Пань Чэнь была весьма довольна бдительностью и сообразительностью Юэло:
— Реагируешь быстро — неплохо, очень даже неплохо.
Юэло, однако, не совсем поняла похвалу:
— Госпожа, неужели что-то случилось? Я только вернулась и сразу пошла искать Синь Дун — как раз собиралась идти за вами.
К ним подошли Ли Цюань и Чжан Нэн. Оба держали палки, спрятанные в рукавах: их тоже позвала Юэло, сказав, что госпожа, возможно, в опасности у пруда Тайе-чи. Услышав это, оба схватили оружие и готовы были отправиться вместе с Юэло и Синь Дун. Пань Чэнь тронула забота обитателей Жоуфу-гуна. Она слегка приподняла уголки губ, глубоко вдохнула и сказала:
— Я уже вернулась сама. Все расходитесь. Идите отдохните — скоро, возможно, нам снова придётся выходить.
Не обращая внимания на изумление окружающих, Пань Чэнь с лёгкой улыбкой направилась в свои покои. Как раз в этот момент Цюйпин вышла из залы, убирая комнату, и поравнялась с ней у порога. Пань Чэнь прошла мимо, не взглянув на служанку, едва коснувшись плеча той, что кланялась ей. Цюйпин, заметив выражение лица госпожи, передала свои вещи ничего не понимающей Синь Дун и сама вернулась в зал. Там она увидела, как Пань Чэнь неподвижно сидит в кресле тайши, лицо её побледнело от ярости.
— Госпожа, что-то случилось? Вы… сердитесь?
Цюйпин умела читать по лицам и сразу поняла: с Пань Чэнь не всё в порядке. Хотя уголки её губ и были приподняты, взгляд выдавал ледяной гнев.
Пань Чэнь посмотрела на Цюйпин, словно осознав собственную несдержанность, и, покачав головой с улыбкой, ответила:
— Со мной всё в порядке. Просто злюсь… Как может сердце быть таким подлым и жестоким? Стоит тебе встать кому-то на пути — и он готов на всё, лишь бы устранить и оклеветать тебя.
Цюйпин прекрасно понимала людские души. Хотя она не знала, о ком именно говорит госпожа, ей было ясно, как её утешить:
— Раз эта женщина замыслила столь подлую и жестокую клевету и решила любой ценой устранить вас, зачем же из-за неё расстраиваться? Даже если бы вы были родными сёстрами или близкими подругами, но одна из вас нарушила узы доброты и родства, вы уже не отличаетесь от чужих. А с чужими всё просто: нападут — отразимся, нальют воды — подсыплем земли. Есть обида — отомстим, есть злоба — воздадим.
Пань Чэнь посмотрела на Цюйпин и подумала, что если бы эта девушка родилась в современном мире, она наверняка стала бы отличным психоаналитиком. Всего лишь одну загадочную фразу сказала — а та уже уловила её чувства. Такое умение встречалось редко.
— Я вижу по вашему виду, госпожа, — продолжала Цюйпин, — что, хоть злодейка и пыталась вас оклеветать, ей это не удалось. Впереди вас ждёт важное дело. Не позволяйте себе сейчас терять ясность ума.
Слова Цюйпин немного рассеяли мрачные тучи в душе Пань Чэнь, и та немного приободрилась:
— Я поняла. Впереди нас ждёт тяжёлая битва, и сейчас действительно не время терять самообладание. Пойдём, помоги мне переодеться. Полагаю, скоро начнётся настоящее представление.
* * *
В Каншоугуне императрица-вдова Янь беседовала с третьей принцессой и другими. Инь Сюйчжи рассказывала ей о жизни в столице за последние годы — так живо и остроумно, что та с большим интересом слушала. В зале то и дело раздавался смех.
Пань Сяо поспешила в Каншоугунь и велела евнуху Дуаню передать, что просит аудиенции. Увидев императрицу-вдову, она бросилась к ней и, опустившись на колени, заплакала:
— Ваше Величество! Я недавно гуляла у пруда Тайе-чи и любовалась рыбами, как вдруг услышала из-за скал… непристойные звуки. Я растерялась и не знала, что делать. Послала людей в Жоуфу-гун известить дэфэй, но там сказали, что госпожа ещё не вернулась. Поэтому я осмелилась прийти к вам за советом.
Речь Пань Сяо прозвучала странно и сбила с толку императрицу-вдову и принцесс:
— Вставай, Сяньфэй. Что ты сказала? Какие звуки доносились из-за скал у пруда?
Императрица-вдова, конечно, услышала, но не могла поверить своим ушам и переспросила. Пань Сяо подняла глаза, и, когда две няньки помогли ей встать, она твёрдо повторила:
— Непристойные звуки. Я уверена: за скалами кто-то занимается развратом. И… и…
Она замялась, будто не зная, стоит ли говорить дальше. Императрица-вдова, раздражённая её колебаниями, нетерпеливо подгоняла:
— Да говори уже! Что «и»? В такой момент не до стеснения!
— Да, — Пань Сяо опустила глаза, голос её стал спокойнее, — я будто бы видела у южного края скал Юэло. Похоже, она караулила, чтобы никто не помешал…
— Юэло? — императрица-вдова нахмурилась. Третья принцесса тут же напомнила ей:
— Мать, Юэло — служанка дэфэй из Жоуфу-гуна. Если она действительно там дежурила, значит, развратники за скалами — это, возможно…
Она не договорила. Императрица-вдова, хмуря брови, продолжила за неё:
— Вы хотите сказать, что там была дэфэй?
Пань Сяо и третья принцесса переглянулись. Принцесса, закусив губу, неуверенно сказала:
— Я… я так прямо не утверждала. Просто сделала вывод из слов Сяньфэй.
Императрица-вдова больше не могла сидеть спокойно. Хотя она и недолюбливала Пань Чэнь, но в дни императорского праздника скандал о разврате дэфэй нанёс бы непоправимый урон престижу императорского дома. Она колебалась, не зная, как поступить, как вдруг Инь Сюйчжи произнесла:
— Вместо того чтобы гадать здесь, давайте просто пойдём к пруду Тайе-чи и сами всё проверим.
Пань Сяо взглянула на Инь Сюйчжи. Их глаза встретились, и Пань Сяо тут же отвела взгляд, поклонившись в знак согласия. Инь Сюйчжи ответила ей лёгкой, неуловимой усмешкой. В этот миг между ними словно возникло негласное понимание.
Предложение Инь Сюйчжи поддержали третья принцесса и Пань Сяо. Только императрица-вдова всё ещё сомневалась: она боялась, что если они действительно пойдут туда и застанут Пань Чэнь на месте преступления, то скандал станет неизбежным и его уже не скроешь. Хотя она и ненавидела Пань Чэнь, но не хотела избавляться от неё таким способом.
Третья принцесса подзадоривала её:
— Мать, не медлите! Это дело слишком серьёзное. Если вы сейчас не отдадите приказ, мы упустим момент и не сможем поймать развратников с поличным. А потом доказательств не найти!
Принцесса не понимала, почему мать, которая так ненавидит Пань Чэнь, вдруг колеблется, когда сама судьба подаёт ей такой шанс.
Инь Сюйчжи и Пань Сяо тоже настаивали, чтобы императрица-вдова приняла решение. Та, загнанная в угол, наконец приказала лично отправиться к пруду Тайе-чи.
Группа двинулась в путь: императрица-вдова, третья принцесса, Инь Сюйчжи, а также Шуъюань Сун и госпожа Су, которые только что прибыли в Каншоугунь. Пань Сяо заранее послала за ними, сказав, что случилось нечто важное. Они не знали, в чём дело, и были ошеломлены, увидев, как императрица-вдова выходит из дворца с грозным видом. Заметив их, императрица-вдова снова посмотрела на Пань Сяо. Та, не дожидаясь вопроса, обратилась к Шуъюань Сун и госпоже Су:
— Императрица-вдова ведёт нас к пруду Тайе-чи. Пойдёмте вместе.
Затем Пань Сяо бросила взгляд на тропинку позади них и тихо спросила:
— Вы не видели по дороге Шуфэй?
Обе покачали головами:
— Не видели госпожу Шуфэй.
Пань Сяо задумалась. Императрица-вдова вздохнула — ей всё стало ясно. Очевидно, Пань Чэнь попала в ловушку, расставленную Пань Сяо, и та, уверенная в победе, торопится собрать всех наложниц, чтобы те стали свидетелями позора Пань Чэнь и та больше никогда не смогла бы оправиться.
Дворцовые интриги всегда были игрой, где каждый пытается перехитрить другого. Императрица-вдова никогда не любила Пань Чэнь, и теперь, когда та попала в беду, она не собиралась ей помогать. Однако в душе она уже отдалилась от Пань Сяо. Ведь именно Пань Сяо настояла на том, чтобы Пань Чэнь вошла во дворец. А теперь, когда Пань Чэнь пользуется милостью императора, та, не помня её доброты — ведь Пань Чэнь никогда не причиняла ей зла, — решила уничтожить её раз и навсегда. Такая жестокость вызывала отвращение.
Императрица-вдова сказала:
— Не собирались ли мы идти к пруду Тайе-чи? Раз все здесь, чего же ждать?
С этими словами она первой направилась к пруду. Пань Сяо на мгновение опешила, глядя ей вслед. Она всегда думала, что Пань Чэнь — общий враг всего дворца, особенно императрицы-вдовы, и её устранение будет встречено с радостью. Но теперь поведение императрицы-вдовы показалось ей странным…
Однако стрела уже выпущена — назад пути нет. Пань Сяо собралась с духом и последовала за императрицей-вдовой, ведя за собой всех наложниц. Шествие было внушительным. Время, по расчётам, подходило.
Добравшись до пруда Тайе-чи, Пань Сяо повела всех к густым скалам. Императрица-вдова бросила на неё последний взгляд, понимая, что та не отступит, и холодно приказала евнухам и нянькам:
— Прочешите скалы.
Пань Сяо привела их сюда, значит, за скалами должна была быть Пань Чэнь. Лицо императрицы-вдовы стало суровым, брови сдвинулись.
Вскоре евнух Дуань и другие вышли из-за скал. Несколько мелких евнухов вели на руках двух растрёпанных людей. Все с любопытством вытягивали шеи, как вдруг Пань Сяо резко ахнула. Все присутствующие остолбенели.
За скалами оказалась не Пань Чэнь, а та, кого никто не видел с самого начала… Шуфэй.
Шуфэй, казалось, была в ужасе: она дрожала, тихо стонала, макияж размазался, одежда порвана, волосы растрёпаны, украшения разбросаны — выглядела она жалко. Рядом с ней вели худощавого высокого мужчину в одежде евнуха. Многие во дворце его знали. Шуъюань Сун прикрыла рот от изумления:
— Это… он! Евнух Чанлэ!
Благодаря её словам все обратили внимание на евнуха позади Шуфэй. Действительно, это был её личный евнух, обычно весьма смышлёный, но теперь он словно одеревенел, безучастный, будто лишился души.
Императрица-вдова была потрясена и посмотрела на Пань Сяо. Та, широко раскрыв глаза, прижала ладони ко рту, не в силах вымолвить ни слова. Императрица-вдова потёрла виски, где уже началась боль, и гневно окликнула Пань Сяо:
— Сяньфэй! Что всё это значит? Разве вы не собирались ловить дэфэй? Почему вместо неё здесь Шуфэй? Что вы задумали?
Императрице-вдове было по-настоящему тяжело. Если бы оклеветали Пань Чэнь — ну и ладно, с императором можно было бы договориться. Но Шуфэй — совсем другое дело. За ней стояли слишком большие интересы, и её положение было особенным. Она была дорогим украшением дворца: пока с ней всё в порядке — хорошо, но если случится беда, род Нин обязательно вмешается, и с ними будет куда сложнее разобраться, чем просто избавиться от Пань Чэнь.
Поэтому императрица-вдова была в ярости и повысила голос, обвиняя Пань Сяо. Ведь всем было очевидно: всё это дело подстроила именно она. Целью было оклеветать Пань Чэнь, но вместо этого скандал разгорелся вокруг Шуфэй, что многократно усложнило ситуацию. А императрица-вдова терпеть не могла сложностей.
Пань Сяо растерялась и запнулась:
— Я… я… я и сама не знаю, как так вышло.
Наложницы перешёптывались. Третья принцесса и Инь Сюйчжи недоумённо переглянулись: как так получилось, что затеянная против дэфэй Пань Чэнь интрига вдруг обернулась позором Шуфэй? Если бы они заранее знали, что пострадает Шуфэй, они вряд ли так рьяно поддержали бы Пань Сяо.
http://bllate.org/book/1801/198190
Готово:
