Пань Чэнь опустилась на стул, взяла с журнального столика книгу «Дао Тысячи Механизмов» и пробежалась глазами по паре страниц, всё так же равнодушная:
— Император не впервые пропадает надолго. Бывало и дольше. Раньше ты ведь не тревожилась понапрасну.
— Госпожа, не будьте наивной! Раньше, когда Его Величество не приходил к нам, он и в другие дворцы не заглядывал, да и с другими женщинами не засиживался. А теперь всё иначе — он из-за госпожи Инь не появляется во дворце Жоуфу. Вам пора всерьёз задуматься!
Тревога в глазах Юэло вызвала у Пань Чэнь лёгкое раздражение. Не желая продолжать этот разговор, она просто уткнулась в книгу. Юэло, хоть и переживала, не могла заставить госпожу отреагировать и, тяжело вздохнув, вынуждена была откланяться.
Пань Чэнь проводила её взглядом и вздохнула. Похоже, на этот раз Ци Мочжоу действительно серьёзен. Если бы у него не было чувств к Инь Сюйчжи, он вряд ли стал бы проводить с ней столько дней подряд, даже забросив любимую работу. Это ясно показывало: в данный момент Инь Сюйчжи для него важнее любого дела. Общение с ней приносит ему больше пользы, чем упорный труд.
Ци Мочжоу — император, но и настоящий делец. Он хитёр и подозрителен, никогда не упустит возможности использовать любую силу, способную ему помочь. А клан Инь, стоящий за Инь Сюйчжи, определённо привлекателен для него.
Подумав об этом, Пань Чэнь начала обдумывать своё будущее. Её первоначальный план заключался в том, чтобы в ближайшие годы усердно помогать Ци Мочжоу, постепенно завоёвывая его доверие. Когда через несколько лет он назначит императрицу, у Пань Чэнь будет своя ценность, и она не станет лёгкой жертвой для новой хозяйки гарема. Она служила императору отчасти из увлечения, отчасти ради собственной безопасности. Но внезапное появление Инь Сюйчжи нарушило все планы. Теперь её положение стало неудобным: Ци Мочжоу ещё не даровал ей полного доверия; в гареме она по-прежнему остаётся мишенью для зависти всех женщин, укравшей их счастье; а для самой Инь Сюйчжи, вероятно, уже числится главной соперницей.
Во всех смыслах ситуация складывалась не в её пользу. Из соображений самосохранения Пань Чэнь даже пожелала, чтобы Ци Мочжоу и Инь Сюйчжи не спешили с помолвкой…
Ци Мочжоу «игнорировал» Пань Чэнь уже восемь дней. Юэло ежедневно приносила ей последние новости, заставляя её пассивно узнавать, чем занимались император и Инь Сюйчжи вчера, сегодня и планируют делать завтра. Как одинокая душа, затерявшаяся в чужом мире, Пань Чэнь лишь думала: если Ци Мочжоу и не романтик, то, когда уж решает проявить чувства, становится настоящим мучителем одиноких сердец. Если верить докладам Юэло, то за эти дни они словно намеренно создавали романтические воспоминания по всему дворцу: вместе встречали рассвет на городской стене, гуляли под дождём в императорском саду, пили вдвоём в павильоне Яоюэ… Всё это казалось невероятным для того Ци Мочжоу, которого знала Пань Чэнь, но он действительно так поступал. При таком раскладе, подумала она, завтра они вполне могут объявить о внезапной свадьбе.
Если это случится, Пань Чэнь окажется в опасности.
Ради собственной безопасности она решила, что пора дать о себе знать — хотя бы напомнить влюблённому императору, что в гареме всё ещё есть она, маленькая мишень для зависти.
Долго размышляя, Пань Чэнь велела Юэло приготовить несколько фирменных сладостей из дворца Жоуфу и отправилась в Зал Тайхэ.
Юэло была в восторге: её госпожа наконец «прозрела» благодаря её настойчивым намёкам. С чувством глубокого удовлетворения она собрала немало угощений и добровольно взяла корзинку, следуя за госпожой в Зал Тайхэ, чтобы «восстановить справедливость».
У входа в Зал Тайхэ Пань Чэнь увидела Фу Нина и Ли Шуня. Фу Нин её не особенно удивил, но Ли Шунь обычно находился рядом с императором. То, что он сейчас стоял снаружи, означало: внутри, вероятно, происходило нечто, не терпящее посторонних.
Она остановилась на ступенях, колеблясь — стоит ли сейчас входить. В этот момент Ли Шунь заметил её, подошёл и поклонился:
— Приветствую вас, госпожа! Давно вас не видел. Надеюсь, вы в добром здравии?
Раз её заметили, отступать было бессмысленно. Пань Чэнь поднялась по ступеням и вышла на галерею у входа в Зал Тайхэ.
— Да, всё хорошо, — улыбнулась она Ли Шуню.
Ли Шунь кивнул и, понизив голос, указал на дверь:
— Его Величество внутри. Прикажете доложить?
Пань Чэнь невозмутимо взглянула на него:
— Там… только император?
Ли Шунь хитро усмехнулся:
— И госпожа Инь.
— А… если я войду сейчас, это будет уместно? — Пань Чэнь вопросительно посмотрела на него.
Ли Шунь бросил взгляд назад и едва заметно кивнул:
— Его Величество не запрещал входить. Подождите, я доложу. В любом случае, вам стоит увидеться с императором.
Пань Чэнь мысленно вздохнула: «Вот и отлично. Все думают, будто я пришла из ревности. Если я скажу, что пришла ради собственного будущего, мне никто не поверит».
Пань Чэнь немного подождала у входа, и вскоре Ли Шунь вышел, подав ей знак, что всё в порядке, и пригласил войти:
— Прошу вас, госпожа.
Пань Чэнь взяла корзинку с едой у Юэло и вошла сама. Едва переступив порог, она услышала звонкий, как серебряные колокольчики, смех. Обойдя ширму, она увидела мужчину и женщину у императорского стола: они, похоже, изучали что-то, и, наткнувшись на забавное место, Инь Сюйчжи рассмеялась, как весенний цветок, а Ци Мочжоу спокойно стоял позади неё, глядя на предмет их внимания.
Пань Чэнь слегка кашлянула, подойдя ближе. На столе лежал свиток, похожий на картину. Их появление заставило Ци Мочжоу и Инь Сюйчжи поднять глаза. Пань Чэнь специально наблюдала за их выражением: уголки губ Инь Сюйчжи слегка приподнялись, взгляд стал мягким и вызывающим — явно демонстрируя своё превосходство. Ци Мочжоу же спокойно встретил взгляд Пань Чэнь и, заметив корзинку в её руках, лёгкой улыбкой изогнул губы.
— Ты пришла.
Голос был ровным, без малейшего следа смущения от «пойманного с поличным».
Пань Чэнь улыбнулась в ответ, поставила корзинку на журнальный столик и, раскрывая её, сказала:
— Повариха в моём дворце снова приготовила несколько деликатесов из Цзяннани. Решила принести императору попробовать. Не знала, что здесь госпожа Инь. Надеюсь, я вас не потревожила?
Ци Мочжоу взглянул на угощения: лепёшки с османтусом и мёдом, сладкий фруктовый кисель, клейкие рисовые шарики с восемью начинками — всё приторно-сладкое, явно не для него. Он бросил взгляд на Пань Чэнь и увидел, что та не сводит глаз с Инь Сюйчжи. Ци Мочжоу усмехнулся и вышел из-за стола.
Инь Сюйчжи тоже держалась совершенно спокойно, без малейшего стыда, несмотря на то, что была незамужней девушкой. Казалось, любая близость с императором для неё — в пределах нормы, и она совершенно не смутилась, увидев Пань Чэнь. Напротив, заняла позицию хозяйки положения:
— Давно слышала от императрицы-вдовы, что сладости из дворца дэфэй — несравненны. Сегодня мне повезло попробовать благодаря императору.
Она подошла к Пань Чэнь и без церемоний взяла рисовый шарик, откусила — и глаза её расширились от удовольствия.
— Восхитительно! Сладко, но не приторно, свежо и тает во рту. Действительно вкусно!
Пань Чэнь улыбнулась ей слаще мёда:
— Если нравится, госпожа Инь, ешьте сколько угодно! Не стесняйтесь. Если понадобится ещё, я пришлю.
Столь неожиданное радушие, видимо, смутило Инь Сюйчжи. Она внимательно посмотрела на Пань Чэнь, и её энтузиазм вдруг угас. Положив недоешенный шарик обратно в корзинку, она бросила многозначительную улыбку:
— Такая любезность со стороны дэфэй ставит меня в тупик.
Пань Чэнь удивилась:
— Как это — в тупик? Всего лишь несколько пирожных. Разве это уже «любезность»?
Инь Сюйчжи посмотрела на неё с настороженностью. Пань Чэнь, будто ничего не замечая, спокойно выдержала её взгляд. Через мгновение Инь Сюйчжи отвела глаза и, повернувшись к Ци Мочжоу, мягко сказала:
— Ваше Величество, раз пришла дэфэй, я пойду. Благодарю за гостеприимство этих дней. Раньше я переживала, не забыл ли император старые связи, но теперь успокоилась. Завтра снова потревожу вас.
Пань Чэнь продолжала улыбаться, будто не услышала вызова в её словах. В душе же она презирала характер этой женщины. Хорошо, что у неё нет чувств к Ци Мочжоу — иначе, услышав такие слова, можно было бы умереть от злости! В современном мире такую назвали бы «зелёным чаем» высшей пробы: соблазнила чужого мужчину и ещё хвастается перед его женщиной. Всё указывало на то, что первая любовь императора — далеко не образец добродетели.
Ци Мочжоу кивнул:
— Всегда рад вас видеть.
Получив это заверение, Инь Сюйчжи поклонилась Пань Чэнь, но голову не склонила — напротив, бросила ей вызывающий взгляд и, закатив глаза, направилась к выходу.
Пань Чэнь проводила её взглядом: Инь Сюйчжи свернула направо, по галерее — вероятно, к третей принцессе и императрице-вдове. Внезапно Пань Чэнь почувствовала тепло у уха. Она обернулась и столкнулась лицом к лицу с Ци Мочжоу, который, скрестив руки за спиной, наклонился так близко, что их лица почти соприкасались. Пань Чэнь, не разгибаясь, смотрела на него. Ци Мочжоу усмехался, будто ждал, что она первой заговорит, и в его глазах мелькнула искра удовольствия.
Пань Чэнь быстро отступила в сторону и неловко кашлянула:
— Я просто… зашла посмотреть.
Она не могла прямо сказать, что пришла «напомнить о себе». Ци Мочжоу выпрямился и, подойдя к корзинке с угощениями, взял лепёшку с османтусом, внимательно её осмотрел и положил обратно.
— Посмотреть на меня или на неё?
Внутри он с трудом скрывал радость. Хотя никогда бы не признался, он уже несколько дней ждал, когда она наконец придёт. А она держалась так стойко — целых восемь дней без малейшей реакции! Сегодня наконец появилась. И стоило лишь увидеть её — на душе сразу стало легче.
Пань Чэнь захихикала:
— Конечно, на вас! Зачем мне смотреть на неё? Если она войдёт во дворец, у меня будет ещё масса времени любоваться!
Она краем глаза следила за выражением лица Ци Мочжоу, в её словах явно слышалась проверка. Обычно император раздражался, когда женщины пытались выведать его намерения, но если это делала Пань Чэнь — он не только не злился, но даже надеялся, что она скажет ещё что-нибудь в том же духе.
Не желая сразу давать ответ, он решил немного потянуть время, наслаждаясь её лёгким беспокойством.
— Пришла посмотреть на меня и принесла вот это? Пань Чэнь, ты, оказывается, умеешь обманывать императора?
Он указал на корзинку. Пань Чэнь сразу поняла, что её раскусили: она выбрала самые популярные сладости — нежные, сладкие, идеальные для девушки. Ци Мочжоу же сладкого не любил, поэтому сразу понял: всё это не для него.
На обвинения императора Пань Чэнь никогда не осмеливалась возражать. Она глуповато улыбнулась и честно призналась:
— Хе-хе… Я просто подумала: госпожа Инь рано или поздно станет одной из нас. Лучше заранее наладить отношения, а то вдруг потом захочет мне насолить.
Ци Мочжоу едва заметно фыркнул, но ничего не сказал и вернулся за императорский стол. Взяв один из докладов, лежавших справа, он начал его просматривать. Взглянув на Пань Чэнь, он кивком указал на чернильницу. Та покорно подошла и начала растирать чернила.
http://bllate.org/book/1801/198188
Готово:
