Сегодня дежурил Фу Нин. Увидев Пань Чэнь, он подошёл и поклонился. Раньше, когда Пань Чэнь носила титул чжаои, её ранг был ниже его, и потому она освобождалась от ответного поклона. Но теперь, когда она получила повышение, Фу Нин, разумеется, должен был выразить ей должное уважение.
Пань Чэнь поспешила навстречу и ответила на поклон:
— Командующий Фу, не стоит так церемониться.
Фу Нин хорошо относился к Пань Чэнь и одарил её лёгкой улыбкой. В этот момент из зала вышел Ли Шунь и направился к ней:
— Ваше высочество, Его Величество просит вас войти.
Пань Чэнь велела Синь Дун передать несколько коробок с едой Ли Шуню. Синь Дун была сильна — несмотря на то, что несла сразу несколько коробок, она не чувствовала усталости. Однако когда она передала их Ли Шуню, тот не смог удержать всю ношу. Фу Нин, стоявший рядом, удивлённо взглянул на высокую девушку и приказал двум стражникам помочь Ли Шуню отнести коробки внутрь. Затем он обратился к Синь Дун:
— Девушка, у тебя сила немалая.
Синь Дун была немногословна и неловка. Подняв глаза, она посмотрела на высокого и внушительного Фу Нина. Пань Чэнь услышала его слова и, уже переступая порог, остановилась и обернулась. Увидев, что Синь Дун тоже смотрит на неё, Пань Чэнь улыбнулась и сказала:
— Синь Дун, командующий Фу обращается к тебе. Не стесняйся — отвечай, как следует.
Синь Дун была простодушной натуры, совсем не такой гибкой, как Юэло или Цюйпин. Если бы Пань Чэнь не подсказала ей, она, скорее всего, стояла бы, словно деревянная кукла, не зная, как реагировать на внешний мир.
Получив указание, Синь Дун наконец подняла глаза на Фу Нина, который с интересом разглядывал её.
Разобравшись с этим, Пань Чэнь приподняла подол и переступила порог Зала Тайхэ. Ли Шунь шёл впереди, а двое стражников уже занесли коробки с едой внутрь. В зале за императорским столом сидел Ци Мочжоу, а ниже него стояли двое — не канцлер Гань и министр Ли, а высокий, стройный, изящный юноша и… маленький толстячок.
Высокий юноша, вероятно, и был царевичем Су — Ци Фаном, родным сыном императрицы-вдовы Янь. У Пань Чэнь мгновенно возникло неприязненное чувство — всё из-за тени госпожи Янь. К тому же этот царевич Су выглядел таким учтивым и благовоспитанным… Судя по такому типажу и воспитанию в семье Янь, он, скорее всего, был типичным «маменькиным сынком».
Войдя в зал, Пань Чэнь поклонилась Ци Мочжоу. Тот взглянул на неё из-за стола, отложил документы, которые читал, и указал на Ци Фана:
— Это царевич Су. А тот — пятый царевич.
Не дожидаясь действий Пань Чэнь, Ци Фан сам подошёл и заговорил первым. Его выражение лица напоминало выражение Цзя Жуя, когда тот заговаривал с Ван Сифэнем — настолько приторно и липко, что мурашки бежали по коже:
— Слышал, что при дворе Его Величества есть несравненная красавица. Сегодня увидел собственными глазами — слухи не врут!
Пань Чэнь, услышав эти насквозь фальшивые комплименты, слегка смутилась и бросила взгляд на Ци Мочжоу. Тот, казалось, ничего не слышал и полностью погрузился в чтение документов и чаепитие, будто его задача ограничивалась лишь представлением сторон друг другу, а дальше они могли общаться как угодно. Надо же, какое спокойствие!
Раз Ци Мочжоу не вмешивался, Пань Чэнь тоже не собиралась стесняться. Она ослепительно улыбнулась Ци Фану и, нарочито кокетливо и застенчиво, произнесла:
— Ох, ваше высочество слишком лестно отзываетесь! Я всего лишь чуть-чуть аккуратнее обычных женщин, разве можно меня назвать несравненной красавицей?
Царевич Су замер в растерянности. Он никогда раньше не сталкивался с такой прямолинейностью Пань Чэнь.
— Кхм.
Ци Мочжоу, похоже, поперхнулся чаем. Ли Шунь поспешно подал ему салфетку. Император отложил документы и чашку, вытер рот и, вздохнув с лёгким раздражением, встал из-за стола. Он подошёл к Ци Фану и к Пань Чэнь, которая всё ещё играла роль застенчивой красавицы, и сказал царевичу Су:
— Это дэфэй.
Ци Фан растерянно закивал:
— А-а, да-да! Конечно!
Он поклонился Пань Чэнь, но его взгляд стал подозрительным. Ещё в своём уделе он слышал, что император особенно благоволит одной наложнице. Зная характер императора, Ци Фан полагал, что та женщина должна быть исключительно умна. В тайных донесениях матери тоже упоминалась эта дэфэй. Но сейчас… почему она производит такое странное впечатление?
— Третий брат, чего ты застыл? Эта злодейка вчера ещё меня домогалась! — пробормотал маленький толстячок, жуя кусок сахарного пирожного. Его пухлое, круглое лицо и неуклюжие движения делали эту фразу особенно комичной.
Ци Фан и Ци Мочжоу снова пришли в недоумение. Пань Чэнь же осталась совершенно невозмутимой и прямо сказала:
— Я не домогалась его высочества. Просто увидела, какой он милый и пухленький, с такой мягкой щёчкой… Мне просто захотелось потискать.
Услышав такие откровенные слова от «бесстыжей наложницы», маленький толстячок моментально покраснел. Он фыркнул и, переваливаясь, залез на кресло тайши, где принялся болтать ногами и, чтобы снять досаду, сунул в рот ещё два пирожных.
Ци Фан всё ещё недоумевал: почему же эта женщина вызывает такое беспокойство у матери?
Канцлер Гань и министр Ли вышли из внутренних покоев, держа в руках две стопки бумаг, и передали их Ци Мочжоу. Император указал на коробки с едой и сказал канцлеру Ганю:
— В прошлый раз я заметил, что вы любите сахарную патоку, которую готовит дэфэй. Она снова приготовила для вас несколько коробочек. Не забудьте взять их с собой, когда будете уходить.
Лицо канцлера Ганя просияло. Он посмотрел на Пань Чэнь и поспешил выразить благодарность:
— Благодарю Его Величество за заботу и дэфэй за труды.
Было видно, что он действительно доволен. Поблагодарив Пань Чэнь и Ци Мочжоу, он направился к коробкам, на которые указывал Ли Шунь. Маленький толстячок, хоть и осмеливался поддразнивать Пань Чэнь, к канцлеру Ганю относился с большим уважением. Увидев, что тот приближается, он тут же спрыгнул с кресла, вытер руки о пояс и, забавно склонившись, поклонился:
— Учитель!
Канцлер Гань слегка кивнул, принимая поклон. Ли Шунь открыл одну из коробок, и внутри оказались керамические квадратные ёмкости. Их Пань Чэнь специально заказала в управлении внутреннего двора для хранения своей патоки. На этот раз патока отличалась от предыдущей: тогда она не знала, что нужно покрывать каждую конфету тонкой прозрачной плёнкой из рисового клейстера. Теперь же каждая конфета была завёрнута в такую плёнку, и сквозь неё просвечивал янтарно-золотистый блеск.
Канцлер Гань взял одну коробочку и с благоговением разглядывал её, будто держал в руках не простую сладость, а драгоценный артефакт, о котором мечтал всю жизнь.
— За всю свою жизнь я перепробовал множество сладостей, но никогда не видел такого мастерства! — восхищённо сказал он Пань Чэнь. — Это поистине достойно восхищения!
Пань Чэнь слегка смутилась:
— Канцлер слишком хвалит. Мне даже неловко становится. Это всего лишь обычные мятные конфеты, в них нет ничего особенного. Кроме них, я ещё приготовила одну коробочку арбузных конфет. В этом году урожай арбузов в моих владениях был особенно хорош, и я решила использовать излишки для приготовления сладостей. Попробуйте, если не трудно.
Услышав это, канцлер Гань снова оживился:
— О? Ваше высочество приготовили новый сорт?
Он поспешил к коробке. Министр Ли, увидев его воодушевление, тоже подошёл поближе:
— А нельзя ли и мне попробовать? Правда ли, что патока дэфэй так вкусна?
Канцлер Гань и министр Ли часто бывали в Зале Тайхэ и, будучи старыми товарищами по службе, не церемонились друг с другом. Канцлер Гань на мгновение задумался, глядя на коробочку в руке, а затем передал её министру Ли:
— Попробуй, старина. Раздай также Его Величеству, царевичу Су и пятому царевичу. Не хвастаюсь — патока дэфэй гораздо вкуснее той, что продаётся на рынке. Хотя она и кажется твёрдой, во рту она тает, оставляя нежный вкус молока и мяты. В общем, наслаждение!
Министр Ли, услышав такой восторженный отзыв, взял коробочку и поднёс её сначала Ци Мочжоу. Тот не любил сладкое и отмахнулся, указав на царевича Су. Министр Ли направился к нему. Уголки рта Ци Фана слегка дёрнулись — он чувствовал себя так, будто попал не туда: в строгом зале для обсуждения государственных дел вдруг начали раздавать сладости, словно на базаре.
Однако, взглянув на янтарно-золотистые конфеты, он решил сохранить лицо императору и попробовать одну.
Когда он собрался снять рисовую плёнку, Пань Чэнь поспешно остановила его:
— Ваше высочество, не нужно снимать. Эта плёнка съедобна.
Ци Фан взглянул на неё — не ожидал такой инициативности. Увидев, как министр Ли дал по две конфеты пятому царевичу и как тот сразу же отправил их в рот, царевич Су последовал его примеру.
— Хм! Действительно отлично! Конфета тает во рту, но не исчезает слишком быстро. А ещё есть молочный привкус! Сладость чище, чем у тех, что продаются на рынке — они твёрдые, как камень. Канцлер прав — это гораздо вкуснее!
Канцлер Гань нашёл коробочку с арбузными конфетами. Внутри всё было ярко-красное, и от них исходил свежий, душистый аромат арбуза. Хоть и было жаль делиться, он решил, что лучше наслаждаться вместе с другими. Взяв одну конфету себе, он разнёс остальные министру Ли, царевичу Су и пятому царевичу.
Ци Фан, жуя конфету Пань Чэнь и наблюдая, как уважаемые министры относятся к ней с почтением, всё больше недоумевал: неужели талант этой дэфэй — всего лишь умение готовить сладости? Неужели именно за это она за год поднялась с чжаои до дэфэй? Если так, то это поистине невероятно… Хотя, говорят же: в каждом деле есть свои мастера.
Остальные не знали, о чём думает царевич Су. Министр Ли, съев две конфеты, вдруг озарился и воскликнул:
— Ах! Ваше высочество, если бы вы передали своё мастерство другим и открыли лавку сладостей, дела пошли бы великолепно!
Пань Чэнь рассмеялась, решив, что он шутит, и подыграла:
— Это было бы замечательно! Людей, любящих сладкое, на свете немало. Если заняться этим всерьёз, можно создать целую отрасль.
Министр Ли и Пань Чэнь уже не впервые беседовали и понимали друг друга с полуслова. Он тут же развил свою идею:
— Ваше высочество совершенно правы. Я считаю, это вполне осуществимо.
С этими словами он подошёл к канцлеру Ганю, взял ещё одну арбузную конфету и, жуя, начал размышлять.
Ци Мочжоу спокойно пил чай и просматривал документы, принесённые канцлером Ганем и министром Ли. Услышав разговор, он ничего не сказал, лишь взглянул на министра Ли, который задумчиво ходил взад-вперёд, и на Пань Чэнь, которая вела канцлера Ганя к коробкам с другими сладостями. Императору показалось, что он уловил слова вроде «Жоуфу-гун» и «южная повариха». Ци Фан сидел в кресле тайши с серьёзным видом, погружённый в размышления, а пятый царевич не переставал жевать.
Министр Ли вдруг остановился, словно окончательно созрел для решения, и подошёл к Пань Чэнь:
— Чем больше я думаю, тем больше убеждаюсь: это отличная идея! Если передать мастерство вашего высочества потомкам, это не только создаст новую отрасль, но и даст работу множеству людей. Выгоднее сделки и не придумать!
Пань Чэнь и канцлер Гань переглянулись. Пань Чэнь спросила:
— Министр имеет в виду, что мне открыть лавку?
Канцлер Гань и министр Ли рассмеялись:
— Можно сказать и так. Но ваше высочество не нужно лично заниматься управлением. Я давно думал: многие отрасли должны начинаться с инициативы государства, чтобы постепенно выработать правила и стандарты. Сейчас народ в основном занимается земледелием, торговлей же мало кто рискует. Страна только обрела стабильность, у людей мало денег. Если государство возьмёт на себя инициативу — как с солью, которую с древних времён продают только через государственные лавки, — это будет и удобно для народа, и принесёт огромную прибыль казне. Если бы и другие отрасли развивались под эгидой государства, это стало бы хорошим примером. Как вам такая мысль?
Пань Чэнь, конечно, одобрила идею. Будучи человеком из современности, она прекрасно понимала её ценность. Но удивляло, что министр Ли, служащий в Министерстве финансов, сумел так быстро сообразить и развить мысль. Недаром он занимал такой пост — управлял финансами всей империи!
— Министр абсолютно прав, — сказала Пань Чэнь. — Подробности мы можем обсудить позже. Но… допустимо ли по правилам, чтобы я числилась владельцем лавки?
Она бросила взгляд на царевича Су и, не желая обсуждать практические детали при нём, поспешила сменить тему.
http://bllate.org/book/1801/198169
Готово:
