Когда императрица-вдова закончила говорить, Пань Чэнь сидела в стороне, неспешно попивая чай и внимая беседе, не вставляя ни слова. Инь Сюйчжи то и дело бросала на неё взгляды, будто выискивая в её лице какой-то скрытый смысл. Пань Чэнь делала вид, что ничего не замечает: опустив глаза, она сидела, словно старый монах в глубоком созерцании, или тихо перешёптывалась со старшей принцессой.
Покинув Каншоугунь, Пань Чэнь собиралась пригласить старшую принцессу заглянуть к ней в Жоуфу-гун, но по пути им повстречался Ли Шунь. Увидев обеих дам, он поспешил поклониться. Старшая принцесса спросила, зачем он явился, и Ли Шунь ответил:
— Государь, услышав, что третья принцесса и госпожа Инь вернулись, велел мне их пригласить. Как раз повстречал вас с принцессой.
Старшая принцесса взглянула на Пань Чэнь, ожидая увидеть на её лице гнев или обиду, но та оставалась совершенно спокойной — будто речь шла о чём-то обыденном, вроде погоды или обеда. Ли Шунь, убедившись, что Пань Чэнь кивнула без дополнительных распоряжений, вежливо поклонился обеим и направился к Каншоугуню.
Едва он скрылся из виду, Пань Чэнь жестом пригласила старшую принцессу идти вперёд, но та схватила её за руку и обеспокоенно произнесла:
— Ты точно всё услышала? Государь вызвал госпожу Инь в Зал Тайхэ!
Пань Чэнь посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Услышала, у меня же уши в порядке. Он вызвал госпожу Инь, а не нас. Я знала, что принцесса сегодня во дворце, ещё с утра велела приготовить ароматный чай с мёдом и дыней. Только в моём Жоуфу-гуне такой подают. По времени уже должно быть готово — пойдём скорее.
Старшая принцесса, услышав столь естественный тон, не только не успокоилась, но, напротив, ещё больше пожалела Пань Чэнь.
— Ах, не притворяйся! Такое чувство — очень тяжело. Я сама всё это проходила. Если тебе больно — скажи мне, не держи всё в себе. Иначе будет совсем невыносимо.
Пань Чэнь лишь молча смотрела на неё с недоумением, не понимая, откуда вдруг столько скорби. Взяв принцессу за руку, она потянула её вперёд и, смеясь, сказала:
— Принцесса, что с тобой сегодня? Говоришь такие непонятные вещи. Вызов госпожи Инь — разве это что-то особенное? Мне и правда всё равно, так что…
Но она не успела договорить — старшая принцесса перебила:
— Если ты считаешь меня подругой, не изображай силу духа.
Она твёрдо убеждена, что Пань Чэнь страдает от любовной обиды, и чем спокойнее та себя ведёт, тем сильнее принцесса её жалеет. Пань Чэнь растерялась от такого поворота.
Пока они стояли и спорили, из Каншоугуня вышли Ли Шунь, третья принцесса и Инь Сюйчжи. Заметив Пань Чэнь и старшую принцессу, третья принцесса подошла поближе, а Инь Сюйчжи, не выказывая эмоций, последовала за Ли Шунем к Залу Тайхэ. Третья принцесса же, сделав несколько шагов, вдруг развернулась и, явно желая похвастаться, сказала Пань Чэнь:
— Ох-ох, похоже, твоей дороге фаворитки пришёл конец! Раньше тебя жаловали лишь потому, что госпожа Инь отсутствовала. А теперь ты всё поняла? Всего лишь в первый день после возвращения госпожу Инь немедленно вызывают на аудиенцию! Каково — быть оттеснённой любимой женщиной?
Её выражение лица показалось Пань Чэнь до крайности смешным, и она не стала отвечать, а просто взяла старшую принцессу за руку и направилась к Жоуфу-гуну, оставив третью принцессу в ярости от такого пренебрежения.
По дороге Пань Чэнь была совершенно спокойна, но старшая принцесса чуть не заплакала от её «притворной стойкости». Лишь когда Пань Чэнь лично налила ей чай, принцесса не выдержала и потянула её за руку:
— Пойдём! Я пойду с тобой в Зал Тайхэ. Не могу смотреть, как ты мучаешься!
Пань Чэнь быстро остановила её:
— Нет-нет, я и правда не страдаю. Принцесса, не волнуйся. Раз я стала наложницей, то не могу надеяться, что государь будет любить только меня. Во дворце столько сестёр — если я стану расстраиваться каждый раз, когда он пригласит кого-то ещё, мне разве удастся жить спокойно? К тому же, он просто встретился со старой подругой, чтобы вспомнить прошлое.
Старшая принцесса тяжело вздохнула:
— Ты ведь не знаешь, что было между ними раньше.
Хотя она и волновалась, но видя, что Пань Чэнь совершенно спокойна, решила всё же рассказать:
— Госпожа Инь с детства жила в военном лагере. Её отец — генерал Инь Вэй, первый полководец под началом моего отца. Сюйчжи — его единственная дочь, и все её баловали. Даже мой отец относился к ней с особой нежностью. В лагере не было других девушек, так что она была центром внимания всех. Государь тоже с детства рос в лагере — они были почти что ровесниками, хотя он немного старше. Их связывали тёплые чувства. Отец даже хотел выдать её за моего старшего брата, но как только государь узнал об этом, решительно воспротивился. Тогда мы и поняли, что он сам питал к ней чувства…
Пань Чэнь слушала, попутно пробуя угощения, и ничуть не удивилась — всё, как и следовало ожидать: детская дружба, юношеская привязанность. Возможно, Ци Мочжоу и вправду когда-то испытывал к ней нечто большее.
— А что потом? Почему отец не настоял на своём?
— Узнав о его чувствах, отец на следующий же день отказался от помолвки, сказав, что не хочет, чтобы братья из-за девушки поссорились. Ни старший, ни младший брат не должны были жениться на Сюйчжи. Из-за этого она до сих пор не вышла замуж — ей уже двадцать три года…
Слова принцессы вновь заставили Пань Чэнь восхититься силой духа Ци Чжэнъяна. Только такой решительный и дальновидный человек мог одержать победу в восстании и основать новую династию. Он заранее предотвратил раздор между сыновьями — это решение, хоть и казалось суровым, было проявлением глубочайшей отцовской заботы.
Но времена изменились. Теперь Ци Мочжоу — император. Если бы он действительно хотел жениться на Инь Сюйчжи, ничто не помешало бы ему отменить приказ отца. Пань Чэнь не верила, что такой волевой человек, как Ци Мочжоу, стал бы годами ждать из-за одного слова отца. Значит, причина в чём-то другом.
Старшая принцесса, рассказав всю эту историю о братьях Ци и Инь Сюйчжи, ожидала увидеть у Пань Чэнь шок или тревогу, но та лишь кивнула с пониманием и продолжила пить чай и есть сладости.
— У тебя нет вопросов?
Пань Чэнь покачала головой:
— О чём спрашивать? У каждого есть юность. Государь — тоже человек, и ему естественно тянуться к подруге детства.
Такое спокойствие озадачило принцессу:
— Но разве ты не боишься, что он вновь влюбится в неё?
— Бояться бесполезно. Это не то, что можно изменить моими переживаниями.
Это были искренние слова. Ци Мочжоу — человек с сильной волей, и его решения не зависят от чужого мнения. Более того, по ощущениям Пань Чэнь, его чувства к Инь Сюйчжи не так уж глубоки.
Старшая принцесса вздохнула, разделяя её бессилие:
— Ты ведь не понимаешь… Иньская семья держит дочь при себе все эти годы не просто так. Все прекрасно знают, чего они хотят. Если государь решит возобновить отношения с ней, ей понадобится не просто место во дворце, а самое высокое положение. Я хоть и не разбираюсь в придворных делах, но понимаю: если государь объявит её императрицей, ты окажешься под ударом. Как она сможет терпеть тебя рядом? Это уже не просто ревность — это борьба за власть.
Хотя принцесса обычно казалась рассеянной, в важных вопросах она проявляла удивительную проницательность. Пань Чэнь была приятно удивлена: эта, казалось бы, мягкая женщина, не стремящаяся к борьбе, искренне заботилась о ней и давала ценные советы.
Пань Чэнь прекрасно понимала, о чём речь. Генерал Инь Вэй держит дочь незамужней — это всем очевидно. Иньский род могуществен, и только брак с дочерью генерала обеспечит стабильность двора и страны. Если Ци Мочжоу решит пойти на это ради спокойствия, Инь Сюйчжи, скорее всего, станет императрицей.
Если так и случится, Пань Чэнь ничего не сможет изменить. Её отношения с Ци Мочжоу — не любовная связь, а скорее деловое партнёрство. Если он объяснит новой императрице, что Пань Чэнь — всего лишь прикрытие, она, вероятно, поймёт. А пока что работать на «господина» или на «госпожу» для Пань Чэнь не имело принципиальной разницы.
Старшая принцесса, увидев, что Пань Чэнь молчит, испугалась, что напугала её, и поспешила успокоить:
— Ладно, ладно, я просто предположила. Сюйчжи хоть и властная, но не обязательно злая. Я просто хочу, чтобы ты вела себя с ней почтительно. Даже если всё случится, она не станет тебя преследовать.
Пань Чэнь кивнула:
— Да, я поняла. Спасибо, принцесса, за заботу.
Хотя она не могла открыть все свои мысли, благодарность её была искренней.
Из-за прибытия Инь Сюйчжи Ци Мочжоу три дня не появлялся в Жоуфу-гуне. Пань Чэнь была занята и не чувствовала неудобств, но Юэло, её тревожная служанка, наконец не выдержала и заговорила:
— Госпожа, государь уже два дня гуляет с госпожой Инь — ездит верхом, играет в мяч. Даже делами пренебрегает! По дворцу ходят слухи, что вы потеряли милость. Почему вы ничего не делаете?
Пань Чэнь в этот момент обрезала лианы на цветах и лишь теперь подняла глаза:
— Разве во дворце не запрещено распространять слухи? Узнай, откуда они пошли.
Юэло вздохнула с досадой:
— Ах, госпожа! Не в этом дело! Я говорю о государе и госпоже Инь! Он так к ней внимателен — даже делами пренебрегает! Он ведь никогда не катался с вами верхом и не играл в мяч…
Пань Чэнь, увидев расстроенное лицо служанки, улыбнулась. Отдавая ножницы одной из служанок, она вытерла руки и сказала:
— Ты слишком много думаешь! Госпожа Инь и государь — старые друзья. В лагере они вместе ездили верхом. Теперь встретились — поехали вспомнить прошлое. Это совершенно нормально. Лучше помоги Цюйпин — ей не хватает рук.
С этими словами она направилась к шезлонгу под виноградником. Юэло последовала за ней, сокрушаясь:
— Госпожа, вы слишком спокойны! Мужчины ведь не просто так проявляют внимание к женщине. Если он целыми днями проводит время с ней, разве это просто дружба? Госпожа Инь только приехала, а государь уже три дня к вам не заходит — даже гонца не посылает! Неудивительно, что я так переживаю…
http://bllate.org/book/1801/198187
Готово:
