Пань Чэнь не терпела, когда Ци Мочжоу гладил её, будто пса, и отстранилась в сторону:
— Мне вовсе не за неё страшно. Я скорее за дом У переживаю. Пань Юй и её мать — не те, кого можно легко одолеть. Даже во времена расцвета рода У Пань Юй вряд ли соизволила бы их замечать…
Пань Юй всегда считала себя второй Пань Сяо в роду Пань и чрезвычайно высоко о себе думала. Если бы она вовремя умерила своё высокомерие, быть может, и ждала бы её удача. Но если продолжит в том же духе, впереди её ждут лишь всё новые и новые страдания.
Радость и боль в жизни часто рождаются из выбора, который кажется разумным, но на деле оказывается ошибочным.
Вернувшись во дворец, Ци Мочжоу сразу направился в Зал Тайхэ, а Пань Чэнь — в Жоуфу-гун. Как раз в это время привезли и вещи из «Цибао Чжай», заказанные для неё. Пань Чэнь раздала служанкам Юэло и другим по нескольку украшений, отчего девушки пришли в восторг и засыпали её благодарностями. Раздав подарки, Пань Чэнь не забыла лично отобрать ещё несколько более изысканных, велела упаковать их и отправить в Зал Тайхэ через Ли Шуня — чтобы передали министру Ли и канцлеру Ганю. У обоих дома были жёны и дочери, и Пань Чэнь никогда не скупилась на такие мелочи.
* * *
Пань Юй села в карету и велела кучеру гнать прямо в резиденцию рода Пань. Служанки едва поспевали за ней, запыхавшись до изнеможения. Спустившись из кареты, Пань Юй в бешенстве ворвалась в свой дворец. Узнав, что её мать находится в главном дворце у госпожи Сунь, Пань Юй немного привела себя в порядок и направилась туда.
Госпожа Сунь и госпожа Ань как раз выбирали узоры для вышивки свадебного наряда. Пань Юй была обручена с Цзыци У, и теперь следовало готовить приданое. Вышивка свадебного платья — дело первостепенной важности, поэтому госпожа Ань пришла за благословением к госпоже Сунь.
Пань Юй ворвалась в покои с таким видом, что госпожа Сунь, увидев её, махнула рукой:
— Ну и что с тобой стряслось? Пошла погулять по магазинам, а вернулась вся в злобе? Неужто Цзыци тебя обидел?
Госпожа Сунь относилась к Пань Юй, своей незаконнорождённой дочери, довольно благосклонно — во многом потому, что госпожа Ань всегда исправно выполняла её поручения. Поэтому она и баловала эту пару: мать и дочь. Пань Юй села и покачала головой с грустью:
— Нет, господин У меня не обижал.
Госпожа Ань отложила альбом с узорами:
— Если не обижал, то почему у тебя губы надулись, будто хочешь повесить на них маслёнку?
Пань Юй сердито взглянула на мать, не желая с ней разговаривать, и повернулась к госпоже Сунь:
— Матушка, сегодня мы с господином У зашли в «Цибао Чжай». Угадайте, кого там повстречали? Пань Чэнь! Она там покупала вещи, да ещё с какой помпой и надменностью!
Госпожа Сунь сначала подумала, что Пань Юй поссорилась с кем-то, но, услышав имя Пань Чэнь, нахмурилась:
— Пань Чэнь? Ты уверена? Она была одна?
— Конечно, уверена! Да разве я Пань Чэнь не узнаю? Даже если бы она превратилась в пепел, я бы узнала! Она была не одна… кажется, с самим императором. Вы бы видели, как он её балует — будто в душу вложил! Мне за четвёртую сестру обидно: чем Пань Чэнь лучше, чтобы стоять выше неё?
Слова Пань Юй заставили госпожу Сунь нахмуриться ещё сильнее:
— Такие речи тебе не к лицу.
Однако, сделав выговор, госпожа Сунь тут же смягчилась:
— Я лишь боюсь, как бы ты не навлекла беду на свою голову. Пань Чэнь теперь — дэфэй, первая среди четырёх высших наложниц. Пока император не объявит императрицу, она остаётся главной во всём гареме. Это не изменить. Хотя…
Она не договорила, но госпожа Ань, похоже, поняла намёк и подхватила:
— В доме раньше и не подозревали, что у седьмой барышни такой волчий нрав. Стоило ей попасть во дворец — и сразу показала своё истинное лицо, осмелившись идти наперекор главной госпоже. А Пань Юй всегда дружила с четвёртой барышней, так что, конечно, не может смотреть на это спокойно. Простите её, госпожа, за лишние слова.
Госпожа Сунь нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, хватит. Разве я всерьёз на неё сержусь? Просто Пань Чэнь теперь вышла из-под контроля. Я посылаю к ней людей — она игнорирует. Раньше думала: переждёт император свою страсть, тогда и займусь ею. Но теперь, похоже, она вовсе не собирается терять милость.
Госпожа Ань, чьи мысли были особенно подвижны, сразу уловила смысл слов госпожи Сунь:
— Госпожа слишком добра к седьмой барышне, а та даже не ценит этого. Всё это — от её матери, той коварной госпожи Лю. Раньше притворялась такой смиренной, а на деле — хитрая, как лиса. Теперь, когда Пань Чэнь во дворце пользуется милостью императора, госпожа Лю и вовсе перестала вас уважать. Если и дальше так пойдёт, эти две обязательно сядут нам на шею и начнут издеваться!
Госпожа Сунь взглянула на неё и холодно усмехнулась:
— Хорошие дни и удача не могут вечно улыбаться только им. Придёт время — и они упадут в канаву…
— У вас уже есть план? — спросила госпожа Ань.
Госпожа Сунь ничего не ответила, но в её глазах вспыхнула ледяная злоба…
* * *
Пань Чэнь уже спала, когда почувствовала, что рядом лёг кто-то. Почти инстинктивно она прижалась к нему. Знакомые объятия не были особенно тёплыми, но дарили ей ощущение полной безопасности даже во сне.
Ци Мочжоу сегодня не собирался ничего «плохого» делать. Почувствовав, как она прильнула к нему, он просто обнял её. Раньше он не замечал, но теперь понял: держать в объятиях того, кто идеально тебе подходит, — весьма приятное чувство. Он чуть сильнее прижал её к себе и уставился на пальцы Пань Чэнь, лежащие на его плече. В последнее время он всё чаще страдал бессонницей и боялся засыпать. Чаще всего ночи он проводил, глядя на спящую Пань Чэнь. Ему всё больше и больше хотелось быть рядом с ней…
На следующее утро Пань Чэнь проснулась от ощущения уюта, но рядом уже никого не было. Однако она точно знала: Ци Мочжоу ночевал здесь, просто ушёл на утреннюю аудиенцию. Пань Чэнь встала, умылась, позавтракала, немного побыла в своём огороде, а затем собралась идти в малый кабинет писать планы. В этот момент появился Ли Шунь и передал указ императора — вызывать её в Зал Тайхэ.
Пань Чэнь подумала про себя: «Ци Мочжоу в последнее время слишком часто меня вызывает. Ведь мы только что расстались! Ах, как же тяжко быть такой популярной!»
Хотя так и думала, она мгновенно побежала переодеваться. Надела пышное, расшитое цветами платье и даже специально украсила волосы заколкой, которую Ци Мочжоу купил ей вчера в «Цибао Чжай». Счастливая и довольная, она последовала за Ли Шунем в Зал Тайхэ.
Ци Мочжоу слегка опешил, увидев её в таком наряде. Пань Чэнь тоже замерла в неловкости, но Ци Мочжоу первым пришёл в себя:
— К тебе пришли старшая принцесса и главный фума.
Пань Чэнь: …
Ощущение, будто все её чувства оказались впустую, было невыносимо горьким. С трудом скрывая разочарование, она повернулась к старшей принцессе и главному фуме.
Старшая принцесса, заметив их переглядки, прикрыла рот ладонью и рассмеялась. Подведя своего супруга к Пань Чэнь, она представила:
— Госпожа, это мой супруг, главный фума. Мы узнали обо всём, что случилось вчера, и поняли: именно вы стояли за всем этим. Мой муж настоял, чтобы лично поблагодарить вас.
Пань Чэнь замахала руками:
— Нет-нет, я почти ничего не делала! Всё сделали император и начальник Фу. Не стоит приписывать мне заслуги.
Вчера во дворце она лишь мельком видела главного фуму и запомнила лишь, что он полноват. Сегодня, глядя в лицо, она убедилась: действительно круглолицый. У него был широкий лоб, маленькие, но честные глаза — видно было, что человек прямодушный и добросердечный.
Он поклонился Пань Чэнь, согнув своё пухлое тело:
— Благодарю вас, госпожа дэфэй! Императору и начальнику Фу я уже выразил признательность, но знаю: если бы не ваш совет, дело не разрешилось бы так легко. По крайней мере, моя репутация была бы уничтожена. Вы проявили великодушие и спасли не только меня, но и принцессу. Вся наша семья обязана вам.
Пань Чэнь взглянула на Ци Мочжоу, потом на старшую принцессу. Принцесса улыбалась, а Ци Мочжоу… он уткнулся в доклады, будто вовсе не замечал её.
— Вы слишком преувеличиваете, господин фума. Вчерашнее дело — ещё не окончательное решение. Нужно найти корень проблемы. Если бы за тем негодяем не стояли влиятельные покровители, он вряд ли осмелился бы бросить вызов фумскому дому. Вам стоит хорошенько разобраться в этом заговоре.
Услышав слова о негодяе, главный фума вздохнул:
— Тот негодяй… прошлой ночью покончил с собой в лагере патруля…
Пань Чэнь вздрогнула. Хотя она и ожидала такого исхода, всё равно не думала, что всё произойдёт так быстро. Значит, министр Ду и министр У точно замешаны.
Она спросила главного фуму Чжао Цзина:
— Бывали ли у вас раньше конфликты с министром Ду? Мне кажется, он явно причастен к этому делу. Не задумывались ли вы в этом направлении?
Пань Чэнь была уверена: Чжао Цзин, хоть и простодушен, но не глуп. Достаточно намёка — и он поймёт. И действительно, услышав её слова, Чжао Цзин опустил голову, помолчал, а затем кивнул:
— Да, я обязательно расследую в этом направлении.
Пань Чэнь заметила, что и старшая принцесса, и главный фума странно изменились, когда речь зашла о Ду Жане. Особенно принцесса — её лицо выдало явное смущение. А Чжао Цзин, упоминая Ду Жаня, сжал кулаки, будто ненавидел его всей душой. Но ведь ещё вчера он вёл себя иначе: даже зная, что Ду Жань замешан, он всё равно прощался с ним вежливо. Значит, за ночь он узнал правду — понял, почему Ду Жань так упорно пытался его опозорить.
А правда, скорее всего, связана со старшей принцессой.
Пань Чэнь сделала такой вывод про себя, но вслух ничего не сказала. Старшая принцесса и главный фума ещё раз поблагодарили её и попросили разрешения откланяться у императора.
Когда они ушли, Пань Чэнь подошла к Ци Мочжоу и просто уставилась на него.
Ци Мочжоу отложил доклад и встретил её взгляд:
— Что уставилась? Сегодня особенно нарядно выглядишь. Для меня так нарядилась?
Пань Чэнь: …
Не желая тратить время на пустые слова, она прямо спросила:
— А как вы сами относитесь к делу главного фумы?
Ци Мочжоу приподнял бровь:
— Как отношусь? Ты же сама всё ему подсказала. Или есть что-то, что ты не сказала вслух?
Пань Чэнь пристально смотрела на него, зная, что он отлично осведомлён о подоплёке, но упрямо молчит. Либо информация слишком деликатна, либо он просто не хочет ей делиться. Пань Чэнь склонялась ко второму варианту и решила напрямую:
— Конечно, есть! Я кое-что заметила, но не стала говорить при них. Вы ведь знаете правду, как и старшая принцесса, и главный фума. Только я одна в неведении, верно?
Ци Мочжоу, услышав это, заинтересовался. Он вышел из-за императорского стола и подошёл к ней:
— Ну-ка, скажи, какая же у нас с ними тайна, о которой ты не знаешь?
Его присутствие заставило Пань Чэнь отступить на несколько шагов, но Ци Мочжоу следовал за ней, явно ожидая, что она скажет что-нибудь шокирующее.
Чем больше он так делал, тем увереннее становилась Пань Чэнь в своей догадке. Она решила не щадить себя и прямо заявила:
— Кто-то хочет подыскать старшей принцессе нового фуму?
Зрачки Ци Мочжоу на миг расширились, в глазах мелькнула искра, но тут же всё вернулось в обычное спокойное русло. Он отошёл от неё, взял чашку чая и спросил:
— Почему ты так думаешь?
http://bllate.org/book/1801/198184
Готово:
