Пань Чэнь лишь безнадёжно махнула рукой, торопливо зашагала к двери, но вдруг будто вспомнила нечто важное и резко остановилась. Вернувшись к Пань Юй и Пань Сю, она сказала:
— Не повезло: у господина сегодня дела, и мне тоже пора возвращаться. В следующий раз, если представится случай, поболтаем как следует, сестрицы.
Не дожидаясь, пока Ци Мочжоу, уже начавший проявлять нетерпение, снова поторопит её, Пань Чэнь пустилась бегом из «Цибао Чжай». Люди внутри всё ещё слышали, как она ворчала на Ци Мочжоу:
— Если у тебя дела, почему сразу не сказал? Вот теперь спешим, как будто за нами погоня!
Министр Ли и канцлер Гань переглянулись и с досадой покачали головами. Только дэфэй осмеливалась так ворчать на решение императора. И что удивительно больше всего — государь, казалось, с необычайной терпимостью относился к её упрёкам. Никогда не видели, чтобы он разгневался из-за этого. Прямо как в поговорке: «Чжоу Юй бьёт — Хуан Гай сам просится под дубинку».
Пань Чэнь и Ци Мочжоу сели в карету, окружённые охраной во главе с Фу Нином, и стремительно умчались прочь, оставив в «Цибао Чжай» лишь неловкое молчание.
Министр Ли, будучи ответственным за казну Великого Ци, сам занялся расчётом. Сияющий от радости хозяин лавки проводил его к кассе. Пань Юй и Пань Сю остались наедине с канцлером Ганем. Особенно неловко чувствовала себя Пань Юй, но любопытство взяло верх. Подойдя к канцлеру, она спросила:
— Так… это ваш господин?
Канцлер Гань взглянул на Пань Юй и сразу понял, о чём она думает. Он не хотел вступать в разговор с людьми рода Пань, но, как бы то ни было, это были сёстры дэфэй. Он кивнул. Пань Юй тут же почувствовала себя неловко и устремила взгляд вслед карете, давно исчезнувшей за поворотом улицы. Возможно, она сама не осознавала, насколько завистливо выглядело её лицо в этот момент.
Цзыци У этого не заметил. Он знал, что седьмая госпожа рода Пань теперь дэфэй, а значит, тот мужчина, которого они только что видели, — сам император. У Цзыци возникло сожаление: он упустил шанс представиться. По крайней мере, стоило бы назвать себя. Видя, что среднего возраста учёный, хоть и неприметной наружности, всё же обладает особым достоинством и вряд ли служит при дворе евнухом, Цзыци У решил, что перед ним чиновник. Он глубоко поклонился канцлеру Ганю и назвал своё имя. Узнав, что он из рода У из Силэна, канцлер вежливо ответил на приветствие.
Пань Юй вернула внимание лишь благодаря Пань Сю, которая потянула её за рукав и тихо спросила:
— Пятая сестра, это правда он? Но… он совсем не такой, как говорили. Кажется… вовсе не так ужасен, как описывала старшая сестра.
Где тут ужас? После того как Пань Сяо вернулась домой в слезах и жаловалась на несправедливость, вся семья Пань вообразила императора чудовищем вроде былинных демонов, будто бы он и вправду питается сырым мясом и пьёт кровь. Однако сегодня, случайно увидев его, все поняли: хоть он и хмур, но высок, строен, как сосна, и необычайно красив — это было очевидно каждому.
Пань Юй отвела взгляд и холодно сказала Пань Сю:
— Какое «не такой»? Люди носят маски — разве ты что-то можешь понять? Не лезь, девчонка, не в своё дело и не болтай глупостей. Осторожнее, а то я пожалуюсь матери, и она вырвет тебе язык.
Пань Сю испуганно сжалась. Ваньэр У, не до конца понимавшая происходящее, подошла и спросила:
— О чём вы вообще говорите? Та госпожа — ваша сестра? А тот мужчина — её муж?
Слова Ваньэр У словно задели Пань Юй за живое. Та резко отреагировала:
— Какой ещё муж? Она всего лишь наложница! Пусть и высокого ранга, но разве это делает её особенной?
Ваньэр У не ожидала, что её невинный вопрос вызовет такую бурную реакцию. Да ещё и громко прозвучало — как раз в тот момент, когда Цзыци У закончил разговор с канцлером Ганем и услышал эти слова. Он подошёл к Пань Юй, многозначительно взглянул на неё, а затем сказал Ваньэр У:
— Дети, не задавайте лишних вопросов. И вы, Пятая госпожа, впредь не произносите таких слов, что могут навлечь беду на весь род.
Пань Юй поняла, что сболтнула лишнего, и ещё больше расстроилась, когда Цзыци У прямо указал на это при всех. Внутри у неё всё бурлило: увидев нынешнее положение Пань Чэнь, она будто почувствовала, что её собственная жизнь пошла прахом. Не сдержав эмоций, она прошептала Цзыци У:
— Ещё не женился, а уже хочешь меня учить?
Цзыци У не ожидал такого ответа и на миг опешил. Он хотел что-то сказать, но Пань Юй, смущённая и растерянная, подхватила юбки и выбежала из «Цибао Чжай». Пань Сю тут же последовала за ней, а служанки поспешили вслед. Ваньэр У осталась одна, в бессильном гневе топая ногами: ведь они же собирались гулять по магазинам!
Канцлер Гань всё это время молча наблюдал за происходящим и ничего не сказал. Цзыци У почувствовал, что вёл себя не совсем вежливо, и лично подошёл к канцлеру, чтобы пояснить:
— Пятая госпожа ещё молода, сегодняшние слова — не от сердца. Прошу вас, господин канцлер, не обижайтесь.
Он боялся, что слухи о том, как Пань Юй назвала дэфэй наложницей, дойдут до ушей императора и навлекут беду на оба рода, поэтому и постарался заранее сгладить ситуацию.
Канцлер Гань ответил с поклоном:
— Не стоит волноваться, господин. Это просто слова ребёнка, никаких последствий не будет.
Канцлер был человеком скромным. Увидев, что молодой господин рода У из Силэна вежлив, рассудителен и красноречив, он подумал про себя: род У из Силэна — древний и знатный, но согласиться взять в жёны дочь рода Пань, да ещё и незаконнорождённую… По поведению Пань Юй видно, что она вовсе не пара такому человеку. Боюсь, она принесёт ему одни неприятности. Однако канцлер не стал говорить об этом вслух, лишь постарался успокоить Цзыци У.
Тот поблагодарил его глубоким поклоном и увёл Ваньэр У из лавки.
Канцлер Гань проводил их взглядом и задумчиво потерёл бороду. В этот момент к нему подошёл министр Ли с чеком, длиной почти до колен, и, тяжело вздыхая, принялся жаловаться:
— Всегда знал, что ты скуп, но не думал, что до такой степени! Неужели тебе так больно от нескольких украшений? Что за лицо у тебя, будто разорился!
Министр протянул ему список и безнадёжно махнул рукой:
— Несколько украшений? Целых десять тысяч лянов серебром! Ты хоть знаешь, сколько стоила та безделушка, которую вы не успели рассмотреть? Восемь тысяч!
Канцлеру было всё равно — ведь деньги тратились не из его кармана. Десять тысяч или один лян — для него разницы не было. Он лишь взглянул на чек и, улыбнувшись, вернул его министру:
— Раз уж купили, чего теперь хмуриться? Господин щедр на траты, а госпожа не из тех, кто экономит. Вам, как казначею, стоит подумать, как заработать ещё больше.
Министр бросил на него презрительный взгляд, снова перечитал чек и тяжело вздохнул от боли в сердце. Но всё же не удержался и, повернувшись к хозяину, который уже упаковывал покупки, закричал:
— Послушайте! У вас цены что-то слишком высокие! За жемчужный убор головы восемь тысяч лянов?! Вы что, решили нас обмануть? Нет уж, раз мы так много у вас купили, добавьте ещё что-нибудь в подарок! Иначе я отказываюсь от этого убора — даже из чистого золота он не может стоить так дорого!
Канцлер Гань лишь усмехнулся, наблюдая за его попытками сторговаться. Видно, казначей сильно переживал за потраченные деньги.
Пань Чэнь и Ци Мочжоу ехали обратно во дворец в карете. Ци Мочжоу всё это время читал книгу, прислонившись к стенке. Пань Чэнь несколько раз бросила на него взгляд и наконец не выдержала:
— Ты… где сегодня ночуешь?
Ци Мочжоу поднял глаза, посмотрел на неё и, опустив ресницы, улыбнулся так, что голос стал соблазнительным:
— А где ты хочешь, чтобы я ночевал?
Лицо Пань Чэнь вспыхнуло, и она поспешила сменить тему:
— Не ожидала встретить Юй-цзе и Сю-цзе. Похоже, Юй-цзе уже обручена.
О помолвке Пань Юй Пань Чэнь не знала — это было нормально. Но ей стало интересно, кто же жених:
— Тот господин выглядел довольно учёным. Интересно, из какого он рода?
Хотя она и не рассчитывала услышать ответ, Ци Мочжоу удивил её, сказав:
— Старший сын рода У из Силэна, Цзыци У. Среди знатных юношей он считается довольно способным.
— Род У из Силэна? — Пань Чэнь не разбиралась в древних родах и не понимала, что это значило.
Ци Мочжоу не стал вдаваться в подробности, лишь пояснил:
— Скажу так: в Силэне род У стоит не ниже, чем род Пань в Цзянькане. Теперь понятно?
— Так высоко? — удивилась Пань Чэнь. — Род Пань — древний род, а если род У того же уровня, то странно, что они согласились на брак со старшим сыном и незаконнорождённой дочерью рода Пань?
Хотя они с Ци Мочжоу и выступали за отмену системы знатных родов, всё же удивительно, что такие семьи нарушают собственные правила. Ци Мочжоу перевернул страницу и не ответил сразу. Но Пань Чэнь сама догадалась:
— Видимо, среди знати началась настоящая неразбериха. Род У из Силэна, должно быть, попал в беду и теперь ищет союзников в Цзянькане. Наверное, поэтому и решили пожертвовать старшим сыном, чтобы породниться с родом Пань?
Ци Мочжоу не поднял глаз, но уголки его губ дрогнули в улыбке. Пань Чэнь тут же спросила:
— Я угадала или нет? Ваше величество, скажите хоть слово!
— Недавно у рода У действительно возникли проблемы, — начал Ци Мочжоу. — Почти все ветви семьи в одночасье потребовали раздела имущества, что сильно ослабило род. В Силэне теперь полно «родов У», все из одного корня. Вторая ветвь, особенно её старший сын, действует жестоко и коварно — даже Цзыци У, старший сын главной ветви, немало от него натерпелся. Власть главной ветви постепенно слабеет. Поэтому род У и решил перебраться в Цзянькан. Но просто так туда не приедешь — нужно чем-то пожертвовать.
Пань Чэнь всё поняла. Она удивлялась, почему род У согласился на понижение статуса, но теперь стало ясно: они загнаны в угол и вынуждены искать выход через брак с более влиятельным родом.
— Но разве отец знает об этом? Если бы знал, в каком положении сейчас род У, стал бы он соглашаться на этот брак?
Некоторые детали всё ещё оставались для неё загадкой. Ци Мочжоу отложил книгу и решил полностью прояснить ситуацию:
— По-моему, твоему отцу нет причин отказываться. Да, род У и правда слабеет, но репутация и традиции столетнего рода ещё живы. К тому же сватается старший сын главной ветви — самый законный наследник. А твой отец отдаёт всего лишь незаконнорождённую дочь. Для него это выгодная сделка без риска. Род У хочет опереться на род Пань — возможно, чтобы перебраться в Цзянькан, а может, и вернуться в Силэн. Но, думаю, Цзыци У предпочтёт остаться здесь: Силэн — глухой край, казна выделяет туда мало средств, всё держится на роде У. Если бы он был силен, это не имело бы значения, но теперь, после раскола, возвращаться туда бессмысленно. А твой отец, скорее всего, и не задумывается, чего хочет род У. Для него род У — уже пустая оболочка, и он просто решил использовать его напоследок, пока тот не рухнул окончательно.
Слова Ци Мочжоу проговорили вслух то, что Пань Чэнь старалась не замечать. Подумав, она согласилась: выдать Пань Юй за Цзыци У — для рода Пань чистая выгода. Ведь как бы ни была любима Пань Юй, она всё равно незаконнорождённая. В глазах Пань Таня и госпожи Сунь дочери-наложницы делятся лишь на «полезных» и «ненужных». Полезных лелеют, ненужных — выбрасывают. Возможно, Пань Юй пока не осознаёт своего положения и даже гордится тем, что её «ценят».
Увидев, как Пань Чэнь тяжело вздыхает, Ци Мочжоу ласково погладил её по голове:
— Сначала позаботься о себе. Твоя сестра, по-моему, довольно сильная натура. Даже выйдя замуж за рода У, она никому не даст себя в обиду.
http://bllate.org/book/1801/198183
Готово:
