В душе у неё мелькнуло недоумение: неужто правда так по-разному обращаются с возлюбленной и с прислугой? Возлюбленную окружают всяческими нежностями — вместе смотрят на звёзды, любуются луной, цветами, читают стихи и наслаждаются картинами. А вот с Пань Чэнь, простой служанкой, даже рядом посидеть не желают, да ещё и заставляют трудиться в поте лица. Вот уж поистине — кому счастье, а кому горе.
Ци Мочжоу раскрыл императорский доклад и, увлёкшись, не мог остановиться. Он уже просмотрел подряд более десятка докладов, когда вдруг вспомнил, что Пань Чэнь всё ещё рядом. Не отрываясь от письмен, он спросил:
— Как обстоят дела во дворце в эти дни? Не случилось ли чего-нибудь необычного?
Пань Чэнь задумалась:
— Ничего особенного не происходило. Разве что ходят какие-то слухи, но их источник уже найден, так что, думаю, всё под контролем.
Ци Мочжоу знал, насколько она компетентна в делах гарема, и, услышав такой ответ, не стал расспрашивать подробнее. Вместо этого он резко сменил тему:
— Разве тебе нечего сказать мне?
Пань Чэнь на миг растерялась. Что он имел в виду? Спрашивает ли он о дворцовых делах или хочет услышать что-то личное от неё самой? Взвесив все варианты, она решила начать с личного — в худшем случае Ци Мочжоу сочтёт её самонадеянной, но это всё же лучше, чем молчать.
— Э-э… Ничего особенного, — начала она неуверенно. — Просто… Государь уже так давно не заходил ко мне во дворец… Мне вас не хватает… Поэтому и осмелилась явиться сюда.
Большинство мужчин, даже если не питают особых чувств к женщине, всё равно внутренне довольны, услышав от неё такие признания в любви — в этом их слабость. Пань Чэнь прекрасно это понимала.
И в самом деле, Ци Мочжоу, услышав её слова, приподнял бровь и усмехнулся, явно польщённый. Пань Чэнь сразу поняла: она угадала. Пусть Ци Мочжоу и был могущественным императором, но в глубине души он оставался обычным мужчиной. Она не надеялась заставить его влюбиться, но хотела хотя бы обезопасить себя от его гнева.
Убедившись, что настроение государя улучшилось, Пань Чэнь стала обдумывать, как подать следующую фразу. Немного помедлив, она нерешительно заговорила:
— Государь… Мне хотелось бы спросить вас ещё об одном.
Ци Мочжоу молча кивнул, и тогда Пань Чэнь, глубоко вдохнув, собралась с духом:
— Это насчёт госпожи Инь. Не могли бы вы сказать… станет ли она когда-нибудь…
Слово «императрицей» так и не сорвалось с её губ, но Ци Мочжоу и так понял, о чём речь. Он отложил только что просмотренный доклад и поднял на неё взгляд — пристальный, глубокий, полный сияния. От этого взгляда Пань Чэнь стало неловко, и она уже начала сомневаться, не переступила ли черту, но Ци Мочжоу неожиданно произнёс:
— Независимо от того, станет она императрицей или нет, место тебе во дворце всегда найдётся. Не тревожься, не бойся, не сомневайся. Пока я жив, ты будешь жива.
Эти слова стали для Пань Чэнь настоящим успокоительным. Для императора подобное обещание — самое надёжное, какое только можно дать наложнице. Хотя он и не дал чёткого ответа о судьбе Инь Сюйчжи, его заверение на время сняло с неё груз тревоги. Она понимала: если бы продолжила настаивать, Ци Мочжоу всё равно не раскрыл бы ей тайну.
Произнеся эти слова, Ци Мочжоу не сводил с неё глаз. Заметив в её взгляде растерянность и грусть, он вдруг почувствовал укол в сердце. Отложив доклад, он протянул ей руку. Пань Чэнь на миг замерла, а затем осторожно вложила свою ладонь в его.
Ци Мочжоу слегка потянул — и она оказалась у него на коленях. Инстинктивно обхватив его за шею, она почувствовала, как он поднёс её руку к губам и нежно поцеловал дважды.
— Это обещание — максимум из того, что я могу дать тебе сейчас, — сказал он, глядя ей в глаза. — Я знаю о твоих чувствах ко мне. Не бойся.
Пань Чэнь…
Впервые ей захотелось вырваться из его объятий. Она вдруг осознала: Ци Мочжоу, похоже, решил, что она влюблена в него. А ведь на самом деле её чувства были куда проще — она относилась к нему как к начальнику и любовнику, а вся её забота о нём продиктована лишь стремлением укрепить своё положение. Но в его глазах всё это выглядело как попытка покорить его сердце.
Что теперь делать?
Она дала ему повод поверить в её любовь, и теперь он, вероятно, думает: «Отлично, женщина, ты привлекла моё внимание». От этой мысли Пань Чэнь стало неловко. Видя его многозначительный взгляд, она поняла: объяснять ничего не выйдет — слишком поздно.
Продолжать ли это прекрасное недоразумение? Встретив его насмешливый, но тёплый взгляд, она окончательно засомневалась.
Опустив голову, будто в смущении, она быстро приняла решение: раз уж между ними и так уже сложились интимные отношения, то приписать им оттенок чувств — даже выгоднее. Пусть думает, что она влюблена. Эта ошибка, возможно, даже усилит её защиту. Хотя внутри она сопротивлялась, разум подсказывал: лучше не исправлять, а подыграть.
Не зная, что сказать, она просто прижалась щекой к его плечу. В огромном Зале Тайхэ воцарилась тишина, нарушаемая лишь их дыханием. Они сидели, прижавшись друг к другу, и атмосфера была удивительно гармоничной.
Ци Мочжоу обнимал её, ощущая странное, необъяснимое удовлетворение. Эта женщина казалась ему странной, но в то же время интересной. Она сама, без приглашения, вошла в его мир и сумела в нём удержаться. Её усилия не раздражали, а, напротив, вызывали симпатию. Нелегко женщине так посвящать себя мужчине.
И, несмотря на то что его настроение порой зависело от неё, Ци Мочжоу считал это редким исключением, которым можно пренебречь.
Оба думали о своём, прижавшись друг к другу. Пань Чэнь уже понимала: ей придётся пересмотреть свои планы. Раз уж Ци Мочжоу изменил к ней отношение, стоит ли и ей скорректировать манеру общения? Возможно, это укрепит доверие. Может, он и вправду начнёт выделять её, решив, что она влюблена?
Из-за этих мыслей она даже не помнила, как вышла из Зала Тайхэ. По дороге Юэло не умолкала:
— Госпожа, разве я не говорила? Стоит вам появиться перед государем — и эта госпожа Инь сама отступит! Теперь вы верите мне?
Пань Чэнь вздохнула, глядя на наивную служанку. Ей было неловко от того, что Ци Мочжоу принял её за влюблённую. Но дело не в этом — теперь ей придётся играть роль, которую она не репетировала. Она ведь просто хотела спокойно работать и продвигаться по службе, а вместо этого получила «романтический сюжетный квест», причём такой, что влияет на основную линию! А ведь она никогда по-настоящему не была влюблена и всегда воспринимала Ци Мочжоу исключительно как любовника и начальника. Как теперь вжиться в роль влюблённой?
Выходя из Зала Тайхэ и проходя мимо Императорского сада, она вдруг услышала оклик сзади. Обернувшись, увидела Пань Сяо, идущую к ней с улыбкой. Пань Чэнь на миг растерялась, но тут же вспомнила: Пань Сяо недавно сама предложила примирение, и с тех пор их отношения хоть и остались напряжёнными, но внешне уже не выглядели как открытая вражда.
— Сестрица возвращается из Зала Тайхэ? — спросила Пань Сяо.
За последние дни она, кажется, улыбалась чаще, чем за всю предыдущую жизнь. Пань Чэнь, глядя на её неестественно застывшую улыбку, будто от перебора ботокса, ответила с натянутой вежливостью:
— Да. В моей кухне приготовили новые сладости, решила угостить государя.
— В твоём дворце славятся лучшие лакомства! — воскликнула Пань Сяо. — Обязательно пошлю к тебе свою служанку, чтобы научилась готовить.
— Не нужно посылать. Просто скажи, что хочешь попробовать — и я пришлю.
Не желая тратить время на пустые разговоры, Пань Чэнь поспешила перевести тему:
— А ты куда направляешься, сестрица?
Пань Сяо указала на юго-запад:
— Решила прогуляться. Говорят, в пруду Тайе-чи поселили несколько десятков карпов-кои, привезённых из Цзяннани. Хотела полюбоваться. Какая удача встретить тебя! Если не занята, пойдём вместе?
Пань Чэнь уже собиралась отказаться, но Пань Сяо сама взяла её за руку и потянула в сторону пруда. Пань Чэнь, чувствуя внутреннюю тревогу и понимая, что в Жоуфу-гуне её ждёт лишь одиночество, решила: почему бы и нет? Пусть прогулка развеет мысли.
— Юэло, — сказала она служанке, — я иду с Сяньфэй к пруду Тайе-чи посмотреть на карпов. Возвращайся во дворец и скажи Синь Дун: сегодня на обед будем есть таго.
Юэло кивнула и ушла. Пань Чэнь последовала за Пань Сяо, и по дороге они заговорили о Инь Сюйчжи, чьё имя в последнее время часто мелькало при дворе.
— Госпожа Инь из знатного рода, да ещё и детская подруга государя, — сказала Пань Сяо. — Говорят, в юности между ними случилось нечто… недостойное огласки. Так что её появление во дворце меня нисколько не удивило. Сестрица, ты видела её в Зале Тайхэ? Слышала, она часто бывает там. Государь проявляет к ней невероятное терпение, не так ли?
Пань Чэнь мягко улыбнулась:
— О да, терпение у него поистине безграничное. Когда я пришла, они стояли вдвоём, любуясь картиной. Их позы… Их близость… Прости, сестрица, но за всё время, что я служу государю, он ни разу не проявлял ко мне такой нежности.
Пань Чэнь не упускала случая подкинуть сопернице проблем. Раньше все стрелы были направлены на неё, но теперь, если Инь Сюйчжи войдёт во дворец, часть внимания перейдёт к ней — и это было только на руку Пань Чэнь.
Пань Сяо нахмурилась. Видимо, она подумала: «Одну Пань Чэнь ещё не удалось убрать, а тут появилась ещё одна соперница. Путь к сердцу государя становится всё труднее…»
Разговаривая, они дошли до пруда Тайе-чи. В воде действительно плавали яркие карпы-кои. Служанка Пань Сяо принесла корм, и они немного покормили рыб в павильоне посреди пруда. Вдруг Пань Сяо прижала руку ко лбу:
— Голова раскалывается… Надо срочно вернуться и отдохнуть.
Пань Чэнь, конечно, не стала её удерживать:
— Тогда скорее иди, не мучай себя.
Пань Сяо попрощалась и ушла, оставив Пань Чэнь одну. Та огляделась: пруд Тайе-чи находился на юго-западе, неподалёку от императорской кухни, но кроме времени подачи трапезы здесь редко кто появлялся. Берег был окружён густой рощей искусственных гор и скал. Пань Чэнь постояла у воды, потом направилась к лабиринту скал.
Дойдя до третьего поворота, она вдруг почувствовала, как из-за утёса выскочила чёрная тень и резко втащила её вглубь каменного лабиринта…
Когда Юэло вернулась в Жоуфу-гун и нашла Синь Дун, они уже собирались бежать к пруду Тайе-чи, как вдруг увидели, что Пань Чэнь спокойно возвращается сама, будто ничего не случилось.
Заметив их готовность к выходу, Пань Чэнь улыбнулась.
Оказывается, её слова Юэло были не случайны. Сказав «сегодня на обед будем есть таго», она дала служанке скрытый сигнал: Пань Чэнь терпеть не могла таго, да и за кухню во дворце отвечала вовсе не Синь Дун. Юэло, зная хозяйку много лет, сразу поняла: это приказ срочно привести подмогу.
http://bllate.org/book/1801/198189
Готово:
