Третья принцесса, выслушав слова императрицы-вдовы, хоть немного разобралась в нынешней обстановке. Они ещё немного поговорили о том, как обстоят дела с людьми в Даду, и лишь после этого императрица-вдова отправила третью принцессу обратно в фумское поместье.
***********
День рождения Ци Мочжоу приближался, и Пань Чэнь была занята до предела. Отвечая за дела заднего двора, она взяла на себя организацию праздничного банкета по случаю дня рождения императора. Управление внутреннего двора и Министерство ритуалов ежедневно приходили к ней за указаниями, и Пань Чэнь еле успевала отвечать на их вопросы, не находя времени ни на что другое. Юэло даже хотела рассказать ей о слухах между Ци Мочжоу и Инь Сюйчжи, но Пань Чэнь просто не находила минуты выслушать.
Погода в ноябре становилась всё холоднее. Ци Мочжоу в эти дни тоже был чрезвычайно занят. После их последней встречи в Зале Тайхэ они каждый занимались своими делами и уже больше десяти дней не виделись. До дня рождения Ци Мочжоу оставалось всего два дня, и Пань Чэнь решила окончательно утвердить с ним некоторые детали. Взяв с собой целую стопку документов, она направилась в Зал Тайхэ, но там узнала, что Ци Мочжоу нет во дворце — он отправился на встречу с несколькими ванами в резиденцию Юй-вана.
Пань Чэнь ничего не оставалось, кроме как вернуться в Жоуфу-гун со всеми бумагами. Она сама ещё раз перепроверила весь порядок мероприятий, затем рано улеглась спать. Прочитав немного, она уже собиралась задуть светильник, как вдруг услышала, что дежурная Юэло будит её:
— Госпожа, госпожа, проснитесь скорее! Командующий Фу просит аудиенции!
Пань Чэнь, полусонная, с трудом открыла глаза. Юэло повторила свои слова, и тогда Пань Чэнь, потирая глаза, села на постели:
— Командующий Фу? Что ему нужно в такое позднее время?
— Не знаю, госпожа. Он пришёл один, в одежде для ночных операций, и велел мне никого не будить, только вас. Госпожа, уже так поздно… принимать его или нет?
Голос Юэло был тихим, но в тишине спальни звучал отчётливо. Сон мгновенно прошёл у Пань Чэнь. Она села на кровати, и Юэло тут же помогла ей обуться. Немного подумав, Пань Чэнь кивнула:
— Пусть ждёт у задних ворот. Я оденусь и сейчас выйду.
Фу Нин был правой рукой Ци Мочжоу и почти никогда не отходил от него. Он точно не стал бы приходить к ней среди ночи без веской причины. Наверняка с Ци Мочжоу случилось что-то серьёзное.
Оделась Пань Чэнь быстро и, накинув тёплый капюшон, взяла в руки фонарь и пошла к задним воротам. Там её ждал Фу Нин, который сообщил ей шокирующую новость — Ци Мочжоу исчез!
— Исчез?
Эти три слова, пожалуй, стали самыми нелепыми, что Пань Чэнь слышала в этом году.
Как может исчезнуть император в феодальном государстве? Его постоянно окружают телохранители со всех сторон, за каждым его шагом следят, словно за участником реалити-шоу, а даже количество посещений туалета, возможно, записывает историограф. Как в таких условиях можно просто исчезнуть? Разве что это фокус Лию Цяня: «Великий побег»?
— Да, ваше величество отправился в резиденцию Юй-вана, выпил немного вина. Когда он вышел оттуда ближе к вечеру, я сразу заметил, что с ним что-то не так. Он сел в карету, и я сопровождал его обратно во дворец. Но когда карета уже въехала во дворец, я сколько ни звал — ответа не было. Я подумал, что он просто сильно опьянел, и тогда открыл занавеску, чтобы заглянуть внутрь… А там его уже не было.
Фу Нин рассказал Пань Чэнь всё, что произошло. Она слушала, будто во сне. Если бы не Фу Нин, она, возможно, восприняла бы это как анекдот. Но раз уж именно Фу Нин говорит об этом, значит, он точно не шутит. Ци Мочжоу действительно исчез — прямо из закрытой кареты.
— Так… — Пань Чэнь растерялась и не знала, что сказать. Наконец спросила: — Ты хотя бы вернулся по тому же пути? Может, он просто… опьянел?
Произнеся слово «опьянел», она вдруг осознала: Ци Мочжоу, которого она знает, обладает железной выдержкой. Он способен выпить без последствий по меньшей мере цзинь-два. Он точно не из тех, кто теряет сознание от пары чашек вина. Если же он вёл себя странно, несмотря на трезвость, то остаётся только один вывод…
— Ты сказал, что он вёл себя необычно, когда покидал резиденцию Юй-вана? Опиши подробнее, что именно тебе показалось странным.
Фу Нин описал ситуацию, и Пань Чэнь наконец поняла, насколько всё серьёзно. Само по себе исчезновение императора — уже беда. Но если он исчез в приступе болезни, это настоящая катастрофа.
Что могло его так потрясти? Ведь он уже два месяца держался, почти преодолел кризис… Неужели что-то вновь спровоцировало приступ? По мнению Пань Чэнь, скорее всего, это был именно внешний триггер, а не просто истощение духовных сил.
Но какова бы ни была причина, сейчас главное — найти его! Люди с расстройством множественной личности опасны — иногда для самих себя, иногда для окружающих. Ни в коем случае нельзя оставлять его одного на улице.
К тому же, если с Ци Мочжоу что-нибудь случится, Пань Чэнь понимала: её собственная жизнь во дворце закончится в тот же миг. Да, он сделал её мишенью для завистников, но одновременно стал и её защитой. Без него её убьют за считанные часы.
Ради собственной жизни и будущего она обязана вернуть Ци Мочжоу!
Увидев, как изменилось лицо Пань Чэнь, Фу Нин тоже был в отчаянии:
— Госпожа, что делать? Об исчезновении императора нельзя никому сообщать. Я совсем не знаю, к кому ещё обратиться… Во всём заднем дворе ваше величество больше всего доверяет вам.
Пань Чэнь прикусила губу, глубоко задумалась, а затем сказала:
— Прежде всего надо найти его. За задний двор можешь не волноваться: все знают, что император редко бывает здесь. Даже если несколько дней не появится, никто не заподозрит ничего странного. Мы постараемся найти его до рассвета. Если не получится — пусть Ли Шунь объявит, что император заболел и нуждается в покое.
Фу Нин кивнул:
— Да, я тоже считаю, что главное — вернуть императора. Но я даже не знаю, где именно он исчез… Как мне его искать?
Пань Чэнь некоторое время грызла ноготь, размышляя вслух:
— Он вряд ли вернулся во дворец. Раз исчез за его пределами, значит, всё ещё где-то снаружи. Но куда он мог пойти в таком состоянии?
Фу Нин молча ждал, не смея её прерывать. С вечера он безуспешно прочёсывал город, но, не найдя никаких следов, решил рискнуть и тайком пробраться во дворец, чтобы посоветоваться с дэфэй. Ведь если императора не найдут к утру, придворным всё равно придётся объяснять его отсутствие.
Внезапно Пань Чэнь резко подняла голову и посмотрела на Фу Нина с изумлением.
— Есть одно место, где стоит поискать.
Для Фу Нина эти слова прозвучали как дождь после засухи:
— Да, госпожа, говорите!
— Задняя гора храма Баймасы, — ответила Пань Чэнь и добавила: — Ты сможешь вывести меня из дворца? Пришло время прекратить скрывать правду. Сейчас император, скорее всего, в приступе. Даже если вы его найдёте, он может отреагировать агрессивно на посторонних. Возьми меня с собой — я знаю, как его уговорить вернуться.
Фу Нин с изумлением посмотрел на неё:
— Госпожа… Вы знаете о болезни императора?
Пань Чэнь ответила вопросом на вопрос:
— А ты знал?
Она не удивилась бы, узнав, что Фу Нин в курсе. Он ведь почти не отходил от Ци Мочжоу, и приступы, вероятно, случались не впервые. Слуги и чиновники могли ничего не знать, но Фу Нин точно был в числе посвящённых.
Фу Нин серьёзно кивнул:
— Да, я знаю. Раньше не говорил, чтобы не напугать вас. Теперь, раз вы всё понимаете, скрывать больше нечего. В приступе его нельзя подходить — он становится крайне раздражительным и агрессивным. Именно поэтому я так тороплюсь найти его.
Похоже, все, кто видел Ци Мочжоу в таком состоянии, испытали настоящий ужас. Фу Нин продолжил:
— Я могу вывести вас из дворца, но… вы уверены, что хотите идти? Я справлюсь и сам…
— Нет, я пойду, — настаивала Пань Чэнь. — Я видела его приступы не раз и лучше других знаю, как с ним обращаться. Через два дня день рождения императора — нельзя допустить срыва.
Фу Нин понимал важность момента и кивнул. Под покровом ночи он вывел Пань Чэнь из дворца. Из-за спешки нельзя было использовать карету, но Пань Чэнь не умела ездить верхом, поэтому Фу Нин приказал одной из женских теневых стражниц взять её с собой. Они поскакали галопом к храму Баймасы и затем двинулись вверх по задней горе.
Поднимаясь по склону, и Фу Нин, и Пань Чэнь чувствовали неуверенность. Но раз обыски в городе ничего не дали, попытка найти его здесь была лучшим вариантом.
Пань Чэнь изначально уже собиралась спать и была одета лишь в лёгкое платье, поверх которого накинула бархатный капюшон. Во время скачки ей было холодно, но после долгого подъёма по горе спина покрылась лёгким потом, и от горного ветра её начало знобить.
Фу Нин заметил, что Пань Чэнь изнемогает, но положение было безвыходным — стрела уже выпущена из лука, останавливаться было нельзя.
Наконец они добрались до вершины. Тёмный лес вокруг нарушали лишь редкие крики птиц и зверей. Луна освещала всё белесым светом, придавая пейзажу призрачный вид.
Пань Чэнь внимательно сверила направление по звёздам и повела группу к тому самому утёсу, куда Ци Мочжоу однажды приводил её.
Внезапно она остановилась и подняла руку, давая знак Фу Нину и остальным не подходить ближе. Все замерли. Ведь прямо на краю утёса, на кривом дереве, сидел одинокий человек, смотревший вдаль. Кто ещё мог быть этим человеком, как не их император?
Фу Нин, увидев Ци Мочжоу, бросился вперёд, но Пань Чэнь резко схватила его за руку и покачала головой. Фу Нин вовремя одумался и остановил своих людей. Пань Чэнь жестом показала: «Оставайтесь здесь, я сама». Затем, плотнее запахнув капюшон, она пошла навстречу ветру.
Сильный порыв чуть не сбил её с ног. Подойдя к краю утёса, она тихо окликнула:
— Ци Сюэчжоу?
Ци Мочжоу медленно повернул голову. Увидев Пань Чэнь, он встретил её взглядом, а она в ответ подарила ему яркую улыбку. Даже в бледном лунном свете её улыбка казалась тёплой и живой.
— Пань Чэнь…
Она не ожидала, что он узнает её в таком состоянии. Сердце её радостно забилось. Пань Чэнь встала и, преодолевая головокружение, осторожно заглянула в пропасть. Но, встретившись глазами с Ци Мочжоу, она собралась с духом и сделала решительный шаг.
Медленно поставив ногу на ветку того самого кривого дерева, на котором они когда-то сидели вместе (оно, к счастью, оказалось крепким), она начала осторожно продвигаться вперёд, стараясь не смотреть вниз. Инстинктивно протянув руку, она почувствовала, как Ци Мочжоу тоже машинально схватил её. Он резко потянул её к себе, и Пань Чэнь оказалась рядом с ним, крепко вцепившись в его руку.
— Ты… зачем здесь? — спросила она, стараясь не думать о пропасти под ногами.
— Смотрю на закат, — ответил Ци Мочжоу, указывая на горизонт.
Пань Чэнь чуть не расплакалась:
— Какой закат?! Сейчас же ночь!
Но Ци Мочжоу твёрдо настаивал:
— Только что смотрел. Теперь его уже нет.
http://bllate.org/book/1801/198194
Готово:
