— Ваше высочество, разве вы не собирались навестить императрицу-вдову? — спросила Пань Чэнь, когда Су-ван подошёл к ней.
Он шёл, заложив руки за спину. Неподалёку дожидались его пухленький слуга и два младших евнуха. Рядом была Синь Дун, и Пань Чэнь чувствовала себя в полной безопасности. Чем выше она поднималась по придворной лестнице, тем больше вокруг появлялось всякой нечисти, и ей по-настоящему требовалась такая верная служанка, как Синь Дун. Иначе, когда опасность вдруг обрушится на неё, кто поручится, что её не устранят?
— Только что вышел от императрицы-вдовы, — ответил Су-ван. — Собирался направиться в Зал Тайхэ, но неожиданно повстречал дэфэй. Какое совпадение!
Выражение лица и тон Су-вана невольно напомнили Пань Чэнь Джя Жуя из «Сна в красном тереме» — того самого, что заглядывался на Ван Сифэн. Правда, сама Пань Чэнь была не Ван Сифэн, но Су-ван определённо обладал тем же бесстыдством: ему было всё равно, тёща ли перед ним, свекровь или чужая жена — стоит только представиться случаю, и он непременно воспользуется моментом.
Пань Чэнь вежливо улыбнулась и приподняла бровь:
— Ваше высочество целый год не виделись с императрицей-вдовой. Разве не стоило задержаться подольше? Всего пару дней назад она говорила мне, что как только вы вернётесь, обязательно оставит вас рядом на несколько дней.
Су-ван рассмеялся, услышав эти вежливые, но пустые слова:
— Впереди ещё много времени. Я ведь не уезжаю завтра. Кстати, пока был у императрицы-вдовы, кое-что услышал о вас, дэфэй. Признаюсь, был удивлён. Не ожидал, что государь, такой холодный и отстранённый человек, окажется способен на то же, что и обычные мужчины. Вы, дэфэй, обладаете недюжинным талантом.
Пань Чэнь, словно не замечая иронии в его словах, улыбнулась ещё слаще:
— Какой там талант! Просто лицо у меня получилось довольно миловидным. Государь, хоть и верховный правитель Поднебесной, но тоже человек — испытывает радость и гнев, ест рис и пьёт воду. То, что делают обычные мужчины, он делает так же. Разве нет?
Су-ван пытался загнать её в угол, намекая и изворачиваясь, но, видимо, не знал, что Пань Чэнь — сама королева уклончивых ответов.
Услышав её слова, Су-ван невольно нахмурился. Он видел много самовлюблённых женщин, но такой наглой самоуверенности ещё не встречал. Ранее, у императрицы-вдовы, та подробно рассказала ему о Пань Чэнь — о том, как та за год поднялась от чжаои до дэфэй. Из слов императрицы было ясно: она боится эту женщину. Однако, общаясь с ней лично, Су-ван не находил в ней ничего выдающегося. Разве что наглость и толстая кожа — она явно не понимала, хвалят её или осмеивают. Решив, что стоит продолжить проверку, он сменил тему:
— Дэфэй, вы ведь не видели государя в прежние времена. Он был холоден, как ледяная статуя, и строг ко всем без исключения. Мне, пятнадцатилетнему новобранцу, доставалось от него сполна.
Пань Чэнь терпеливо слушала воспоминания Су-вана, хотя ей отчаянно хотелось сказать: «Мне совершенно неинтересно ваше прошлое! Пожалуйста, не тратьте моё время!» Но внешне она выглядела так, будто слушала с живейшим интересом:
— О… Правда?
Су-ван, разговорившись, наконец перешёл к сути:
— Не только мне. Скажу даже дерзость: всем нам, братьям, не раз доставалось от его кулаков. Всему лагерю, кроме одной-единственной — Сюйсюй.
Пань Чэнь сразу поняла: весь этот многословный разговор был лишь поводом вставить имя «Сюйсюй». Сюйсюй — явно женское имя. Обычная женщина непременно спросила бы: «Как так? В военном лагере женщина? Кто она такая? Почему государь бил всех, но не тронул её?»
Но Пань Чэнь не собиралась задавать таких вопросов. Честно говоря, ей было совершенно неинтересно прошлое Ци Мочжоу в армии. Это его личный путь, возможно, полный боли и тяжёлых воспоминаний. Она не стремилась проникнуть в его душу и уж точно не собиралась вникать в детали.
Однако, видя ожидание в глазах Су-вана, она решила сыграть роль ревнивой наложницы и спросила:
— О, я слышала, у государя раньше была собака. Неужели её звали Сюйсюй?
Су-ван посмотрел на неё, как на сумасшедшую. Ему даже дар речи отняло на мгновение. Наконец, он пришёл в себя и, возмущённо тыча в неё пальцем, воскликнул:
— Нет! Сюйсюй — не собака! Вы… вы…
Он долго «выкал», но так и не смог подобрать слов. Глядя на Пань Чэнь, он вновь ощутил всю разрушительную силу её наивности. Глубоко вдохнув, он произнёс:
— Дэфэй ошибаетесь. Сюйсюй — не собака, а человек. Её зовут Инь Сюйчжи, единственная дочь главнокомандующего Инь Вэя и… единственная женщина, в которую когда-либо влюблялся государь.
Сказав это, Су-ван с нетерпением ждал реакции Пань Чэнь. В его голове промелькнуло множество вариантов: удивление, недоверие, гнев, раздражение, ревность… Любая женщина, услышав, что её муж когда-то любил другую, отреагировала бы примерно так. Но к его изумлению, Пань Чэнь не проявила ни малейшего волнения. Её лицо осталось совершенно спокойным, будто она услышала не о сопернице, а о том, что на обед подавали рис.
Глядя на недоумение Су-вана, Пань Чэнь мысленно вздохнула. Если бы её сердце действительно принадлежало Ци Мочжоу, она, конечно, не осталась бы равнодушной к его прошлым увлечениям. Но Су-ван не знал истинных отношений между ней и государем: они были всего лишь начальником и подчинённой, связанными ещё и плотской близостью. Оба — люди рассудка, не теряющие голову из-за глупых чувств. Поэтому попытка Су-вана разжечь в ней ревность изначально была обречена на провал. Лучше бы он усомнился в её способностях на службе — тогда она точно бы взорвалась.
Но любовные переживания? Пань Чэнь не придавала им значения.
— Дэфэй разве не желаете что-нибудь спросить? — не выдержал Су-ван, видя её безразличие.
Пань Чэнь, понимая, что он не отстанет, пока не получит «нужной» реакции, решила взять инициативу в свои руки:
— Спрашивать нечего. У государя может быть одна, две, десять любимых женщин — это совершенно нормально. Как, например, позавчера ночью, когда я проводила с ним ночь, он говорил мне, как сильно любит меня. Это же обычное дело! Неужели я должна бегать по дворцу и хвастаться этим?
Су-ван растерялся. Он ведь не хвастался! Он пытался посеять сомнения! Глядя на её наивное лицо, он почувствовал себя бессильным и сказал:
— Дэфэй, похоже, вы не поняли. Любовь государя к Сюйсюй и к вам — это совсем не одно и то же.
Он не верил, что она не почувствовала ни капли ревности!
Пань Чэнь серьёзно кивнула:
— Конечно, не одно и то же! Государь сказал мне, что я — единственная, кого он любит на всём белом свете. Остальные женщины для него — так, на заднем плане. Иначе почему из всех наложниц он избрал именно меня?
Су-ван почувствовал, что разговор зашёл в тупик. Он хотел вызвать у неё ревность, заставить совершить опрометчивый поступок, но эта женщина оказалась скользкой, как угорь: не ухватишь, а сам весь в синяках.
— Государь… избрал вас лишь потому, что Сюйсюй нет рядом! — вырвалось у него. — Дэфэй так уверена, что государь любит именно вас больше всех?
Пань Чэнь весело хихикнула:
— Конечно, уверена! Разве все во дворце не видят, как государь меня балует? Если ваше высочество всё ещё сомневается, мне остаётся только сожалеть. Каждый имеет право на самообман. Возможно, в ваших глазах Сюйсюй гораздо лучше меня. Это ваше чувство к ней, как чувство государя ко мне. Я всё понимаю.
— Вы… — Су-ван покраснел от злости и долго не мог вымолвить ни слова. — Вы врёте! Я… я никогда не говорил, что люблю Сюйсюй! Вы… вы просто бессовестно путаете всё!
Он был в ярости. Эта женщина искажала смысл, была самонадеянной и глупой. Он хотел возразить, но понял: она говорит правду. Государь, пусть и ценил Сюйсюй в прошлом, но сейчас во всём дворце все видят — его фаворитка только одна: Пань Чэнь.
Пань Чэнь развела руками:
— Не знаю, кто из нас путает всё: вы начали разговор со мной, а я лишь повторила то, что очевидно для всех. Почему же теперь я «бессовестная»?
Она не боялась хвастаться — Ци Мочжоу всё равно не узнает. Даже если она расхвалит себя до небес, никто не сможет её упрекнуть. Ведь именно Ци Мочжоу создал этот образ, выставив её мишенью для зависти. Раз уж так, пусть она использует это себе во благо.
Су-ван впервые столкнулся с такой женщиной и был ошеломлён. Теперь он понял, почему императрица-вдова считает Пань Чэнь опасной. С виду глуповатая, а на деле хитрее всех. Впервые он осознал, что недооценил её, и теперь она легко взяла верх. В следующий раз он будет осторожнее.
Фыркнув, Су-ван поклонился:
— Прошу прощения за дерзость, дэфэй. Прощайте.
Пань Чэнь вежливо присела в реверансе. Когда Су-ван ушёл, она медленно выпрямилась и стёрла с лица улыбку. Её взгляд стал ледяным, когда она смотрела ему вслед.
— Госпожа, пойдёмте обратно. Этот Су-ван… мне кажется, он нехороший человек, — сказала Синь Дун, поддерживая Пань Чэнь по дороге в Жоуфу-гун.
Пань Чэнь взглянула на неё и подумала: «Су-ван и правда потерпел неудачу, если даже такая простодушная Синь Дун увидела его коварные намерения». Как и говорил Ци Мочжоу, Су-ван крайне коварен. Лицом он не покажет вражды, но в тени может устроить что угодно.
В тот же вечер Ци Мочжоу пришёл в Жоуфу-гун. После бурной ночи Пань Чэнь тяжело дышала, прижавшись к нему. Ци Мочжоу выдохнул и, опершись на подушки, тихо спросил:
— Слышал, сегодня ты повстречала Су-вана?
Эти слова мгновенно разогнали её сонливость. Она широко распахнула глаза и медленно подняла голову, глядя на Ци Мочжоу. Отстранившись от него, она села и нервно кашлянула:
— Госу… государь уже знает?
Это был глупый вопрос. Ци Мочжоу обладал мощнейшей разведывательной сетью. В его дворце не было тайн, если он не хотел их знать. Пань Чэнь не боялась, что он рассердится из-за встречи с Су-ваном, но её тревожили собственные хвастливые слова днём. Особенно если Сюйсюй и правда была его первой любовью…
Ци Мочжоу бросил на неё взгляд и усмехнулся:
— Раз уж наговорила, чего теперь боишься?
Услышав его тон, Пань Чэнь сразу успокоилась и снова прильнула к нему. Ци Мочжоу улыбнулся — она даже не подозревала, как мило выглядит в этот момент.
http://bllate.org/book/1801/198172
Готово:
