Ли Шунь всё это время находился позади Пань Чэнь, помогая ей по мелочам: бегал по поручениям, а Чжан Нэн и Ли Цюань в свою очередь бегали за ним. Взглянув на окончательный список, он с сомнением спросил:
— Госпожа дэфэй, вы отобрали людей из канцелярии, из аптекарского управления — это, конечно, прекрасно. Но вот из угольного склада, из кухни… и даже из уборной! Вам… вам совсем не противно с ними возиться?
Пань Чэнь, погружённая в изучение личных дел отобранных служанок, не придала его словам особого значения и ответила беззаботно:
— А, ты про Синь Дун? Она замечательная! У неё такая сила! В тот раз я попросила её показать, на что способна, — и что же ты думаешь? Она взяла да и перенесла через полдвора тот самый кувшин с водяными лилиями из моего сада, и ни капли воды при этом не пролилось! Такой талант в уборной — просто позор!
Ли Шунь тоже вспомнил тот день и в самом деле был поражён силой Синь Дун, но всё же не мог смириться с её прежней должностью:
— Ну… даже если вы ищете кого-то посильнее, разве обязательно брать именно из уборной? Это же… как-то неприлично.
Пань Чэнь не захотела продолжать спорить и махнула рукой:
— Ладно, ладно, всё уже решено. Мне не противно — и тебе нечего переживать. Велю ей хорошенько искупаться в цветочной воде — и всё будет в порядке. Кстати, посмотри-ка на эту Линсяо. Мне кажется, она тоже весьма интересна.
Ли Шунь бросил взгляд на имя, которое Пань Чэнь протянула ему, и чуть не заплакал:
— Госпожа, эта служанка ничем особенным не выделяется. Просто умеет считать на счётах. До поступления во дворец её семья занималась бухгалтерией. Но разве во дворце нужны бухгалтеры? Умение обращаться со счётами — это разве талант?
Пань Чэнь посмотрела на него и, махнув рукой, указала на другое имя:
— Я считаю, что это талант. А вот эта — Сюаньшэнь. По имени уже ясно, чем она занимается.
— Она из аптекарского управления, но ведь там есть и те, кто владеет медициной лучше неё. Помню, в день отбора минимум трое умели быстрее ставить иглы и определять пульс.
Пань Чэнь объяснила своё решение:
— Я просила их не соревноваться в скорости, а проверить наблюдательность. Те трое, что были проворнее, — все из числа придворных лекарок, и да, движения у них чёткие. Но только Сюаньшэнь оставалась спокойной и внимательной до мелочей.
Ли Шунь понял, что спорить бесполезно. Как сама Пань Чэнь сказала — решение уже принято, и сколько бы он ни говорил, ничего не изменится. В глубине души он всё ещё считал её выбор странным: среди отобранных даже была одна, чьим особым талантом оказалось… умение много есть! «Ну и подбирает же дэфэй всяких чудаков!» — думал он с досадой.
Пань Чэнь велела ему возвращаться в Зал Тайхэ и доложить императору. Отобранных пока разместили в западном крыле Жоуфу-гуна, а она сама займётся распределением обязанностей чуть позже.
Ли Шунь получил приказ и немедленно отправился выполнять его. Придя к Ци Мочжоу, он подробно доложил обо всём, что делала Пань Чэнь в последнее время. Император, однако, не проявил особого интереса и лишь бросил:
— У неё хороший глаз. Пусть делает, как хочет. Призови ко мне канцлера Ганя. И передай Ведомству врат и министерству ритуалов, чтобы подготовились к приезду князей. Ещё пусть приходит ко мне начальник стражи Фу.
Ли Шунь, получив повеление, поспешил исполнять его. Внезапно он понял, почему император так легко отпустил дэфэй на волю: сейчас не то время. Скоро наступит день рождения государя, и все князья из провинций приедут в столицу, чтобы поздравить его. Хотя Ли Шунь и был главным дворцовым управляющим, он почти не знал этих князей, живших вдали от двора. Но даже за две встречи он понял: все они — люди не простые. С приездом стольких влиятельных особ императору сейчас не до внутренних дел гарема — все его мысли заняты предстоящими событиями.
Раз Ци Мочжоу не возражал, Пань Чэнь тоже не видела причин для беспокойства. Она потратила два дня, чтобы тщательно изучить дела шестнадцати отобранных служанок, и сначала выделила среди них четверых, умеющих читать и писать.
Этих четверых звали Люйин, Цинсин, Фулин и Ханьцуй. У каждой были свои особые способности: Люйин писала изящным шрифтом «цзаньхуа», Цинсин умела сочинять стихи, а Фулин с Ханьцуй отлично знали классические тексты и даже могли писать официальные сочинения в стиле «бацзюйвэнь». Все они служили простыми служанками в Императорской библиотеке, и лишь благодаря отбору Пань Чэнь у них появился шанс проявить свои таланты. В библиотеке их умения не ценились — там таких было много. Но в новом окружении, при Пань Чэнь, эти навыки становились ценными. Главное — чтобы характер у них был в порядке, а уж обучить их правильному поведению Пань Чэнь сумеет.
Из этих шестнадцати она не собиралась делать всех своими личными служанками. Она хотела, чтобы каждая исполняла свою роль и качественно выполняла порученные задачи. Её Жоуфу-гун теперь напоминал новое подразделение крупной компании. Ци Мочжоу наделил её этим подразделением широкими полномочиями, и Пань Чэнь намеревалась использовать их, чтобы навести порядок в гареме — превратить его в чётко организованную систему, где всё будет работать по правилам. Ведь без чётких норм и регламентов невозможно исправить давние недостатки. Это грандиозная задача, требующая усилий многих людей. Кроме того, Пань Чэнь прекрасно понимала: большинство во дворце относятся к ней с недоверием — ведь она словно на вертолёте взлетела до нынешнего положения. Чтобы навести порядок, ей придётся приложить в десятки раз больше усилий, чем другим. Несогласные обязательно найдутся, и многие будут саботировать её начинания — всё это она заранее принимала в расчёт.
Поэтому она и набирала себе команду. Эти шестнадцать прошли лишь первый отбор. Останутся ли они на службе — зависит от их собственных способностей. Шанс она им дала, но решать их судьбу будет не только она.
Ци Мочжоу редко выпадало свободное время, но однажды он всё же заглянул в обновлённый Жоуфу-гун. Покои Пань Чэнь остались на прежнем месте, но значительно расширились. Когда император пришёл, Пань Чэнь как раз варила сахарную патоку на кухне. Услышав, что государь прибыл, она поспешно уложила готовый продукт в хрустальный ларец и вышла во двор. Ли Шунь незаметно показал ей на участок земли, и Пань Чэнь направилась туда.
Ци Мочжоу стоял перед её огородом, увеличенным в два-три раза, и пристально разглядывал молодой росток папоротника. Он был так погружён в свои мысли, что даже не заметил появления Пань Чэнь, пока Ли Шунь не напомнил:
— Ваше величество, дэфэй пришла.
Ци Мочжоу очнулся и обернулся. Перед ним стояла Пань Чэнь с сияющей улыбкой, белоснежными зубами и глазами, сверкающими, как звёзды. Император невольно выдохнул — при виде неё настроение сразу улучшилось. Он потрепал её по щеке и искренне спросил:
— Тебя что, никогда не застанешь без дела? Не устаёшь?
Пань Чэнь сразу заметила тревогу в его глазах и улыбнулась ещё ярче. Вместо ответа она взяла его за руку и повела под виноградные лозы. Зная, как император любит её качающееся кресло под беседкой, она велела управлению внутреннего двора изготовить ещё одно. Теперь два кресла стояли рядом, между ними — общий столик.
Ци Мочжоу позволил ей усадить себя и удобно откинулся на спинку. Пань Чэнь протянула ему хрустальный ларец:
— Попробуйте мои мятные конфеты, ваше величество?
Ци Мочжоу взглянул на ларец и вспомнил: это редкий подарок из Персии, во всём дворце таких не больше десятка. Эта наивная девушка использует такие сокровища как обычную посуду! Внутри лежали квадратные кусочки янтарной патоки, похожие на застывший мёд. Император вообще не любил сладкое, но, увидев её искреннее ожидание, не смог отказать. Он взял конфету, внимательно её осмотрел и положил в рот.
Вкус оказался не таким приторным, как он ожидал. Наоборот — освежающий, с яркой мятной нотой, которая оставалась даже в горле. Это было совсем не то, что он пробовал раньше. Глаза императора удивлённо распахнулись, и он посмотрел на Пань Чэнь. Та уже устроилась в своём кресле, закинув ногу на ногу, и тоже наслаждалась конфетой.
— В детстве я обожала мятные конфеты, — сказала она, смакуя вкус. — Уже столько лет не ела!
Эти слова показались Ци Мочжоу странными:
— Я впервые пробую такую конфету. А ты раньше ела? В доме рода Пань?
Лицо Пань Чэнь на миг окаменело, но она тут же сделала вид, что удивлена:
— Ваше величество, разве вы не пробовали? Их же на улицах продают! Просто вы с севера — наверное, там таких нет.
Ци Мочжоу спокойно посмотрел на неё, и в его взгляде читалось: «Молчу и смотрю, как ты будешь врать дальше». Очевидно, он не верил ни слову. Пань Чэнь смущённо почесала нос и снова протянула ему ларец с обаятельной улыбкой. Император холодно покачал головой — мол, во рту ещё не доел. Пань Чэнь поняла, что лесть не сработала, но знала: на таких мелочах Ци Мочжоу не станет её наказывать. Заметив, что взгляд императора снова устремлён вдаль, она поставила ларец на столик, повернулась в кресле лицом к нему и спросила:
— О чём вы задумались?
Ци Мочжоу вернулся к реальности и взглянул на неё:
— Ни о чём особенном. А вот ты… Говорят, ты выбрала очень странных людей. Кто-то умеет рассказывать анекдоты, кто-то — особенно много есть?
Пань Чэнь, видя, что он уклоняется от серьёзного разговора, тоже не стала настаивать и хитро улыбнулась:
— У всех есть свои особенности! Люди не могут быть одинаковыми, как будто их из одного и того же шаблона вырезали. Если бы все только чай подавали и молчали, было бы очень скучно!
Ци Мочжоу, услышав её уверенный тон, усмехнулся:
— У тебя всегда найдутся аргументы. Не стану с тобой спорить. Главное — следи за порядком в гареме. Скоро начнут съезжаться князья со всех концов империи, и в переднем дворе будет много дел. В гареме не должно возникнуть никаких неприятностей.
Пань Чэнь наконец поняла причину его тревоги. Через два месяца будет день рождения императора, и все князья приедут поздравить его. Она догадывалась: эти князья — не простые люди. Когда Ци Чжэнъян передал трон Ци Мочжоу, он разослал остальных сыновей по разным провинциям, чтобы облегчить новому правителю начало правления. Прошло два года — князья укрепились на местах, и теперь их возвращение в столицу создаёт для Ци Мочжоу скрытое давление. К тому же Ци Мочжоу с детства воспитывался отцом отдельно от братьев, так что между ними нет ни дружбы, ни доверия. А учитывая подозрительный характер императора, он вряд ли кому-то из них верит.
Ци Мочжоу подождал ответа, но Пань Чэнь молчала. Он бросил на неё взгляд и увидел, что она смотрит на него большими чёрными глазами. Император машинально потрогал подбородок — не прилипло ли что? — и повторил:
— Ты меня слышишь?
Пань Чэнь отвела глаза и кивнула:
— Слышу. Не волнуйтесь, ваше величество. Ещё два месяца в запасе. Как только распределю всех в Жоуфу-гуне, сразу начну наводить порядок в гареме. Обещаю — к вашему дню рождения здесь будет полная тишина.
Услышав это обещание, Ци Мочжоу наконец расслабился. Его профиль всё ещё выдавал тревогу, и Пань Чэнь почувствовала лёгкую грусть. Она решила немного отвлечь его:
— Говорят, у вас пятеро братьев? А вы сами — какой по счёту?
http://bllate.org/book/1801/198160
Готово:
