У Ци Мочжоу не было родных братьев. В прошлый раз, когда Пань Чэнь спросила его об этом, он ответил, что по счёту второй. У него есть старший брат — Ци Жань, на два года старше Ци Мочжоу. После восшествия Ци Чжэнъяна на престол Ци Мочжоу был провозглашён наследным принцем, а старший принц Ци Жань получил титул князя Юй. Третий принц, Ци Фан, младше Ци Мочжоу на год и стал князем Су. Четвёртый принц, Ци Линчжи, получил титул князя Чан и родился в тот же год, что и князь Су.
Пань Чэнь знала лишь столько. Ци Мочжоу упомянул, что у него один старший брат и три младших, но титулы получили только трое. Где же четвёртый — она так и не смогла выяснить.
Ей захотелось приготовить медовую настойку из хризантем: собрать золотистые осенние цветы, настоять их на ароматной ключевой воде с добавлением закваски и мёда, а затем закопать сосуд в землю. Когда выпадет зимний снег, можно будет извлечь кувшин и в тёплом помещении с подогревом пола наслаждаться бокалом ледяной настойки — разве не блаженство? Чем больше она об этом думала, тем приятнее становилось, и она отправилась в императорский сад лично отбирать самые нежные бутоны. Юэло несла за ней маленькую бамбуковую корзинку, а Пань Чэнь, вооружившись ножницами, присела на корточки и аккуратно срезала сердцевинки цветов. Наконец, набрав целую корзину, она собралась возвращаться в Жоуфу-гун, но на развилке дорожек внезапно столкнулась с каким-то мясистым комком. От неожиданности Пань Чэнь упала, и Юэло, не успев подхватить её, тоже рухнула на землю.
— Эй, кто это?! Не видишь, куда идёшь?!
Пань Чэнь и Юэло лежали на земле, но даже не успели возмутиться — мясообразный комок первым начал громко жаловаться. Пань Чэнь была оглушена ударом, а Юэло, поднявшись, поспешила помочь ей встать и при этом недовольно бросила виновнику:
— Ты кто такой? Как ты смеешь так носиться по внутреннему дворцу?
Юэло заметила, что мальчик одет в роскошные одежды и на голове у него перьевый венец — явно не простой слуга, поэтому говорила сдержанно. Хотя, если бы это был слуга, он вряд ли осмелился бы так грубо толкать людей.
Толстячок потирал голову и руки. Его пухлое лицо и ручки были круглыми, глаза почти слиплись от жира, и выглядел он скорее комично, чем мило. Услышав упрёк Юэло, он изо всех сил распахнул глаза и, ткнув в неё пальцем, закричал:
— Я вовсе не носился! Это вы на меня налетели! Ещё и первыми ругаетесь! Какая дерзкая служанка! Сейчас я тебя проучу!
С этими словами он замахнулся, чтобы ударить Юэло. Пань Чэнь, поправив платье, быстро встала между ними. Увидев её красоту и богатые одежды, мальчишка всё же не осмелился опустить кулак и буркнул:
— Хм! Ты, наверное, наложница. Я тебя не трону.
Его глуповатый и смешной вид рассмешил Пань Чэнь, и она сразу угадала его личность:
— Малый князь вернулся в столицу? Служанка ещё не успела приветствовать вас.
Едва она произнесла эти слова, толстячок нахмурился и с подозрением оглядел Пань Чэнь с ног до головы. В этот момент к ним подбежала группа евнухов и служанок, явно взволнованных и запыхавшихся. Увидев мальчика, они тут же упали на колени:
— Ах, наш маленький повелитель! Наконец-то нашли вас! Во внутреннем дворце нельзя так бегать…
Старший евнух вдруг заметил стоявшую рядом Пань Чэнь и в ужасе бросился с остальными кланяться:
— Приветствуем ваше величество, дэфэй! Рабы недоглядели, прощайте нас!
Пань Чэнь слегка кивнула, разрешая им подняться. Евнухи и служанки дрожа встали. Старший евнух, обращаясь к толстячку, пояснил:
— Это… дэфэй.
Мальчик понял и тут же выдал неожиданное:
— О… Так это ты та самая коварная наложница, которая околдовала моего второго брата!
Пань Чэнь мысленно вздохнула: «Этот медведь-малыш сам себя наказывает!»
Слуги рядом с ним чуть не заплакали, тайком поглядывая на лицо Пань Чэнь и отчаянно махая мальчишке, чтобы тот замолчал.
— Чего бояться? Всего лишь коварная наложница! Стоит мне сказать об этом второму брату — и ты тут же свернёшь коврик и отправишься пасти овец на северо-запад! Ты видела северо-западных овец? Они больше волков! Хм!
Толстячок явно был недоволен Пань Чэнь. Его глазки-бусинки полыхали вызовом. Если бы он был чуть стройнее, выражение лица вышло бы убедительнее, но из-за пухлости и низкого роста — ему едва доставало до её плеча — вся его угроза выглядела забавно. Пань Чэнь хотела сохранить серьёзность, но не удержалась и рассмеялась. Неожиданно она протянула руку и ущипнула его за щёчку:
— Малый князь такой милый! Я ещё никогда не встречала столь очаровательного ребёнка.
Мальчик был ошеломлён её дерзостью. Он отпрыгнул на два шага и, прикрыв щёку, которую она только что ущипнула, произнёс фразу, от которой все присутствующие чуть не упали:
— Ты… коварная наложница! Ты… пристаёшь ко мне!
Пань Чэнь и все остальные замерли в изумлении.
Пока Пань Чэнь ещё не пришла в себя, мальчишка быстро обернулся, сверкнул глазами и пустился бежать. Обернувшись на ходу, он крикнул:
— Ты пристаёшь ко мне! Я пойду и скажу второму брату, чтобы он тебя развел!
Слуги, прибежавшие за ним, в ужасе упали на колени и не смели подняться. Старший евнух дрожащим голосом обратился к Пань Чэнь:
— Ваше величество… Мы… Мы вовсе не говорили малому князю ничего дурного о вас! Не знаем, откуда он такое выдумал!
Пань Чэнь поняла их страх: они боялись, что она подумает, будто слуги сами настраивали ребёнка против неё, и поэтому так торопились оправдаться.
— Вставайте, вставайте, — махнула она рукой. — А этот толстячок — какой по счёту князь?
«Толстячок»… Старший евнух едва сдержал пот, хлынувший градом:
— Отвечаю вашему величеству: пятый князь, имя его — Чжэнь.
Ци Чжэнь. Пань Чэнь кивнула и отпустила слуг.
Юэло сочла, что её госпожа слишком добра. Когда слуги ушли, она не удержалась:
— Ваше величество, не пойти ли нам сначала в Зал Тайхэ?
Пань Чэнь, поправляя складки платья, удивилась:
— Зачем нам идти в Зал Тайхэ?
— Чтобы объясниться с Его Величеством! Ведь этот малый князь собирается жаловаться на вас!
Юэло вспомнила дерзкого мальчишку и едва не выругалась «малым бесом», но сдержалась из-за положения. Этот ребёнок явно балованный: сам врезался в людей, а теперь ещё и первым жалуется! Если император поверит ему, её госпоже не поздоровится.
Пань Чэнь взглянула на Юэло и беззаботно улыбнулась. Она присела, глядя с сожалением на рассыпавшиеся по земле хризантемы: корзина упала, и большая часть цветочных сердцевин оказалась испорчена.
— Ух… Весь утренний труд пропал. Придётся снова собирать.
Она подняла корзину и протянула Юэло. Та увидела, как спокойна её госпожа, будто ничего и не случилось, и поняла: Пань Чэнь вовсе не придаёт значения этой истории. Раз так, Юэло не стала настаивать, но про себя ещё раз прокляла того толстенького князя.
Пань Чэнь и Юэло снова отправились за цветами. Вернувшись к Жоуфу-гун, они увидели у ворот Ли Шуня, который их ждал. Заметив их, он подошёл. Юэло, опасаясь, что малый князь уже пожаловался, поспешила объяснить:
— Господин Ли, это вовсе не мы столкнулись с малым князем! Он сам на нас налетел!
Ли Шунь растерялся и посмотрел на Пань Чэнь. Та, улыбнувшись, отвела Юэло в сторону и спросила:
— Не слушай её болтовню. Ли Шунь, зачем вы пришли?
— Ах да… Его Величество прислал меня узнать, осталась ли у вас та сахарная патока, что вы готовили в прошлый раз?
Ли Шунь вошёл вслед за Пань Чэнь в Жоуфу-гун. После повышения статуса Пань Чэнь хоть и набрала новых слуг, во дворце по-прежнему царила тишина: добавили лишь несколько служанок, остальных разместили в павильоне Цзиньсючжай.
— Его Величество уже просил у меня несколько дней назад. Той патоки было совсем немного, давно закончилась! Опять для канцлера Ганя?
Пань Чэнь приняла чашку чая от Синь Дун и сделала глоток.
— Именно так. Канцлер Гань обожает сладкое. Его Величество велел императорской кухне приготовить точно такую же патоку, но канцлер сказал, что вкус не тот. Поэтому Его Величество и прислал меня узнать: если у вас нет, не могли бы вы приготовить ещё немного, когда будет время.
Ли Шуню однажды посчастливилось попробовать мятные конфеты Пань Чэнь, и он подтвердил: они действительно вкуснее, чем те, что делают на императорской кухне. У тех конфеты твёрдые, как камень, а у Пань Чэнь — мягкие и нежные на вкус.
Пань Чэнь прекрасно понимала Ци Мочжоу: тот ценил талантливых людей. Канцлер Гань день и ночь трудился ради Великого Ци, не гнался за роскошью и богатством, и императору было непросто его чем-то одарить. Теперь, когда канцлеру понравилась её сладость, Ци Мочжоу непременно хотел исполнить его желание.
— Хорошо, — сказала Пань Чэнь. — Передайте Его Величеству: завтра я приготовлю и сама отнесу.
Ли Шунь обрадовался её готовности и поклонился:
— Благодарю вас, ваше величество! Вы так добры и понимающи! Я сейчас же доложу императору.
Он уже собрался уходить, но Пань Чэнь окликнула его. Ли Шунь недоумённо обернулся. Пань Чэнь пригласила его жестом последовать за ней под навес. Ли Шунь понял, что у неё есть к нему особое поручение, и пошёл за ней.
— Ваше величество, прикажете что-то сделать?
Ли Шунь напрягся: он знал, что Пань Чэнь не из тех, кто станет звать его без причины. Раз позвала — значит, дело серьёзное. Он сожалел, что раньше не мог ей помочь, и теперь был готов выслушать с максимальным вниманием.
Пань Чэнь немного помедлила, приложив указательный палец к подбородку, и наконец тихо спросила:
— Это, конечно, не моё дело спрашивать… но всё же необходимо. Речь о князьях-вассалах…
Ли Шунь удивлённо взглянул на неё, но почти сразу наклонился ближе и спросил:
— Ваше величество хотите знать, все ли князья уже вернулись в столицу?
Пань Чэнь кивнула:
— Можно ли об этом говорить?
— Ваше величество слишком переживает. Это вовсе не секрет. На самом деле, вы не первая, кто спрашивает. Я даже удивлялся, почему вы до сих пор не интересовались — ведь Его Величество часто ночует у вас. Думал, вы сами спросите у него.
Сказав это, Ли Шунь перестал томить и тихо сообщил:
— Из трёх князей, находившихся за пределами столицы, двое уже вернулись: князь Су и пятый князь, который прибыл вместе с ним. Князь Юй и князь Чан ещё в пути.
Пань Чэнь кивнула, показывая, что поняла, и задала следующий вопрос:
— Князь Су — родной брат Его Величества?
Ли Шунь покачал головой:
— Нет, ваше величество. Князь Су рождён императрицей-вдовой. У Его Величества нет родных братьев и сестёр. У него один старший брат — князь Юй, и три младших — князь Су, князь Чан и пятый князь. Также есть две сестры: старшая принцесса и третья принцесса. При жизни прежнего императора обе жили во дворце, но после восшествия нынешнего императора переехали и редко навещают двор. Однако в следующем месяце, на день рождения Его Величества, все они приедут — тогда вы и познакомитесь.
Пань Чэнь была благодарна за столь подробное объяснение и задала последний вопрос:
— А с кем из них Его Величество ближе всего?
Ли Шунь задумался и ответил:
— Должно быть… с пятым князем. Ещё полмесяца назад Его Величество лично отправил людей в Янчжоу, чтобы привезти его обратно.
Пань Чэнь мысленно ахнула: «Так этот маленький толстячок?! Как-то не вяжется!»
Сироп у Пань Чэнь уже был готов; оставалось лишь немного обработать его и дать остыть — и мятные конфеты будут готовы. На следующее утро она взяла три коробки сахарной патоки и несколько сладостей и отправилась в Зал Тайхэ.
http://bllate.org/book/1801/198168
Готово:
