковых обложках. Очевидно, меч здесь не лежит.
Снаружи всё ещё раздавался плач принцессы Синьсинь. Стражники, наверное, совсем измучились — лет на десять раньше состарятся!
Подумав о капризах принцессы, Байли Ань невольно улыбнулась. Затем она начала тщательно обыскивать весь кабинет.
Вдруг у двери раздался грозный окрик:
— Что здесь происходит?!
Сердце Байли Ань замерло. Плохо! Это Дуаньму Цанлань!
Плач Е Синьсинь мгновенно прекратился. Байли Ань поняла, что всё пропало, и лихорадочно огляделась в поисках укрытия.
Дуаньму Цанлань не спешил входить — видимо, ругал принцессу снаружи. Байли Ань воспользовалась моментом и нырнула под стол.
Благодаря четырём шторам её фигура осталась скрытой. В такой пустой комнате иначе было бы негде спрятаться.
Вскоре дверь открылась. Снаружи воцарилась тишина — принцесса, видимо, ушла. Теперь она вернётся и не найдёт Байли Ань — начнёт волноваться.
Раздались шаги, потом кто-то сел в драконье кресло. Послышался шорох — наверное, поставили чашку. Вскоре в воздухе распространился тонкий, бодрящий аромат, от которого Байли Ань почувствовала прилив сил.
Дверь кабинета закрылась, и наступила полная тишина — слышно было, как падает иголка.
Байли Ань знала, что Дуаньму Цанлань — мастер боевых искусств, и даже спрятавшись, она может выдать своё присутствие. Она старалась унять тревогу и замедлить дыхание.
— Значит, за эти пять лет принц Линьсюань лишь усердно служил трону и не проявлял никаких амбиций? — раздался голос Дуаньму Цанланя.
Байли Ань удивилась: в кабинете ещё кто-то есть!
Действительно, последовал ответ знакомым, но неуловимым голосом:
— Именно так.
Кто это? Где она слышала этот голос? Но вспомнить не могла. Байли Ань нахмурилась.
— Тогда я спокоен. Всё это время я не мог разгадать замыслы младшего брата. Он не похож на принца Лунъюй — с ним всё ясно. Я отправил его на границу, чтобы проверить его намерения. Раз он действительно не стремится к власти, пусть остаётся в столице. Братья — всё же братья, и я не хочу, чтобы он страдал на границе.
http://bllate.org/book/1802/198357
Готово:
