Госпожа Янь изрекла своё слово — няня Ли уже не смела возражать. Поклонившись, она отступила, но, дойдя до входа в Каншоугунь, на мгновение замерла: с удивлением увидела, как Пань Чэнь направляется прямо к дворцу. Няня Ли поспешно свернула направо, ступив на узкую тропинку, чтобы избежать встречи с Пань Чэнь лицом к лицу.
Пань Чэнь прибыла в Каншоугунь и, получив разрешение после доклада, немедленно была допущена внутрь.
Госпожа Янь с улыбкой наблюдала, как Пань Чэнь входит в зал. Её наряд был прост, но безупречно уместен. Пусть теперь она и дэфэй — высший ранг среди наложниц императорского гарема, — но не стремилась к роскоши и пышности. Всё оставалось таким же скромным, как во времена, когда она была чжаои.
— Подданная кланяется Вашему Величеству, — сказала Пань Чэнь, кланяясь императрице-вдове, а затем кивнула третей принцессе и госпоже Инь.
Госпожа Янь спросила:
— Дэфэй редко навещает мой дворец без причины. Всё ли в порядке с делами гарема, раз ты нашла время прийти ко мне?
Хотя госпожа Янь уже начала признавать способности Пань Чэнь, это не смягчило её речи. Однако Пань Чэнь никогда не принимала подобную грубость близко к сердцу. Когда была чжаои — ей было всё равно, тем более теперь, став дэфэй. Её жизненный принцип оставался неизменным: всегда готова признать ошибку, но ни за что не изменит своим убеждениям.
Сначала Янь была раздражена, но со временем привыкла. Пань Чэнь — именно такая: внешне мягкая и даже глуповатая, но на самом деле хитрее морской пучины. Её мысли не похожи на мысли обычных женщин, и, что хуже всего, реальность почти всегда оказывалась на её стороне, подтверждая правоту её действий.
На самом деле, госпожа Янь давно подозревала, но так и не произнесла вслух: характер Пань Чэнь удивительно схож с императорским. Император тоже глубок, как океан, и упрям в своих решениях — разве что без её привычки притворяться глупой. По сути, они одного поля ягоды!
Их существование будто создано лишь для того, чтобы заставить остальных осознать собственную никчёмность! Одинаково ненавистные!
— Подданная не осмелилась бы потревожить покой Вашего Величества без причины, — спокойно ответила Пань Чэнь, — но по Вашему поручению я расследовала дело Шуфэй. Управа наказаний уже выяснила все обстоятельства, и я пришла доложить Вам.
Улыбка не сходила с её лица, несмотря на холодность слов императрицы-вдовы.
Госпожа Янь фыркнула, но уже научилась игнорировать уловки Пань Чэнь. Между ними даже наметилось некое взаимопонимание.
— Ну так что же выяснилось? Говори.
— Происшествие с Шуфэй случилось в гареме, а значит, ответственность за безопасность лежит и на мне. Однако вина Шуфэй в этом деле минимальна. Всё зло исходит от её служанки Чанлэ. Ваше Величество, вероятно, помните дело Сун Цзеюй? Оказалось, Чанлэ — давний преступник. Под допросом он сам признался: именно он тогда надругался над Сун Цзеюй!
Эти слова поразили даже госпожу Янь.
— Что?! Он сам сознался? Неужели его не вынудили признаться под пытками? Кто-то не пытается оклеветать его?
Пань Чэнь осталась невозмутимой:
— Если бы он сам не заговорил, ни Управа наказаний, ни я бы даже не подумали о его причастности к тому делу. Как можно было бы использовать это для пыток? Он не только признался в том, но и поведал о других своих преступлениях — насилии над служанками и прочем. Не стану всё перечислять. В итоге, в деле Шуфэй виновен только Чанлэ. Сама Шуфэй, когда немного пришла в себя, сказала, что Чанлэ заманил её к искусственным горам, где и совершил надругательство. Очевидно, он давно питал к ней недостойные желания.
Однако госпожа Янь слушала эти объяснения, будто воды в рот набрав. Она-то знала правду с самого начала: за всем этим стояла Пань Сяо, Шуфэй тоже участвовала, но Пань Чэнь сумела перехитрить их обеих. Пань Чэнь — умница. Она понимала: доказать истину невозможно, да и справедливости здесь не добиться. Поэтому лучший выход — возложить вину на Чанлэ.
Но что делать со Шуфэй…
— Шуфэй пострадала в гареме, — спросила госпожа Янь, затрагивая самое важное. — Как ты собираешься объяснить это роду Нин? Если бы она была простой наложницей, дело можно было бы замять. Но её происхождение особое. Если правда всплывёт, это будет пощёчина всему роду Нин. Даже если они и слабы, в этом вопросе они не останутся в стороне.
Прежде чем Пань Чэнь успела ответить, третья принцесса вмешалась:
— Верно! Как ты объяснишься с родом Нин? Шуфэй подверглась такому унижению в самом гареме! Ты, временно управляющая гаремом, несёшь за это полную ответственность. Если не уладишь всё сама, не смей тащить мою мать в эту историю!
Третья принцесса с детства росла при госпоже Янь и была избалована её любовью. В отличие от старшей принцессы, она была вспыльчивой и импульсивной. С Пань Чэнь она почти не общалась, но слышала многое. Уже одного того, что эта женщина сумела завоевать исключительное расположение императора, было достаточно, чтобы вызывать раздражение. Поэтому она не скупилась на резкости.
Госпожа Инь молча наблюдала. После слов принцессы она тоже ждала ответа Пань Чэнь.
Та лишь слегка улыбнулась:
— Боюсь, Ваше Величество и принцесса меня неверно поняли. Да, происхождение Шуфэй особое. Но прежде всего она — наложница Великого Ци. Если в гареме случилось несчастье, и причина — в её собственной беспечности и плохом выборе прислуги, кто виноват? Только она сама. Никто в гареме не обязан отчитываться перед родом Нин. И уж тем более — объясняться с ними! Я всего лишь одна из наложниц, но даже я знаю: ныне Поднебесная принадлежит роду Ци. С какого права мы должны оправдываться перед родом Нин в деле, не требующем оправданий? Род Нин прислал Шуфэй ко двору в качестве наложницы императора, а не в качестве принцессы. Разве не так?
Её спокойные, но железные слова вновь ошеломили всех присутствующих. Госпожа Янь нахмурилась — она вдруг осознала ошибочность своего вопроса. Третья принцесса онемела: хотелось возразить, но не нашлось слов. Ведь Пань Чэнь права во всём. Они привыкли считать Шуфэй особенной из-за её связи с родом Нин, забыв главное: Поднебесная давно принадлежит роду Ци. Даже если Шуфэй — дочь бывших правителей, разве это даёт ей право требовать от победителей отчёта за её собственные ошибки?
Они не были глупы — просто никогда не смотрели на это с такой стороны. Глубоко в душе они всё ещё относились к Шуфэй как к особе высшего рода, даровали ей привилегии, и со временем все забыли, где проходит грань между должным и недолжным.
Увидев, что вопрос исчерпан, Пань Чэнь подошла к госпоже Янь и почтительно поклонилась:
— Ваше Величество, я доложила обо всём. Если у Вас нет других указаний, позвольте откланяться. Через несколько дней наступит день рождения Его Величества, и мне ещё нужно завершить последние приготовления с управлением внутреннего двора и министерством церемоний.
Она уже собралась уходить, как вдруг госпожа Инь окликнула её:
— Дэфэй, подождите!
Пань Чэнь обернулась. Госпожа Инь подошла с приветливой улыбкой:
— Вы только что упомянули Его Величество… Я вспомнила: Юй-ван привёз из своего удела несколько скакунов ахалтекинской породы и хочет сравнить их с местными конями. Сегодня Его Величество пригласил меня на ипподром посмотреть скачки. Не желаете составить мне компанию?
Пань Чэнь чуть не зааплодировала этой «зелёной змее» — но внешне сохранила вежливую улыбку:
— Его Величество пригласил именно Вас, значит, хочет насладиться зрелищем в Вашем обществе. Я не осмелюсь вмешиваться. В гареме ещё много дел, так что развлекайтесь без меня.
Поклонившись, она спокойно вышла из Каншоугуня. Госпожа Инь, рассчитывавшая вызвать у неё досаду, медленно стёрла улыбку с лица.
Третья принцесса подошла к ней:
— Сегодня император смотрит скачки на ипподроме? Тогда и я пойду…
Она не договорила: взгляд госпожи Инь, полный ледяного презрения, заставил её замолчать.
Госпожа Янь покачала головой с досадой:
— Юйцзяо, зачем тебе идти туда? Его Величество пригласил госпожу Инь, а не тебя. Тебе уже не ребёнок — хватит вести себя опрометчиво. Останься со мной, будем переписывать сутры.
Третья принцесса, испугавшись взгляда Инь, не стала настаивать. Госпожа Инь поклонилась императрице-вдове и величественно удалилась.
Проводив её взглядом, принцесса вздохнула:
— Мне показалось или она посмотрела на меня совсем иначе?
Госпожа Янь не выдержала:
— А когда она смотрела на тебя «правильно»? Я давно говорила: не водись с этой Инь Сюйчжи. Её отец, Инь Вэй, отправил её сюда не для того, чтобы ты присматривала за ней! Этот старый лис Инь Вэй грезит троном королевы. Двадцатилетняя девица осмеливается метить в императрицы!
Пусть мечтает — если сумеет убедить императора, Янь не станет возражать. Но эта девушка настолько высокомерна, что даже не умеет быть гибкой. Она ещё не стала императрицей, а уже позволяет себе хамить принцессе при самой императрице-вдове! Неужели род Инь уже не считает род Ци достойным уважения?
— Мама, — тихо спросила третья принцесса, сев рядом, — а император действительно собирается назначить её императрицей?
Именно поэтому она так старалась дружить с Инь Сюйчжи: ради этого шанса. Если бы та не была из рода Инь, принцесса и близко бы к ней не подошла.
Госпожа Янь не ответила прямо, лишь вздохнула:
— Кто разгадает замыслы императора? По положению, никто не подходит лучше Инь Сюйчжи. Кажется, Его Величество склоняется к этому выбору. Но видишь сама: она уже несколько дней во дворце, император ежедневно её принимает, а ни единого намёка на близость! Она даёт ему понять, но он делает вид, что не замечает. Ни слова, ни жеста.
Принцесса задумалась: действительно, если бы император был к ней расположен, за столько дней уже проявил бы это. А он молчит — и от этого становится только тревожнее.
— Да уж, мог бы сразу сказать, есть у него к ней интерес или нет! Вижу, Инь Сюйчжи уже начинает нервничать. Разговоры с ней стали резкими, чуть что — сразу хмурится. Совсем не та спокойная девушка, какой была в первые дни!
Они близко общались, поэтому принцесса лучше всех замечала перемены в настроении Инь Сюйчжи.
Госпожа Янь вздохнула:
— Ах, если бы Юньэр проявила хоть каплю упорства! Прошёл уже год с её прихода во дворец, а император так и не удостоил её внимания. Вместо этого она всё время крутится с Пань Сяо и другими… Настоящая бездарность.
Юньэр — это Янь Чжаои, на которую императрица-вдова возлагала большие надежды, но та оказалась слишком посредственной.
— Когда я приезжала в Цзянькан, дядя просил спросить: не отправить ли ещё пару девушек во дворец?
Госпожа Янь покачала головой:
— Пока нет. Видно, император ещё не насытился новизной Пань Чэнь. Подождём. Когда настанет подходящий момент, сама скажу брату.
Затем она посмотрела на дочь:
— А ты с фумой как? В Цзянькане до меня доходят слухи, что ты постоянно его унижаешь. Всему есть мера, Юйцзяо. Не перегибай палку. Третий фума, вроде, послушен. Не мучай его без причины.
Принцесса кивнула:
— Хорошо. Если он сам не будет выводить меня из себя, я его трогать не стану.
Помолчав, она спросила:
— Кстати, дядя упоминал, что род Ду хочет перейти на сторону рода Янь. И этот Ду Жань, кажется, метит на место главного фумы?
Госпожа Янь раздражённо фыркнула:
— Ха! Старшая принцесса — упрямая дубина. Роду Ду придётся сильно постараться, чтобы добиться своего.
http://bllate.org/book/1801/198193
Готово:
