Эти сведения никто не удосужился объяснить Пань Чэнь после её поступления во дворец, и о царевичах рода Ци она знала лишь в общих чертах. Ци Мочжоу помолчал немного, и Пань Чэнь уже решила, что он не ответит на её вопрос, но вдруг он заговорил:
— Второй по счёту. Один старший брат и трое младших.
Пань Чэнь очень хотелось спросить, кто такой Ци Сюэчжоу — тот самый, кто то и дело мелькал на заднем плане, словно второстепенный персонаж. Однако, взглянув на мрачный профиль Ци Мочжоу, она решила не лезть в это дело. Возможно, Ци Сюэчжоу действительно существовал, а может, был лишь плодом воображения Ци Мочжоу. У людей с психическими расстройствами после тяжёлой травмы порой возникают альтернативные личности: одинокие создают себе компаньона, те, кого обижали, — защитника, а голодные — гурмана…
Пань Чэнь уже пыталась выведать у Ци Мочжоу, что с ним произошло, но он явно сопротивлялся. Без сотрудничества пациента диагноз не поставишь. Поэтому, когда она в прошлый раз спросила, кто такой Ци Сюэчжоу, его реакция была такой бурной — он явно не желал даже вспоминать об этом. А в последнее время он ещё и сознательно истощал свои психические силы, подавляя множественные личности. Он просил Пань Чэнь стабилизировать гарем, но не знал, что, возможно, первым не выдержит именно он сам.
— А какие у вас отношения? — спросила Пань Чэнь, подложив ладонь под щёку и повернувшись всем телом к Ци Мочжоу. Она внимательно наблюдала за ним — за каждым выражением лица, за малейшими движениями.
Ци Мочжоу, как и в прошлый раз, долго молчал и лишь потом медленно ответил:
— Не такие, как у обычных братьев. Мы не росли вместе. Император и я выросли в лагере на границе, а они до двенадцати лет жили в Даду, а потом только попали в лагерь.
Пань Чэнь сразу уловила скрытый смысл: «не такие, как у обычных братьев» — значит, отношения плохие. Ци Мочжоу ведь вырос под опекой Ци Чжэнъяна, и между ним и остальными братьями неизбежно возникла пропасть. Те, хоть и росли в комфорте, редко видели отца и, конечно, затаили обиду на Ци Мочжоу — того, кто «украл» у них отца. Взаимная неприязнь — какие тут могут быть тёплые отношения?
Пань Чэнь подавила любопытство: она понимала, что уже подошла вплотную к границе дозволенного. Если продолжит настаивать, рискует переступить черту и разозлить Ци Мочжоу. Она всегда знала: есть вещи, которые нужно есть по кусочкам. Поэтому она не стала давить и временно сохранила безопасную дистанцию.
Вместо этого она ловко сменила тему и задала безобидный вопрос:
— Даду? Это Пекин?
Ци Мочжоу взглянул на неё с лёгким удивлением — не ожидал, что она так легко отступит. Ему стало немного легче на душе, и он кивнул:
— Да. Ты даже знаешь альтернативное название Даду? Где читала — в каком-то географическом трактате?
Пань Чэнь хихикнула и уклончиво ответила:
— Да-да, точно! А вы всё время жили в пограничном лагере и никогда не жили в Даду?
Ци Мочжоу покачал головой:
— Нет. Возвращался туда на два-три месяца в году. Ты читала в географическом трактате описание Даду? Мне кажется, там, хоть и холоднее, всё же жить приятнее, чем в Цзянькане. Зимой в домах там топят «дилун», и это гораздо комфортнее, чем сырая сырость Цзянькана.
Пань Чэнь прекрасно понимала его слова. Она сама испытала разницу между северным и южным климатом: в детстве жила на юге, а потом поступила в университет в Пекине и впервые ощутила сухой северный холод, совершенно не похожий на промозглую южную сырость. С точки зрения зимнего комфорта, север действительно лучше.
— Если будет возможность, возьмите меня с собой в Даду, — неожиданно для самой себя выпалила Пань Чэнь.
Едва слова сорвались с её губ, как она сама испугалась. Откуда у неё взялось такое смелое и почти интимное желание?
Ци Мочжоу повернулся и посмотрел на неё. Он тоже почувствовал, что сегодня она ведёт себя иначе, но ничего не сказал, лишь слегка приподнял уголки губ и ответил:
— Хорошо. При случае я тебя туда свожу.
От этих простых слов щёки Пань Чэнь вдруг залились румянцем, и в ушах зазвенело. Это чувство напомнило ей университетские времена, когда один из старшекурсников загородил ей путь у ворот кампуса и признался в любви — стыдно, неловко, но в душе тайно радостно.
После этих слов Ци Мочжоу на мгновение замолчал, будто и сам удивился, что так легко дал обещание. Он отвёл взгляд и снова устремил его на виноградные лозы, но теперь его глаза сияли куда ярче.
Пань Чэнь тоже отвела глаза и снова взяла коробочку с конфетами, положив в рот ещё одну. Оба явно смутились от этой слишком тёплой, слишком близкой беседы — ведь такие разговоры не для деловых партнёров!
В этот момент подошёл Ли Шунь с докладом:
— Ваше Величество, канцлер Гань и министр Ли просят аудиенции у ворот Зала Тайхэ.
Ци Мочжоу поднялся с качалки, поправил одежду и бросил взгляд на Пань Чэнь, которая тоже встала:
— Э-э… У меня дела. Приду вечером.
Пань Чэнь поспешно кивнула, не зная, что сказать. Взглянув на коробочку с конфетами в руках, она протянула её Ци Мочжоу:
— Да, я буду ждать вас. Может, возьмёте это… угостите канцлера Ганя и министра Ли?
Ци Мочжоу долго смотрел на коробочку, а потом взял её и ушёл из Жоуфу-гуна. Лишь когда он скрылся из виду, Пань Чэнь глубоко выдохнула. Она взглянула на Ли Цюаня и Чжан Нэна, стоявших на страже у галереи, и дважды щёлкнула себя по лбу, мысленно отчитывая себя: «Пань Чэнь, ты что творишь? Ци Мочжоу — твой босс, а не объект для влюблённости! Даже в Ли Цюаня или Чжан Нэна можно влюбиться, но только не в Ци Мочжоу!»
К счастью, она изучала психологию и знала, что у всех бывают моменты, когда защита ослабевает, а дофамин заставляет принимать неверные решения. Сейчас она просто немного сбилась с толку — и только. Она прекрасно понимала, что Ци Мочжоу — не тот человек, кому можно доверить своё сердце. Он предан государству, и даже если он выступает за отмену старой системы знатных родов, это вовсе не значит, что он выберет Пань Чэнь в спутницы жизни. Он знает, что она отличный помощник, но до того, чтобы стоять рядом с ним, ей ещё далеко.
Пань Чэнь никогда не была упрямицей и обладала хорошей психологической устойчивостью. Разобравшись в себе, она больше не мучилась этим вопросом и позвала Юэло, чтобы та передала в императорскую кухню заказ на вечерний ужин.
Однако вечером Ци Мочжоу не явился в Жоуфу-гун. Ли Шунь прислал передать, что император ужинает в Зале Тайхэ вместе с канцлером Ганем и другими чиновниками. Пань Чэнь не стала его ждать и поела одна. После ужина её потянуло в сон, и она, умывшись, взяла книгу и устроилась в постели.
Она уснула, читая, но внезапно проснулась от жаркого давления. Сонно отталкивая голову, которая возилась у неё на груди, она получила в ответ лишь то, что её руки прижали над головой, а хриплый голос прошептал:
— Не двигайся. Спи дальше.
Пань Чэнь: …
Какой уж тут сон! Медленно, но верно её охватило пламя, и в лунном свете ночи она ощутила ту самую близость, в которой есть и нежность, и отчуждённость.
Они молча занимались любовью, не обмениваясь ни словом. После Пань Чэнь так вымоталась, что сразу уснула. Проснувшись утром, она обнаружила, что Ци Мочжоу уже ушёл на утреннюю аудиенцию. Она потянулась и огляделась вокруг. Если бы не следы на постели, она бы подумала, что всё это ей приснилось.
Юэло вошла вместе с новыми служанками — Синь Дун, Линсяо и Сюаньшэнь. Все четверо поклонились Пань Чэнь.
Синь Дун была крепкой девушкой семнадцати лет с круглым лицом и высоким ростом — на её фоне остальные казались хрупкими и миниатюрными. Её лицо ещё хранило некоторую скованность: она пришла из уборной и думала, что всю жизнь будет чистить уборные, но вдруг судьба улыбнулась — её выбрала дэфэй в личные служанки! Теперь она смотрела на Пань Чэнь, прекрасную, словно сошедшую с картины, как на саму богиню милосердия Гуаньинь. Первые дни она постоянно пыталась падать на колени и кланяться, но за последние два дня немного успокоилась.
Линсяо и Сюаньшэнь были миловидными девушками. Линсяо умела считать и мастерски щёлкала счёты — Пань Чэнь проверяла: любые вычисления в пределах тысячи она решала за три секунды. Сюаньшэнь была старше всех — девятнадцати лет. Она поступила во дворец вместе с последним набором наложниц, но в отличие от них попала не в гарем, а в Аптекарское управление. Из-за своего происхождения она долгое время занималась лишь толчением трав. Когда Пань Чэнь выбирала себе прислугу, на неё также претендовали другие девушки из Аптекарского управления, но внимание Пань Чэнь привлекла именно Сюаньшэнь — та так сосредоточенно и тщательно перебирала и изучала лекарственные травы, что сразу выделялась на фоне остальных.
— Вставайте, — сказала Пань Чэнь. — В нашем Жоуфу-гуне не принято постоянно кланяться. Без церемоний.
Она сошла с кровати, и Юэло тут же накинула на неё яркий шёлковый плащ. Пань Чэнь уселась на качалку у кровати и сказала:
— В Жоуфу-гуне нет особых правил. Выполняйте мои поручения и будьте верны — этого достаточно.
Кроме Юэло, все трое снова опустились на колени, принимая наставления. Пань Чэнь с досадой посмотрела на них: понятно, что Юэло не научишься за день. Девушки хором произнесли:
— Милостивая государыня, будьте спокойны! Мы живы — люди Жоуфу-гуна, мертвы — духи Жоуфу-гуна. Всю жизнь мы будем служить вам и никогда не проявим неуважения!
Пань Чэнь махнула рукой:
— Ладно-ладно, вставайте. Все вопросы задавайте Юэло. Наш дворец сейчас в центре внимания всего гарема. Поэтому и в словах, и в поступках будьте осторожны. Хотя мой ранг и повысился, все знают, что у меня нет влиятельной поддержки, и многие во дворце ко мне не расположены. Будьте осмотрительны — так вы избежите множества неприятностей. Но если кто-то специально начнёт вас обижать, не стоит быть слишком кроткими. Главное правило: собак можно бить, но только если у вас есть веское основание, чтобы хозяин не мог потом придраться. Понятно?
Такого подхода девушки ещё не слышали и растерянно переглянулись. Первой отозвалась Сюаньшэнь:
— Госпожа имеет в виду, что нам не следует сами искать неприятностей?
Синь Дун замотала головой, громко и хрипло:
— Не волнуйтесь, госпожа! Мы никогда не станем искать неприятностей!
Пань Чэнь рассмеялась:
— Да, не ищите неприятностей, но и не позволяйте, чтобы неприятности искали вас.
Линсяо, самая сообразительная, обобщила слова Пань Чэнь:
— Поняла! Госпожа хочет сказать, что нам не стоит первыми лезть в драку, но и не надо терпеть, если кто-то специально нас унижает. Всё дело в мере!
Пань Чэнь хлопнула в ладоши:
— Именно! Мера — вот что важно! В зависимости от статуса человека и обстоятельств нужно выбирать разные способы реагирования.
Теперь все поняли главную мысль Пань Чэнь. Девушки помогли Юэло одеть и причёсать госпожу. Сначала Пань Чэнь обошла свой огородик, проверяя, не погибли ли всходы, потом заглянула на кухню — посмотреть на готовую сахарную патоку. Благодаря упорным усилиям за эти дни ей удалось изготовить уже несколько десятков банок белого сахара. Если хранить его правильно, можно будет готовить множество сладостей. От одной мысли об этом настроение Пань Чэнь заметно улучшилось.
Выйдя из кухни, она направилась в малый кабинет, чтобы заняться планом по упорядочению гарема. Но у ворот Жоуфу-гуна она вдруг остановилась. Юэло и Синь Дун чуть не налетели на неё и последовали её взгляду, но у ворот ничего необычного не было. Юэло спросила:
— Госпожа, на что вы смотрите?
http://bllate.org/book/1801/198161
Готово:
