— Боюсь… конечно, боюсь. Ведь даром слухи не ходят. Если Су-ван нарочно пустил в ход девушку Сюйсюй, чтобы меня уколоть, значит, у него на то веские причины. Наверняка у Его Величества к ней особые чувства, и я боюсь, как бы император не разгневался на меня.
Пань Чэнь улыбалась сладко, но в душе всё прекрасно понимала: даже если Ци Мочжоу когда-то и питал к Сюйсюй симпатию, то не больше чем каплю. Если бы он по-настоящему влюбился в неё, разве явился бы сегодня к ней с таким неугасающим пылом?
Ци Мочжоу обнял её и холодно фыркнул:
— Разгневаться на тебя — вряд ли. Но ты хоть знаешь, кто такая эта девушка Сюйсюй?
Пань Чэнь кивнула:
— Конечно знаю. Дочь верховного генерала Инь Вэя, его любимица.
— Раз знаешь, тем лучше. Впредь, если разговор зайдёт о ней, избегай его. Не стоит впутываться в такие дела.
Ци Мочжоу почувствовал, что его отношение к Пань Чэнь изменилось. Раньше он равнодушно наблюдал за ней со стороны, позволяя плыть по течению, а теперь, напротив, старался предостеречь и подсказать. Неужели от близости с ней его сердце стало мягче?
Пань Чэнь, однако, ничего не заметила. По её мнению, Ци Мочжоу всегда действовал с расчётом. Подсказывал он ей лишь для того, чтобы она не подвела. Раз уж он заговорил, она решила не стесняться и прямо спросила:
— Ваше Величество… правда любите девушку Сюйсюй?
Ци Мочжоу бросил на неё косой взгляд, будто говоря: «Ну и наглецка!» Пань Чэнь прикусила губу и улыбнулась — в этой улыбке была такая сладость, что Ци Мочжоу не смог оттолкнуть её и просто ответил:
— В юности нравилась. Но со временем вкус, кажется, изменился.
Эти слова озадачили Пань Чэнь:
— Почему вкус изменился?
Она отлично понимала реальность: если бы Ци Мочжоу сейчас хмурился, она бы и думать не смела задавать такие дерзкие вопросы. Но сегодня настроение у него явно прекрасное, и она почувствовала — сейчас самое время выведать побольше сплетен. Лучше услышать правду от него самого, чем потом слушать выдумки придворных.
Увы, ответа она так и не получила. Едва она произнесла вопрос, как Ци Мочжоу резко перевернул её на мягкое ложе. Его широкая ладонь взмахнула — и шёлковое покрывало накрыло их обоих с головой, словно двух белоснежных рыб, сплетённых в едином танце.
Объяснение Ци Мочжоу сводилось к простому: раз уж у тебя ещё хватает сил болтать, лучше направь их на нечто более приятное.
Пань Чэнь только горько усмехнулась про себя. Она всего лишь хотела немного посплетничать! Если не хочешь отвечать — так и скажи! Зачем же выдумывать такие благовидные предлоги, чтобы выжать из неё все соки? Но именно такая реакция ещё больше разожгла её любопытство: почему же вдруг изменились чувства к первой любви?
На следующее утро Пань Чэнь с трудом поднялась с постели, в очередной раз ощутив тяжесть «единственной фаворитки императора».
Как обычно, из Каншоугуня пришёл евнух Дуань. После того как Пань Чэнь выпила лекарство, он передал указ императрицы-вдовы: в столицу прибыла старшая принцесса, и дэфэй вместе с другими наложницами должны явиться в Каншоугунь.
Пань Чэнь давно предполагала, что с приездом князей из провинций непременно появится и принцесса Ци Юньчжи, живущая в Цзянькане. В прошлый раз, когда она и Ли Шунь собрали все сведения о семье Ци, они узнали, что принцесса Ци Юньчжи — первая дочь Ци Чжэнъяна, не родная дочь императрицы-вдовы Янь, но воспитанная ею с детства. Когда она выходила замуж, Ци Чжэнъян ещё не вошёл в Цзянькан, и она была обычной дочерью чиновника. Её мужем стал старший сын одного из полководцев Ци Чжэнъяна. После восшествия Ци Чжэнъяна на престол супруги переехали в Цзянькан. Фамилия мужа — Чжао. После женитьбы на принцессе он быстро продвинулся по службе и теперь занимал пост заместителя командира южных ворот пятигородской стражи.
Пань Чэнь привела себя в порядок и отправилась в Каншоугунь в сопровождении Синь Дун и Цюйпин. Придворные дамы уже почти все собрались. Ниже рангом, чем чжаои, не приглашали. Войдя в зал, Пань Чэнь увидела рядом с троном императрицы-вдовы женщину лет двадцати с небольшим. Та была одета скромно, без излишеств. Вспомнив, как однажды в доме Паней она видела принцессу из рода Нин, старшую сестру Нин Юэжу, которая буквально увешивала себя драгоценностями, Пань Чэнь отметила разницу: принцесса Ци выглядела куда скромнее.
Когда снаружи раздался голос глашатая и Пань Чэнь переступила порог, принцесса Ци Юньчжи слегка выпрямила спину — видно было, что она воспитана и знает приличия. Пань Чэнь поклонилась госпоже Янь, а затем внимательно осмотрела принцессу. Та с таким же интересом разглядывала её. По одежде Пань Чэнь сразу поняла: принцесса практична и не любит показной роскоши. Сегодня она, очевидно, старалась выглядеть торжественно — но непривычно часто поправляла рукава, и при этом было заметно, как поблёскивает золотой браслет в виде феникса. Такое поведение выдавало, что она к нему ещё не привыкла. Украшений на ней почти не было, даже те, что были, выглядели довольно обыденно. Во время взаимных поклонов принцесса слегка наклонялась ниже Пань Чэнь и первой протягивала руку, чтобы помочь ей подняться — явно не из тех, кто стремится к соперничеству.
— Ну хватит, хватит, — прервала их взаимное изучение госпожа Янь. — Принцесса Юньчжи, садись. Дэфэй, и вы садитесь.
Они обменялись взглядами, будто почувствовав лёгкую симпатию друг к другу, и Пань Чэнь заняла своё место — самое почётное среди наложниц. Принцесса Ци Юньчжи с улыбкой сказала:
— Впервые вижу дэфэй. Дома я часто думала, какая вы. А теперь убедилась — и вправду красавица.
В её глазах не было лукавства — это была искренняя похвала. Пань Чэнь уже собиралась ответить, как вдруг Нин Шуфэй сзади ехидно бросила:
— О да, красавица! Но главное — мастерство в постели!
Принцесса явно смутилась. Пань Чэнь лишь улыбнулась и спокойно ответила:
— Прошу не обижаться, принцесса. Нин Шуфэй всегда такая — не может усвоить своё место и до сих пор живёт прошлым.
Лицо Нин Шуфэй мгновенно исказилось. Она резко выпрямилась, готовая возразить, но Пань Сяо схватила её за руку и тихо, но чётко приказала:
— Дэфэй может вас учить, а вы должны молчать и слушать. Она — первая среди четырёх высших наложниц. Что бы она ни сказала, мы обязаны принять. Даже я… вынуждена подчиняться. Так что сидите тихо.
Голос Пань Сяо был тихим, но слышен всем в зале. С тех пор как Пань Чэнь в прошлый раз публично унизила её, маска безмятежности спала с Пань Сяо. Теперь она явно держала ухо востро и не собиралась сдаваться без боя.
Пань Чэнь лишь мельком взглянула на неё и не стала комментировать эти слова, будто принимая их как должное. Пань Сяо хотела затеять перепалку, но Пань Чэнь не поддалась, и та осталась ни с чем.
Принцесса с тревогой посмотрела на Пань Чэнь, та улыбнулась в ответ. Увидев, как Пань Чэнь игнорирует язвительные замечания, принцесса ещё больше расположилась к ней и сказала:
— Не ожидала, что Его Величество, такой суровый, однажды так привяжется к женщине. Знаете, я ведь почти год воспитывала его в детстве. Ему тогда было лет семь-восемь, а мне — одиннадцать. Мы даже хлеб делили пополам.
Едва она это произнесла, как лицо госпожи Янь изменилось. Она строго напомнила:
— Хватит вспоминать прошлые дела императора. Его величие нельзя унижать.
Принцесса явно испугалась и побледнела:
— Да, матушка.
Она извиняюще посмотрела на Пань Чэнь и откинулась назад, больше не осмеливаясь говорить.
Пань Чэнь заметила: императрица-вдова явно не желала, чтобы принцесса рассказывала о прошлом.
После паузы госпожа Янь объявила:
— Скоро день рождения императора. Су-ван, пятый принц и старшая принцесса уже прибыли. В ближайшие дни в столицу приедут также Юй-ван и Чан-ван, а третья принцесса уже в пути. В этот период все наложницы должны быть особенно осторожны в словах и поступках. Поняли?
Это было официальное объявление, и теперь все знали правду. Наложницы встали и ответили хором:
— Слушаемся!
Госпожа Янь велела садиться и спросила принцессу:
— Как дела дома? Муж хорошо к вам относится?
Принцесса бросила на неё робкий взгляд и тихо ответила:
— Благодарю за заботу, матушка. Всё хорошо, муж ко мне добр.
Госпожа Янь вздохнула:
— Ты слишком мягкая. В городе о твоём муже ходят дурные слухи. Не прикрывай его. Посмотри на третью принцессу — её муж и пикнуть не смеет за её спиной!
Принцесса опустила голову, явно смутившись и не желая обсуждать эту тему.
Шуъюань Сун, обожавшая сплетни, не упустила случая:
— Говорят, будто ваш муж завёл маленькую вдову и даже её брату работу устроил. А та семья — без стыда и совести! Уцепилась за него и устроила скандал прямо в особняке. Это правда?
Шуъюань Сун не знала меры: такие вещи следовало обсуждать за закрытыми дверями, а не при всех. Принцесса смутилась ещё больше и лишь опустила глаза.
Нин Шуфэй, не удержавшись, добавила:
— Если это правда, вас слишком обижают! Да он, видать, совсем с ума сошёл! Кто он такой, чтобы заводить вдову? Совсем не уважает принцессу!
Принцесса в отчаянии замахала руками:
— Нет-нет, не всё так! Муж… он не такой человек!
Она пыталась оправдать супруга, но госпожа Янь перебила:
— Как «не такой»? По-моему, именно такой! Ты слишком слаба, вот он и позволяет себе такое. Род Чжао — всего лишь полководцы, получившие положение благодаря тебе. А они не только не благодарны, но и позволяют себе подобные гнусности! Я бы лично велела его оскопить! А ты — безвольная, позволяешь себя унижать.
Принцесса побледнела от страха, но в глазах её вспыхнула обида. Несмотря на робость, она нашла в себе силы возразить императрице-вдове:
— Матушка, муж на самом деле не такой. Та вдова — жена одного из его подчинённых в пятигородской страже. Её муж недавно погиб, оставив жену с ребёнком. Муж пожалел их, помогал ей и устроил её брата на работу. Но обо всём этом он заранее говорил со мной, и я знала. Он вовсе не такой, как говорят. Прошу, не верьте слухам.
Пань Чэнь не знала, правда ли это, но логика в словах принцессы была. Учитывая её кроткий нрав, то, что она осмелилась так защищать мужа перед самой императрицей-вдовой, убедило Пань Чэнь: принцесса говорит правду.
http://bllate.org/book/1801/198173
Готово:
