Когда все собравшиеся оказались в полном тупике, окутанные густым туманом подозрений, из-за спин толпы донёсся звонкий, сладкий голос:
— Ах, что за сборище? Неужели все пришли полюбоваться золотыми карпами?
Толпа расступилась, пропуская говорившую. Пань Чэнь, сияя радостной улыбкой, шагнула вперёд, держа в руке оранжево-жёлтую георгину. За ней следовали три-четыре служанки, каждая с корзиной, полной свежесорванных цветов.
Пань Чэнь вошла в круг, бегло окинула взглядом лица собравшихся наложниц и остановилась на Шуфэй, которую поддерживали двое нянек. Увидев растрёпанную одежду и испуганное выражение лица Шуфэй, Пань Чэнь прикрыла рот ладонью и воскликнула с притворным изумлением:
— Ой-ой! Ваше Величество Шуфэй, что с вами стряслось?
С искренней заботой она подошла ближе, внимательно осмотрела Шуфэй с ног до головы, а затем перевела взгляд на императрицу-вдову и Пань Сяо. Взгляд её, остановившийся на Пань Сяо, был ледяным и пронзительным, отчего та невольно отшатнулась. Пань Сяо заметила, что Пань Чэнь уже успела переодеться, и фыркнула с раздражением:
— Хм! Ты ведь сама лучше всех знаешь, что с ней случилось!
Пань Сяо уже не понимала, как ей говорить. Ведь она чётко рассчитывала на то, что в ловушку попадёт именно Пань Чэнь! Каким же образом всё перевернулось с ног на голову и вместо неё оказалась Шуфэй? Однако, как бы ни развивались события, одно Пань Сяо знала наверняка: за всем этим стояла Пань Чэнь!
Услышав такие слова, Пань Чэнь изобразила на лице отчаянное недоумение и, приподняв бровь, спросила с укоризной:
— Я лучше всех знаю? Сестрица, что ты такое говоришь? Я ведь пришла сюда позже вас всех! Если уж ты решила меня оклеветать, по крайней мере, сначала проверь временные рамки! Не стоит же из-за личной неприязни вешать на меня любые преступления!
Слова Пань Чэнь звучали логично и убедительно. Все свидетели были приведены сюда именно Пань Сяо, именно она распространила слухи. Пань Чэнь упоминалась лишь в её сообщениях, и изначально все собирались ловить именно её. Кто мог подумать, что Пань Чэнь окажется вовсе не там, а вместо неё в ловушку угодит Шуфэй? Пань Чэнь появилась лишь после того, как собрались все остальные. С точки зрения здравого смысла, винить её было совершенно не за что.
Пань Сяо, дрожа от ярости, ткнула в неё пальцем:
— Ты… Я же своими глазами видела, как твоя служанка Юэло стояла на перекрёстке и караулила! В том гроте должна была быть именно ты! Ты наверняка применила какое-то колдовство, иначе как Шуфэй могла там очутиться вместо тебя…
Обвинение Пань Сяо вызвало у Пань Чэнь смех:
— Юэло ни на миг не отходила от меня. Сестрица, тебе, видно, показалось.
Эти слова надёжно заткнули Пань Сяо рот. Пань Чэнь, с лёгкой насмешкой на губах, обошла её кругом, продолжая говорить:
— Хе-хе… Раньше я всегда считала тебя женщиной образованной, умной и рассудительной. А теперь ты вдруг заговорила о колдовстве? Неужели, по-твоему, я обладаю такой всесильной магией или умею превращаться, как Сунь Укун, и могу подменять кого угодно по своему желанию?
Остановившись прямо перед Пань Сяо, она пристально посмотрела ей в глаза и тихо, почти шёпотом, добавила с ледяной усмешкой:
— Если бы у меня и вправду была такая сила, первой, кого я бы превратила, была бы ты, сестрица. Зачем мне впутывать в это Шуфэй?
От этих слов Пань Сяо побледнела и инстинктивно отступила на два шага, наткнувшись спиной на третью принцессу. Только тогда она опомнилась и, дрожа от негодования, снова указала на Пань Чэнь.
Пань Чэнь холодно фыркнула и, не обращая на неё больше внимания, подошла к Шуфэй, чьё поведение явно указывало на помешательство. Она протянула руку, чтобы прикрыть ей расстёгнутую одежду на груди, но едва её пальцы коснулись ткани, как Шуфэй завопила, вырываясь из рук нянек:
— Нет! Не подходи! Не подходи! Чанлэ, ты проклят! Чанлэ, ты проклят!
Шуфэй билась в истерике, повторяя одно и то же: «Чанлэ проклят!». Все взгляды устремились на Чанлэ, который стоял неподвижно, уставившись в пустоту. Его глаза были пусты, будто он находился в глубоком трансе, не слыша и не видя окружающих — словно спал наяву, и ничто не могло его разбудить.
Ситуация становилась всё запутаннее. Императрица-вдова Янь не знала, как поступить, и, холодно глянув на Пань Чэнь, сказала:
— Ты отвечаешь за внутренние покои. Раз уж такое произошло, решай сама: что делать?
Пань Чэнь склонила голову:
— Отвечаю перед Вами, Ваше Величество: следует действовать строго по закону. Предлагаю немедленно отвести Шуфэй и этого Чанлэ под стражу и допросить их, как только Шуфэй придет в себя.
Госпожа Янь с трудом выдохнула. Пань Чэнь бросила взгляд на Пань Сяо, которая стояла, опустив голову и явно нервничая, и с лёгкой усмешкой добавила:
— Разумеется, необходимо также расспросить Сяньфэй: откуда она узнала, что Шуфэй находится именно в том гроте?
Эти слова, произнесённые небрежно, будто между прочим, полностью разрушили хрупкое самообладание Пань Сяо. Та тут же закричала, заикаясь:
— Я… я не знаю! Я просто услышала шум за гротами и увидела Юэло! Я испугалась, что с дэфэй что-то случилось, и поспешила доложить Вам, Ваше Величество! Почему там оказалась Шуфэй — я… я понятия не имею!
— Знаешь ты или нет — пусть разбираются в Управе наказаний. Сяньфэй собрала весь двор, явно будучи уверенной в своих сведениях. Значит, эту историю следует выяснить до конца.
Не дожидаясь ответа Пань Сяо, Пань Чэнь громко скомандовала:
— Эй, вы! Отведите Шуфэй и Чанлэ под стражу! Уведомите Управу наказаний — пусть немедленно приступают к расследованию!
Няньки, державшие Шуфэй и Чанлэ, поклонились и увели их. Наставшие наложницы переглядывались, не зная, что сказать. Лишь Инь Сюйчжи не удержалась и с сарказмом произнесла:
— Какой же всё-таки хаос в гареме! Всего несколько дней назад в Зале Тайхэ Его Величество говорил мне, что благодаря управлению дэфэй в гареме царит образцовый порядок. А теперь выходит — всё это пустые слова!
Пань Чэнь заметила, как Инь Сюйчжи скрестила руки на груди — жест, выдававший нетерпение и раздражение. Её колкие замечания ясно давали понять, какого мнения она придерживается о Пань Чэнь. Вчера Пань Чэнь даже прислала ей сладости, надеясь заручиться поддержкой, но, судя по всему, старания оказались напрасны. Инь Сюйчжи, несмотря на репутацию воительницы, не обладала ни мудростью, ни выдержкой, необходимыми для политических игр. Она уже решила, что Пань Чэнь — её главная соперница.
Для Пань Чэнь это имело и другое значение: Ци Мочжоу, похоже, ничего не обещал Инь Сюйчжи. Отсутствие обещаний порождало неуверенность, а неуверенность — ревность и агрессию. В глазах Инь Сюйчжи Пань Чэнь уже превратилась в главное препятствие на пути к трону императрицы.
Пань Чэнь никогда не могла до конца разгадать намерений Ци Мочжоу. Она лишь пыталась угадать их по реакциям других. Но даже эта поверхностная догадка вызывала у неё горечь. Почему Ци Мочжоу не может поступать, как обычные люди? Чего он хочет от Инь Сюйчжи? Они ведь выросли вместе, он испытывал к ней чувства, её семья обладает огромным влиянием в армии… В нынешний период внутренних и внешних потрясений, когда угнетённые кланы вот-вот поднимут голову, разве не логичнее было бы укрепить свою власть, сделав Инь Сюйчжи императрицей?
Однако Ци Мочжоу, внешне проявляя внимание к Инь Сюйчжи, на деле тянул время, избегая решительных шагов. Что он замышляет — оставалось загадкой.
Несмотря на всё это, Пань Чэнь испытывала к Инь Сюйчжи определённый страх и не желала открыто с ней ссориться. Сегодняшняя пощада могла стать завтрашним спасением: Ци Мочжоу сейчас не даёт Инь Сюйчжи статуса, но кто знает, как обернутся дела завтра? Даже десятипроцентный шанс на то, что Инь Сюйчжи станет императрицей, заставлял Пань Чэнь избегать открытого конфликта.
— Благодарю Вас за напоминание, госпожа Инь, — глубоко вздохнув, сказала Пань Чэнь, стараясь успокоиться. — Как только расследование завершится, я лично доложу Его Величеству и приму на себя вину.
Как же злила она внутри… но приходилось улыбаться.
Госпожа Янь, не желая ввязываться в разборки, прекрасно понимала, что произошло: Пань Сяо расставила ловушку для Пань Чэнь, но та раскусила замысел и обернула всё против самой Сяньфэй. Теперь Шуфэй оказалась втянутой в эту историю. Кто прав, а кто виноват — разобраться было почти невозможно. Вмешательство императрицы-вдовы вряд ли что-то улучшило бы, поэтому она предпочла отмахнуться и переложить всю ответственность на Пань Чэнь, велев ей разбираться с Пань Сяо. В конце концов, если придётся объясняться перед императором, это будет делать Пань Чэнь.
Главное, что тревожило госпожу Янь, — это участие Шуфэй. Учитывая особый статус Шуфэй, род Нин наверняка потребует объяснений, а отвечать на них Янь не хотела. Поэтому она просто махнула рукой и ушла, уведя с собой третью принцессу и Инь Сюйчжи, которые с удовольствием остались бы посмотреть на развязку.
Пань Чэнь и Пань Сяо вместе с другими наложницами проводили императрицу-вдову. Шуъюань Сун и госпожа Су переглянулись, всё ещё не веря в происходящее: ведь Сяньфэй собрала их, чтобы поймать дэфэй, а вместо этого оказалась замешана Шуфэй! Всё это было настолько запутанно, что голова шла кругом.
Когда процессия удалилась, Пань Чэнь и Пань Сяо одновременно поднялись. Улыбка сошла с лица Пань Чэнь, её взгляд стал ледяным. Она не произнесла ни слова, но один лишь её взгляд заставил Пань Сяо почувствовать тяжёлое давление. Та не выдержала и отвела глаза, стиснув челюсти — в ней боролись страх и ярость.
Пань Чэнь пристально смотрела на неё. Никогда ещё она не ненавидела Пань Сяо так сильно. Ведь они — дочери одного отца, хоть и от разных матерей, и в их жилах течёт одна кровь рода Пань. Пусть даже статусы разные, Пань Чэнь всегда считала, что не сделала Пань Сяо ничего дурного. Она полагала, что та, даже если и недолюбливает её, ограничится лишь мелкими кознями, не причиняющими настоящего вреда. Но она ошибалась. Для Пань Сяо она — не сестра, а лишь камень преткновения на пути к власти, который нужно устранить любой ценой.
К счастью, Пань Чэнь была начеку. Когда Пань Сяо подошла к ней с приглашением погулять у пруда Тайе-чи и полюбоваться карпами, Пань Чэнь сначала подумала, что та замышляет столкнуть её в воду. Поэтому она шла вдоль берега с особой осторожностью и тайным знаком велела Юэло — которая не умела плавать и была слаба физически — бежать в Жоуфу-гун за подмогой, чтобы привести Синь Дун. Так, на случай падения в воду, помощь была бы под рукой.
Но Пань Сяо, к удивлению Пань Чэнь, ушла, едва начав прогулку. Именно тогда Пань Чэнь поняла: всё гораздо сложнее, чем она думала.
На берегу пруда Тайе-чи не было ни души. Тихая вода лежала без движения, вокруг, кроме каменных гротов, не было укрытий. Пань Чэнь сразу догадалась: в гротах кто-то прячется. Подойдя ближе, она была внезапно схвачена и втащена внутрь. В потасовке она узнала нападавшего — это был Чанлэ, личный евнух Шуфэй. Он уже не впервые совершал подобное: ранее именно он стал причиной скандала с Сун Цзеюй, которую он осквернил, а затем попытался свалить вину на патрульных стражников.
Если бы в тот день в грот попала любая другая наложница, план Пань Сяо и Шуфэй имел бы восемьдесят процентов шансов на успех. Но, к их несчастью, в ловушку попала Пань Чэнь.
http://bllate.org/book/1801/198191
Готово:
