Пань Чэнь так испугалась, что даже подумала — неужели карета резко затормозила? Но, открыв глаза, обнаружила, что уже оказалась в объятиях Ци Мочжоу: её спина плотно прижата к его груди и животу. Хотя между ними и раньше случались интимные моменты, сейчас всё было иначе. Даже когда расстояние между ними сокращалось до нуля, она никогда не чувствовала такого бешеного стука сердца. Ей казалось, что через затылок и спину она ощущает каждый его вдох и каждый удар его сердца. Она собиралась лишь немного прилечь на край ложа, но теперь, прижатая к этому «большому жаровню», уснуть было невозможно. Его рука, словно тиски, крепко обхватывала её талию, не давая пошевелиться. Пань Чэнь попыталась обернуться, чтобы взглянуть на него, но едва повернула голову — как большая ладонь мягко, но настойчиво вернула её в прежнее положение.
Ци Мочжоу вовсе не хотел, чтобы она увидела его лицо. На нём застыло какое-то странное выражение — будто… неловкость? Сам он до конца не понимал, что это за чувство, и, конечно же, не желал, чтобы Пань Чэнь видела его в таком непонятном состоянии.
Оба были полностью в сознании, широко раскрытыми глазами смотрели вперёд, тела их соприкасались почти неразрывно. Однако, несмотря на всю близость, одна и та же поза уже начала казаться сковывающе неудобной. Пань Чэнь несколько раз пыталась сесть, но Ци Мочжоу упрямо не отпускал её. В конце концов, она сдалась и продолжила терпеть эту неловкую, напряжённую позу.
Колёса кареты громко стучали по дороге, время будто пролетело незаметно. Пань Чэнь услышала, как возница окликнул лошадей, и вскоре карета остановилась. За занавеской раздался голос Фу Нина:
— Господин, мы прибыли.
У Пань Чэнь вдруг стало горячо за ухом — Ци Мочжоу наклонился и тихо, хрипловато произнёс прямо ей на ухо:
— Понял.
Его голос прозвучал, словно стальной зубец, пробивающий ледяную корку, — каждый звук будто вонзался прямо в её сердце, вызывая мурашки по всему телу. Хотя на самом деле Ци Мочжоу и не собирался её соблазнять — он просто спокойно ответил.
Позади зашевелились, но Пань Чэнь всё ещё сидела, словно окаменевшая. Ци Мочжоу поднялся, увидел, что она по-прежнему замерла в прежней позе, вспомнил всю эту детскую игру в молчанку и невольно рассмеялся. Его шаловливая ладонь лёгким шлепком приземлилась на её округлый зад:
— Не хочешь вставать?
Эти слова прозвучали в голове Пань Чэнь, будто взрыв. Она вскочила с ложа, будто пружина, чуть не упала, но, собравшись, сразу же спрыгнула на пол босиком, прикрывая рукой место, куда он осмелился прикоснуться. Её глаза, чёрные и блестящие, сияли от стыда, а щёки пылали ярким румянцем.
Такая Пань Чэнь показалась Ци Мочжоу невероятно милой. Жаль только, что это длилось недолго. Она подобрала свои туфли, подошла к сиденью у двери кареты, спокойно обулась и, откинув занавеску, выпрыгнула наружу. Она напоминала испуганного кролика. Ци Мочжоу вспомнил её обычную независимость и решительность — сегодняшняя робость была совершенно не похожа на неё. Но как ни странно, ему не было противно ни в том, ни в другом обличье.
Осознав это, он слегка опустил уголки губ, и в его глазах мелькнула ледяная тень. Его эмоции, похоже, начали зависеть от поведения этой женщины…
Пань Чэнь, оказавшись снаружи, глубоко вдохнула несколько раз, будто пытаясь вернуть себе дыхание после удушья. Повернувшись, она увидела, что Фу Нин держит лошадей, а канцлер Гань и министр Ли смотрят на неё со знанием дела. Их взгляды были настолько многозначительными, что Пань Чэнь почувствовала: теперь её не оправдать даже в Жёлтой реке. Она хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать, и лишь слабо махнула рукой:
— Нет… вы не так поняли…
Ци Мочжоу вышел из кареты, уже вновь облачённый в свою обычную маску невозмутимого аристократа. По сравнению с растерянной Пань Чэнь он выглядел так, будто только что сошёл с пьедестала праведника. Пань Чэнь про себя презрительно фыркнула.
Канцлер Гань и министр Ли осмеливались подшучивать над Пань Чэнь, но перед Ци Мочжоу вели себя почтительно. Увидев, что он вышел, они тут же подошли к нему. Министр Ли указал на дорогу позади:
— Господин, дальше — деревня. Дороги там узкие, карета не проедет. Придётся вам с супругой пройтись немного пешком.
Ци Мочжоу кивнул и направился туда, куда показал министр Ли. Лишь теперь Пань Чэнь заметила, что они остановились у входа в небольшую деревушку. Деревня, похоже, была построена совсем недавно. От начала до конца она тянулась на удивление далеко. У некоторых домов во дворах стояли соломенные копны, свинарники и курятники, а по дороге то и дело проходили местные жители с коровами и овцами — неудивительно, что карета не могла проехать.
Министр Ли шёл впереди. Как только они вошли в деревню, к ним навстречу, быстро семеня, подбежал деревенский староста с курительной трубкой за поясом, за ним следовали несколько крестьян. Староста, похоже, знал министра Ли, но остальных не узнал. Поклонившись министру, он также вежливо поклонился Ци Мочжоу и остальным и повёл их дальше по деревне.
Пока они шли, Пань Чэнь с любопытством оглядывалась по сторонам и чуть не столкнулась с коровой, идущей навстречу. К счастью, Ци Мочжоу вовремя её удержал:
— Всё в порядке?
— Да, ничего, — ответила Пань Чэнь и улыбнулась мальчику, который вёл корову. Тот тут же испугался и потянул животное в сторону. Копыто коровы всплеснуло грязной водой, и брызги попали на подол платья Пань Чэнь. Она ещё не успела ничего сказать, как староста уже подбежал и начал отчитывать мальчика:
— Ну что ты наделал, Нюйва! Посмотри, что натворил! Госпожа, вы не пострадали? Это платье…
Староста боялся, что Пань Чэнь накажет ребёнка, и спешил загладить вину. Мальчик, видимо, ещё не понимал, зачем его ругают, и, держа верёвку за нос коровы, робко прижался к плетню. Пань Чэнь легко махнула рукой:
— Да ничего страшного! Просто платье. Не пугайте его.
Видя, что мальчик всё ещё напуган, она подошла к нему, сняла с пояса маленький шёлковый мешочек, вынула оттуда кусочек сахарной патоки, завёрнутый в цветную бумагу, и протянула ему:
— Это конфета. Ешь. Я на тебя не сержусь.
Мальчик дрожащей рукой взял угощение, даже не поблагодарив, и быстро увёл корову прочь. Пань Чэнь вернулась к Ци Мочжоу. Староста снова поклонился ей и повёл группу дальше.
Ци Мочжоу взглянул на неё и тихо спросил:
— Ты знаешь, что на тебя брызнуло?
Пань Чэнь беззаботно выдернула из соломенной копны соломинку и начала крутить её в пальцах:
— Коровий навоз? Ну и что? Если держишь свиней и кур, разве можно ожидать чистоты? Господин, вы меня слишком балуете.
Ци Мочжоу приподнял бровь и слегка ущипнул её за щеку. Пань Чэнь тут же попыталась ударить его, но он уже убрал руку. Заметив, что впереди дорога стала грязной, он взял её за руку и повёл дальше.
Они шли довольно долго, пока наконец не добрались до места. Староста вывел их за ворота, и перед Пань Чэнь открылся поистине захватывающий вид: бескрайние золотые поля позднего риса, колосья которого уже тяжело клонились к земле. Даже не зная ничего о сельском хозяйстве, она поняла: ещё несколько солнечных дней — и начнётся уборка урожая.
Староста с гордостью и удовольствием принялся рассказывать министру Ли обо всём: как расчищали землю, как проводили орошение, как сажали рис и боролись с вредителями — всё подробно и по порядку. Министр Ли тем временем сорвал колосок, раздвинул жёлтую оболочку и показал всем зёрна — крупные, прозрачные и плотные. Сначала он поднёс их канцлеру Ганю и Ци Мочжоу, те одобрительно кивнули. Затем министр подошёл к Пань Чэнь:
— Госпожа, посмотрите. Это урожай позднего риса этого года. Департамент сельского хозяйства приложил огромные усилия. Подобных полей в Цзянькане и его окрестностях ещё четыре или пять. Раньше на это ушло бы невероятное количество сил и ресурсов, но теперь, наконец, мы видим результаты.
Пань Чэнь улыбнулась министру Ли, затем посмотрела на Ци Мочжоу:
— Так вот зачем вы сегодня привезли меня сюда! Не ожидала, что всё получится так быстро и с таким успехом.
Ци Мочжоу не хотел признавать, что специально привёз её сюда, и надменно ответил:
— Мы и так решили приехать сегодня. Ты просто оказалась рядом — вот и всё.
Но министр Ли и канцлер Гань тут же предали его:
— Госпожа, не слушайте его! Мы ещё несколько дней назад спрашивали, не поедет ли он, — отказывался. Только вчера сказал: «Завтра поедем, и супруга со мной». Разве это не значит, что он специально ждал вас?
Ци Мочжоу бросил на канцлера Ганя раздражённый взгляд. Тот тут же замолчал, но всё равно подмигнул Пань Чэнь. Кто бы мог подумать, что такой серьёзный канцлер, как Гань, в частной жизни окажется таким шалопаем! С ним Ци Мочжоу вёл себя не как с подчинённым, а скорее как с родным братом. Пань Чэнь не удержалась и, прикрыв рот ладонью, ответила канцлеру:
— Господин Гань, хватит! Наш господин стесняется!
Ци Мочжоу: …
Он не стал обращать внимания на этих самодовольных болтунов, лишь бросил на них презрительный взгляд и направился к краю поля. Министр Ли и канцлер Гань переглянулись и, сдерживая смех, последовали за ним. Староста тем временем отправил людей в центр поля за колосьями, чтобы продемонстрировать качество урожая.
Каждое зёрнышко было плотным и налитым. По ним было ясно: урожай этого года будет отличным. Староста рассказал, что на таких полях с одного му можно собрать около пятисот цзинь риса. Пань Чэнь вспомнила, что в современности урожайность гибридного риса достигала тысячи двухсот цзинь с му уже к 2000 году. Конечно, тогдашние технологии были совсем иными. Она спросила старосту, как обстояло дело раньше. Оказалось, что раньше урожайность сильно варьировалась: у кого-то — сто–двести цзинь с му, у кого-то — триста, а у самых умелых земледельцев — пять–шесть сотен, но это были редкие исключения. После вмешательства Департамента сельского хозяйства, который внёс единые улучшения и контроль, урожайность стала более стабильной. Это был лишь первый год, но если Департамент продолжит работу, то прибавка в сто–двести цзинь с му в будущем кажется вполне реальной.
Пань Чэнь подошла к Ци Мочжоу и специально заглянула ему в лицо. Он смотрел вдаль, на бескрайние золотые поля, и уголки его губ тронула тёплая, удовлетворённая улыбка — такую она видела лишь после того, как он достигал цели. Возможно, он и сам не замечал, что способен быть таким мягким. Почувствовав её взгляд, Ци Мочжоу повернулся и косо взглянул на неё. Пань Чэнь тут же заулыбалась, как преданный пёс. Его суровое выражение лица не выдержало — он закатил глаза и снова уставился на поля, задумчиво произнеся:
— Раньше я и представить не мог, что объединение земель даст такой колоссальный эффект. Теперь за год можно собрать столько зерна, что не только заполнить все амбары, но и обеспечить продовольствием всю страну. По крайней мере, в ближайшие два года можно не бояться голода. Твоя теория действительно дальновидна и верна.
Пань Чэнь впервые услышала от него такие искренние слова похвалы и заулыбалась, но тут же скромно ответила:
— Мои знания — всего лишь теория из книг. А вот вы — настоящие герои. Реализовать такие планы требует огромных усилий, людских и финансовых ресурсов. Без этого ничего бы не вышло. Это всё заслуга вашего мудрого руководства, господин.
Ци Мочжоу не хотел продолжать взаимные комплименты. Пань Чэнь, любуясь полями, спросила:
— Вы раньше говорили о реформе системы знатных родов. Судя по всему, уже есть успехи? Какие новости от аристократии?
Ци Мочжоу сел на выступающий камень у края поля и ответил:
— Конечно, движение есть. Влияние знатных родов начало кардинально меняться. Раньше они держались каждый за своё, а теперь объединились. Некоторые семьи усилились, другие пришли в упадок. Время перемен — всегда время хаоса.
http://bllate.org/book/1801/198179
Готово:
