Пань Чэнь опустила глаза, обдумывая слова, и наконец произнесла:
— Выражение лица императора уже дало мне ответ. Кто-то хочет подыскать старшей принцессе нового фуму. А тот, кто стоит за клеветой на нынешнего фуму, — именно тот, кто и стремится заменить его. В пределах всего дворца лишь двое обладают властью сделать это: император… и она. Почему императрица-вдова хочет избавиться от главного фумы? Каковы связи Ду Жаня?
Ци Мочжоу, попивая чай, прищурился на Пань Чэнь. Порой он и впрямь не мог понять, что творится в голове у этой женщины. Почему каждый раз, когда она строит догадки, они оказываются такими точными? Такой дар внушал не только восхищение, но и лёгкое чувство страха. Конечно, Ци Мочжоу её не боялся, однако искренне удивлялся: откуда у неё такая проницательность?
Но для самой Пань Чэнь всё это вовсе не казалось особым умением. Она просто следовала логике и здравому смыслу. Ведь тот негодяй не стал бы нападать на главного фуму без причины, равно как и Ду Жань не стал бы помогать какому-то безродному хулигану без веской причины. Если репутация фумы будет разрушена, это нанесёт урон престижу императорского дома. У императрицы-вдовы есть достаточно оснований, чтобы заставить его уйти от старшей принцессы. А тот, кто так упорно пытается избавиться от фумы, явно преследует более глубокие цели. Ранее, находясь во дворце, Пань Чэнь ясно ощутила презрение императрицы-вдовы к главному фуме. Ведь тот был назначен ещё в те времена, когда род Ци не правил страной, и брак этот заключался по политическим соображениям, которые теперь уже нельзя отменить. Однако присутствие такого фумы явно не шло на пользу императрице-вдове. Сейчас, когда её положение ослабло, она, разумеется, стремится обрести дополнительную поддержку. Ду Жань, хоть и занимает лишь пост заместителя командира пятигородской стражи, очевидно, пользуется полным доверием императрицы-вдовы. Иначе зачем ей так усердно интриговать, чтобы выдать старшую принцессу за него? Всё это — часть тщательно продуманного плана, направленного на обмен влиянием и властью. Для Пань Чэнь её выводы казались почти неоспоримыми.
Ци Мочжоу изначально не собирался подробно рассказывать Пань Чэнь обо всём этом, но раз уж она сама всё угадала, скрывать больше не имело смысла.
— Ду Жань — двоюродный племянник императрицы-вдовы, — сказал он. — Она уже предлагала старшей принцессе выйти замуж повторно, но та отказалась. Императрица-вдова всё ещё не сдаётся.
— Императрица-вдова… — Пань Чэнь покачала головой. — Она, пожалуй, самая… неописуемая женщина из всех, кого я встречала.
Услышав подтверждение своих догадок, Пань Чэнь мысленно зажгла последнюю лампу для этой злодейки из дешёвого романа: лишь потому, что род Ци взошёл на трон, императрица-вдова решила вернуть замужнюю дочь и выдать её заново, чтобы извлечь максимальную выгоду. А когда дочь отказалась, старуха принялась всячески вредить зятю, пользуясь его слабым положением. Такое поведение было поистине беспрецедентным.
— А как насчёт третьей принцессы? — спросила Пань Чэнь. — Хочет ли императрица-вдова также устроить ей повторный брак? Или её интересует только старшая принцесса?
Она помнила, что третья принцесса — родная дочь императрицы-вдовы, и интересовалась, получает ли та особое предпочтение. Ци Мочжоу лишь холодно усмехнулся, не ответив, но его выражение лица ясно дало понять Пань Чэнь: императрица-вдова намерена разрушить брак только старшей принцессы ради собственной выгоды, а в брак своей родной дочери вмешиваться не собирается. Что ж, по крайней мере, в этом она была прямолинейна и не лицемерна.
— А что собирается делать император? — продолжила Пань Чэнь. — Будет ли он позволять императрице-вдове действовать так?
Старшая принцесса была мягкосердечной, и, вероятно, именно это делало её удобной мишенью для контроля. Если удастся выдать её замуж повторно, новый фума в союзе с императрицей-вдовой сможет легко управлять ею.
Ци Мочжоу глубоко вздохнул:
— В таких делах посторонним помочь трудно. Императрица-вдова осмеливается действовать лишь в тени, не вынося всё на свет. Но, несмотря на мягкость характера, старшая принцесса никогда не пойдёт на уступки в вопросе своего фумы.
Пань Чэнь поверила этим словам. Старшая принцесса и главный фума воспитывали двоих детей, их связывали более десяти лет совместной жизни. Такую привязанность невозможно разрушить чьими-то корыстными замыслами. Судя по недавним событиям, принцесса твёрдо стоит на стороне мужа. Пока она остаётся непоколебимой, все козни императрицы-вдовы обречены на провал.
Закончив разговор, Пань Чэнь заметила, что Ци Мочжоу занят, и попросила разрешения удалиться. Однако тот остановил её:
— Кстати, Юй-ван и Чан-ван должны прибыть в Цзянькан уже через пару дней. Следи за обстановкой во дворце, чтобы в такой важный момент не возникло беспорядков.
Пань Чэнь поняла его намёк: хотя все прибывают якобы поздравить императора с днём рождения, кто-то может питать злые намерения и попытаться устроить заваруху в столице. В такой момент особенно важно, чтобы во дворце царило спокойствие.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответила она.
Покинув Зал Тайхэ, Пань Чэнь размышляла: наконец-то все мужчины рода Ци соберутся вместе. Юй-ван Ци Жань, Чан-ван Ци Линчжи… Интересно, чем они отличаются от мелочного и злопамятного Су-вана Ци Фана?
Её любопытство было удовлетворено уже через два дня.
Юй-ван и Чан-ван прибыли в Цзянькан в один день. Ци Мочжоу устроил в их честь пир в дворце, на который пригласили всех наложниц и сановников.
Пань Чэнь впервые увидела братьев императора. Их внешность действительно соответствовала именам — все трое были совершенно непохожи друг на друга. Юй-ван, самый старший, был могучего сложения, почти на голову выше даже Фу Нина. Его фигура напоминала гору, брови — густые и грубые, глаза — круглые и пронзительные, как у медведя. Если бы не узкое, изящное лицо, типичное для рода Ци, Пань Чэнь вряд ли поверила бы, что он брат Ци Мочжоу. Говорили, что при рождении Юй-вана Ци Чжэнъян как раз одержал победу над врагом и сжёг его столицу дотла. Видя пламя, охватившее небо, он и дал сыну имя «Жань» — «Пламя». Юй-ван действительно больше походил на степного витязя: громко смеялся, пил залпом, ел большими кусками и обладал крайне вспыльчивым нравом.
Чан-ван Ци Линчжи, напротив, был полной противоположностью старшему брату. Если Ци Мочжоу отличался благородной статностью и мужественной красотой, то Чан-ван обладал изысканной, почти женственной внешностью. Он молчал, лишь изредка отхлёбывая вино.
Пань Чэнь вскоре заметила, что кто-то постоянно бросает на неё взгляды. Этим «кем-то» оказался именно молчаливый Чан-ван. С того момента, как она вошла в зал вместе с другими наложницами, его глаза то и дело скользили в её сторону. Это начало её смущать, и она незаметно бросила на Ци Мочжоу мольбу о помощи. Тот взглянул на Чан-вана, и тот немедленно отвёл глаза, переключив внимание на пятого принца Ци Чжэня.
Ци Мочжоу поднял с места погружённого в еду Ци Чжэня, не обращая внимания на его сопротивление, усадил рядом с собой и, чтобы усмирить гнев наследника, подвинул ему целый свиное лопаточное блюдо. Пятый принц тут же успокоился.
Когда Ци Мочжоу закончил речь, начался обмен тостами. Как старшая по рангу, Пань Чэнь получала приветствия вместе с императором. Наконец подошла очередь Чан-вана. Неудивительно, что после тоста в адрес Ци Мочжоу он повернулся к Пань Чэнь и, слегка усмехнувшись, произнёс:
— Так это и есть та самая дэфэй, которая свела с ума моего брата-императора?
Это была бессмысленная фраза: кто ещё, кроме дэфэй Пань Чэнь, мог сидеть во главе наложниц?
Пань Чэнь почувствовала враждебность в его словах. Она взглянула на Ци Мочжоу, но тот был занят разговором с Юй-ваном и не замечал происходящего. Пришлось справляться самой.
— У Чан-вана отличное зрение, — ответила она с вежливой улыбкой.
Бессмысленный ответ на бессмысленный вопрос. Чан-ван не рассердился, а лишь резко сменил тон. Приблизившись чуть ближе и прикрыв рот рукой, он почти шёпотом, с фальшивой фамильярностью, добавил:
— По-моему, вкус у брата-императора весьма сомнителен.
Пань Чэнь молчала.
С такими провокаторами она никогда не церемонилась.
— У каждого свои предпочтения. Императору как раз нравится именно такой тип, как я. Чан-вану же не стоит навязывать брату свои вкусы.
На её изящную реплику Чан-ван побледнел от злости:
— Всего лишь наложница, а язык острый!
Не успела Пань Чэнь ответить, как он выпрямился и вдруг, уже с преувеличенной вежливостью, произнёс:
— Давно слышал о славе дэфэй. Сегодня, наконец, увидел вас лично. Позвольте выпить за ваше здоровье.
Пань Чэнь мельком взглянула за его спину и поняла причину внезапной перемены тона: Ци Мочжоу медленно подходил к ним. Он как раз услышал последние слова Чан-вана.
Тот допил вино и, заметив приближение брата, изобразил театральное изумление:
— Ах! Брат-император!
Ци Мочжоу перевёл взгляд с Чан-вана на Пань Чэнь и обратно, затем спокойно сказал:
— Иди со мной.
И, не дожидаясь ответа, направился в сторону. Чан-ван поставил бокал на стол, ещё раз окинул Пань Чэнь оценивающим, полным враждебности взглядом и последовал за императором.
Пань Чэнь только села, как вдруг почувствовала, как чья-то маленькая ручонка проскользнула под её локоть. Она обернулась — это был не кто иной, как пятый принц Ци Чжэнь. Он сидел рядом и пытался стащить с её стола императорские мандарины. Редко встретишь принца, столь одержимого едой!
Заметив, что его поймали, Ци Чжэнь решил не отступать. Он схватил несколько мандаринов и, отодвинувшись, устроил их у себя на коленях. Пока он их чистил, он с довольным видом сказал Пань Чэнь:
— Тебе крышка! Мой четвёртый брат вернулся. Он не даст тебе дальше обманывать второго брата!
Четвёртый брат — это Чан-ван, второй — Ци Мочжоу. Пань Чэнь спокойно села и, взяв один мандарин с колен «маленького шарика», тоже начала его чистить.
— Почему мне крышка? — спросила она, подыгрывая ему.
— Потому что мой четвёртый брат очень страшный! — ответил он, набив рот дольками и говоря невнятно.
Пань Чэнь лишь покачала головой: в его словах не было ни капли логики. Заметив, как по подбородку мальчика стекает сок, она достала платок. Ци Чжэнь подумал, что она хочет вытереть ему рот, но Пань Чэнь лишь аккуратно вытерла собственные пальцы и, игнорируя протянутую ручку принца, убрала платок обратно в рукав.
Мальчик смутился и обиженно фыркнул:
— Не задирайся! Раз мой четвёртый брат здесь, ты, лисица-соблазнительница, скоро погибнешь! Он терпеть не может женщин, кружащихся вокруг второго брата!
Пань Чэнь только вздохнула.
Глядя, как «маленький шарик» важно удаляется, покачивая попкой, она не знала, что и сказать. «Он терпеть не может женщин, кружащихся вокруг второго брата…» Неужели… братская привязанность переросла в нечто большее? При этой мысли она бросила многозначительный взгляд на Ци Линчжи и Ци Мочжоу, уже беседующих в стороне, и в воображении окружила их розовыми пузырьками…
Разумеется, Ци Мочжоу не мог знать, о чём думает Пань Чэнь. Выслушав рассказ Чан-вана о делах в его владениях, он предложил тому выпить. Ци Линчжи никогда не скрывал своих чувств перед братом и прямо спросил:
— Это та женщина, которую ты два года балуешь больше всех?
Он кивком указал на Пань Чэнь, которая всё ещё шутила с «маленьким шариком». Ци Мочжоу тоже посмотрел в ту сторону. Увидев её озорное выражение лица, он невольно улыбнулся, но не ответил — его молчание было красноречивее любых слов.
Ци Линчжи холодно уставился на Пань Чэнь, а затем, после долгой паузы, произнёс:
— Она так уж хороша? Всего лишь женщина! Пусть даже и красива — разве стоит такого внимания? Я даже в своих владениях слышал, как ты один год за другим возвышаешь её, давая три повышения за год. Стоит ли она этого?
Ци Мочжоу налил ему вина и подал бокал. Ци Линчжи взял его, они чокнулись, но император по-прежнему молчал. Тогда Чан-ван, выпив залпом, прямо заявил:
— Я считаю, брат-император, ты потерял рассудок! Эта женщина не стоит твоего внимания! И… она мне не нравится!
http://bllate.org/book/1801/198185
Готово:
