Пань Чэнь развернулась и направилась к воротам. Двое мелких евнухов у входа, завидев её, в страхе бросились на колени с поклоном. Пань Чэнь махнула рукой, велев им подняться, немного постояла у ворот и лишь затем вошла внутрь. Обратившись к Юэло с недоумением, она сказала:
— Странно… Почему сегодня они не пришли?
Юэло и Синь Дун переглянулись. Синь Дун только что прибыла во дворец Жоуфу-гун и не знала привычек Пань Чэнь, поэтому с надеждой посмотрела на Юэло, ожидая объяснений. Но даже Юэло не сразу поняла, о ком идёт речь, и, почесав затылок, переспросила:
— Госпожа, а кого вы имеете в виду?
Пань Чэнь больше не стала держать их в неведении и, указав на ворота, пояснила:
— Да тех самых! Кто приносит отвар для предотвращения зачатия. Неужели сегодня опоздали?
Раньше, как только она проводила ночь с государем, на следующий день из Каншоугуня немедленно присылали отвар. А сегодня она уже давно встала, а всё ещё ни слуху ни духу. Пань Чэнь не могла не почувствовать странности.
Услышав это, Юэло наконец всё поняла:
— Госпожа, ведь того евнуха Ван, что раньше приносил лекарство, уже казнили палками! Видимо, императрица-вдова решила оставить эту затею. Поздравляю вас! Это же великая радость!
Юэло щедро сыпала поздравлениями, и лицо её сияло от счастья: ведь если её госпожа больше не будет пить отвар, значит, скоро забеременеет. У Пань Чэнь уже есть высокий ранг во дворце, а если родится наследный принц, её положение станет незыблемым. А раз госпожа в благополучии — и всему дворцу Жоуфу-гун будет хорошо. Юэло думала об этом и всё больше радовалась.
Синь Дун ничего не понимала, но, следуя примеру Юэло, тоже поздравила Пань Чэнь:
— О, поздравляю вас, госпожа.
Однако Пань Чэнь лишь задумчиво погладила подбородок и долго молчала. Наконец она кивнула с видом человека, уверенного в своём выводе:
— Наверняка императрица просто не нашла подходящего человека, чтобы принести отвар. Подождите, скоро пришлют.
Юэло и Синь Дун снова переглянулись. Юэло с досадой подумала: «Как же наша госпожа не верит в собственное счастье…» — и тихо возразила:
— Думаю, этого не будет.
Пань Чэнь не ответила. Она обошла покои Цзиньсючжай через арку и направилась в кабинет, по дороге играя подвеской на поясе. «Не верю я, что императрица вдруг отказалась от своих замыслов, — думала она. — Она уже проиграла в вопросе моего повышения в ранге. Неужели теперь позволит мне не пить отвар? Боится, что я укреплю своё положение и, чего доброго, рожу наследного принца. Тогда ей будет совсем трудно меня сломить. Нет, императрица не настолько глупа».
***
У ворот Зала Тайхэ император Ци Мочжоу, возвращаясь с утреннего доклада, увидел, как ему навстречу по коридору поспешил Ли Шунь. Тот склонился к самому уху государя и тихо доложил:
— Ваше величество, людей из Каншоугуня, посланных во дворец Жоуфу-гун, я задержал. Приказать их остановить?
Ли Шунь знал, что императрица-вдова заставляла бывшую Чжаои Пань пить отвар для предотвращения зачатия, и сообщал об этом государю. Раньше император ничего не говорил — ни запрещал, ни разрешал, — поэтому Каншоугунь продолжал посылать отвар. Но теперь всё изменилось: Пань Чжаои стала дэфэй. Если позволить Каншоугуню и дальше вмешиваться, Ли Шунь боялся, что позже государь возложит на него вину — и тогда ему несдобровать.
Ци Мочжоу остановился, поняв, о чём идёт речь. Немного помолчав, он поднял руку и произнёс:
— Не надо.
С этими словами он, не обращая внимания на изумлённое лицо Ли Шуня, поднял полы халата и вошёл в Зал Тайхэ. Ли Шунь смотрел вслед уходящему государю, взмахнул метёлкой и с недоумением отправился выполнять поручение.
«Похоже… государь тоже не хочет, чтобы Пань Чжаои забеременела…» — наконец дошло до Ли Шуня. Он несколько раз обдумал сказанное и понял истинный смысл поступка императора. От этого открытия ему стало не по себе.
***
К полудню мрачные предчувствия Пань Чэнь сбылись. Она сидела в кабинете, размышляя над планом, как вдруг вошёл Ли Цюань и доложил:
— Госпожа, из Каншоугуня пришёл евнух Дуань. Он сменил Ван Фугуя и является его учеником. Приказать выгнать его?
Пань Чэнь, погружённая в раздумья, сначала не поняла:
— А? Зачем его выгонять?
Ли Цюань удивился и, указав наружу, растерянно пояснил:
— Ну… этот евнух Дуань принёс отвар для предотвращения зачатия. Раньше, когда ваш ранг был низок, приходилось терпеть. Но теперь…
Он не договорил, но Пань Чэнь уже вернулась мыслями в настоящее. Она отложила кисть и посмотрела на Ли Цюаня:
— А что теперь? Стала выше рангом — и стану открыто оскорблять людей императрицы-вдовы? Я же говорила тебе: дело с Ван Фугуем было первым и последним. Впредь держи свой нрав в узде. Понял?
Ли Цюань промолчал. Он знал, что сам виноват в гибели Ван Фугуя — именно его козни привели к казни. Но он всё ещё не мог понять, почему госпожа так спокойно относится к вопросу наследника.
— Я… понимаю. Но, госпожа, почему вы так поступаете? Императрица-вдова устами призывает всех наложниц рожать наследников государю, а сама после каждой вашей ночи с ним посылает отвар! Мы едва избавились от Ван Фугуя, а теперь явился этот Дуань… Госпожа, вам стоит поговорить об этом с государем. Ведь речь идёт о наследии!
Мысли Ли Цюаня совпадали с мыслями Юэло: пусть госпожа скорее родит наследного принца! У государя нет детей, и первый ребёнок станет старшим наследным принцем — какая опора для наложницы! Госпожа умна, неужели не видит этого?
Пань Чэнь вышла из-за письменного стола и обошла Ли Цюаня кругом, усмехнувшись:
— Так ты сам понимаешь, что это дело серьёзное? Скажи-ка мне, разве во дворце есть хоть что-то, чего не знает Зал Тайхэ? Твой приёмный отец тебе ничего не говорил?
Ли Цюань не понял:
— Госпожа, что вы имеете в виду?
Пань Чэнь стукнула его по голове книгой:
— Что я имею в виду? Подумай хорошенько! Во дворце нет ничего, чего бы не знал Зал Тайхэ… Так кому же тут решать?
От этого удара Ли Цюаню, будто озарение, пришло понимание: если во дворце нет секретов от Зала Тайхэ, значит, государь прекрасно знал, что она пьёт отвар. А раз не мешал — значит, и сам не хочет, чтобы она забеременела.
Осознав это, Ли Цюань похолодел всем телом, будто его окунули в ледяную воду. Он смотрел на госпожу, спокойно улыбающуюся, и вытер пот со лба. Пань Чэнь, увидев, что он наконец всё понял, отвела взгляд и снова углубилась в книгу, бормоча на ходу:
— Раз понял — иди, впусти его.
Ли Цюань неохотно поклонился:
— …Слушаюсь.
Он вышел из кабинета понурый и подавленный. Пань Чэнь, не отрываясь от книги, проводила его взглядом, а затем тихо вздохнула и вновь задумалась о своих отношениях с Ци Мочжоу.
***
В Каншоугуне евнух Дуань вернулся к императрице-вдове с пустой чашей:
— Ваше величество, я выполнил ваш приказ и отнёс отвар дэфэй. По дороге меня задержал человек Ли Шуня. Я уже думал, что не успею, но Ли Шунь отпустил меня, и я всё же добрался до Жоуфу-гуна и передал лекарство госпоже.
Госпожа Янь как раз пила женьшеньский чай. Услышав доклад, она поставила чашку и с удивлением спросила:
— То есть Ли Шунь задержал тебя, а потом отпустил?
Янь Чжаои, стоявшая рядом, обменялась с тётей многозначительным взглядом. Госпожа Янь велела Дуаню удалиться, и лишь тогда Янь Чжаои спросила:
— Тётушка, а зачем Ли Шунь это сделал?
Госпожа Янь задумалась, а затем на губах её заиграла холодная усмешка:
— Ха! Зачем? Конечно, чтобы помешать мне послать Пань Чэнь отвар! Но, видимо, государь не поддержал его замысел — иначе бы не отпустил Дуаня. Ха-ха-ха! Я думала, Пань Чэнь так важна для государя… Оказывается, не больше прочих. У нас ещё есть шанс.
Услышав слова «ещё есть шанс», Янь Чжаои покраснела и, опустив голову, стала теребить платок. Госпожа Янь, видя это, добавила:
— Ты слишком застенчива. У Пань Чэнь хоть половина её наглости — и государь бы хоть раз взглянул на тебя.
Янь Чжаои, обиженная, не осмелилась возразить и лишь продолжала молча теребить платок. Госпожа Янь, впрочем, не хотела слишком её отчитывать — всё же родная племянница — и смягчилась:
— Я из-за тебя голову ломаю! Прошло столько времени, а ты ничего не добилась. Даже та Шуъюань Сун время от времени носит государю подарки и кланяется в Зале Тайхэ.
Янь Чжаои тихо пробормотала:
— Я… тоже ходила. Просто… государь не принимает меня.
Ей было обидно: она старалась, но государь даже не смотрел в её сторону. Да и не только на неё — Шуъюань Сун, Нин Шуфэй, всех игнорировал.
Госпожа Янь прекрасно знала причину, но хотела подстегнуть племянницу:
— Вы все не умеете обращаться с мужчинами так, как Пань Чэнь. Она знает, что нравится государю, умеет приспособиться. А вы — только лбом в стену.
Янь Чжаои испуганно упала на колени:
— Прошу вас, тётушка, наставьте меня!
Госпожа Янь велела ей встать и серьёзно сказала:
— Какое наставление? Вы же сами видели, как она действует! Даже если не сумеете придумать что-то своё, подражайте ей! Она делает — вы делайте. Разве это так трудно?
— Тётушка, вы хотите, чтобы мы… тоже занялись земледелием? — в голосе Янь Чжаои слышалось сопротивление и растерянность. Пань Чэнь — всего лишь незаконнорождённая, ей всё сходит с рук. Но они — девушки из знатных домов! Если займутся такой ерундой, дома их осмеют.
— И что в этом плохого? — раздражённо фыркнула госпожа Янь. — Разве вы сами будете копать? Во дворце полно слуг. Просто выделите участок в саду — и всё! Вы что, настолько глупы?
Она с досадой думала: если бы хоть одна из них обладала половиной таланта Пань Чэнь, та давно бы не имела власти во дворце.
Раньше она думала, что государь безумно влюблён в Пань Чэнь. Но сегодняшний инцидент с отваром показал: государь всё ещё презирает её низкое происхождение. Иначе, если бы она была так дорога ему, разве не позволил бы родить наследника? Значит, его любовь не вечна. Теперь главное — создать несколько «Пань Чэнь», чтобы отвлечь внимание государя.
Янь Чжаои обдумала слова тёти и спросила:
— Но, тётушка, даже если я последую вашему совету, разве это сработает? Государь ведь поймёт, что мы копируем Пань Чэнь.
Госпожа Янь вздохнула и покачала головой:
— Ты совсем безмозглая! Даже если вы не достигнете её успеха, вы хотя бы лишите её уникальности. Государь любит новизну — поэтому и увлёкся ею. Если вы сумеете отвлечь его внимание от Пань Чэнь, он скоро ею наскучится и обратит взор на других. А если не сделаете этого… — она многозначительно замолчала, — то с приходом новых наложниц в следующем году вам останется только состариться во дворце.
http://bllate.org/book/1801/198162
Готово:
