Во дворце Каншоугунь императрица-вдова Янь металась по залу, швыряя всё, что попадалось под руку:
— Чёрт возьми! Ступайте немедленно и спасите этого человека для меня!
Рядом на коленях стоял заместитель главного евнуха дворца Каншоугунь, умоляя о пощаде:
— Ваше величество, государь повелел: кто посмеет вмешаться — того казнят! Мы ведь не из упрямства не спасаем!
Императрица-вдова пнула его так, что тот растянулся на полу:
— Негодяи! Все вы — ничтожества! Уже до меня дошло убийство! Посмотрим, осмелятся ли они убить и меня саму! За мной!
Госпожа Янь, пылая гневом, повела за собой свиту к воротам Каншоугуня. Там уже собралась толпа зевак. Ван Фугуя прижали к доске, за его спиной расплылось кровавое пятно; он еле дышал, был при смерти. Императрица-вдова вовсе не жалела его — просто ей никак не удавалось проглотить этот ком гнева. Государь, казалось, лишь наказывал одного слугу, но выбор жертвы и место казни ясно давали понять: это был вызов самой госпоже Янь. Если она не сможет защитить даже собственного слугу, кто в императорском гареме ещё станет считаться с ней?
Поэтому она обязана была спасти Ван Фугуя. Она не верила, что государь осмелится причинить вред ей, императрице-вдове!
Ли Шунь подошёл и поклонился госпоже Янь:
— Приветствую Ваше величество, раб...
Бах! Огромная пощёчина отбросила голову Ли Шуня в сторону. Тот замер на мгновение, но тут же снова улыбнулся и незаметно отступил на шаг назад:
— Умоляю, Ваше величество, не гневайтесь. Раб лишь исполняет императорский указ. Ван Фугуй позволил себе дерзость прямо перед чжаои Пань, и государь застал его врасплох. Просто не повезло евнуху Вану. Не стоит из-за такого мелкого дела ссориться с государем.
Госпожа Янь в юности была вспыльчивой и грубой; лишь в дворце научилась изображать благородную даму, но в душе оставалась той же сварливой женщиной. Она закричала на Ли Шуня:
— Ссориться? Да о чём ты говоришь? Ван Фугуй — мой человек! Даже если он провинился, наказывать его должна была я! Вы же выволокли его прямо ко мне и стали избивать насмерть! Какое у вас сердце? Государь ведёт себя нелепо! Отпустите его немедленно! Приказываю! Если с ним что-то случится, вы все поплатитесь за него жизнью!
Ли Шунь остался невозмутим, но на лице его по-прежнему играла вежливая улыбка. Крики императрицы-вдовы словно ударялись о вату: громкие, но без отклика. Её люди не осмеливались броситься спасать Ван Фугуя — боялись быть наказанными по тому же указу. В глубине души все больше страшились жестокости государя. А собравшиеся вокруг служители с замиранием сердца думали про себя:
«Выходит, чжаои Пань вовсе не в опале — просто её милость скромно держится в тени. А власть императрицы-вдовы перед государем — ничто. Даже собственного слугу не может защитить!»
Увидев, что Ли Шунь не поддаётся, а её свита не решается вмешаться, госпожа Янь в припадке ярости сама ринулась вперёд. Но Ли Шунь ловко взмахнул своим пуховиком, и стражники мгновенно выстроились стеной, не пуская её дальше. Сколько бы она ни билась кулаками и ногами, прохода не было.
Наконец палач подошёл к Ли Шуню и доложил:
— Он мёртв.
Ли Шунь кивнул, взмахнул пуховиком — стража расступилась. Он подошёл к императрице-вдове и поклонился:
— Прошу прощения, Ваше величество. Мы лишь исполняли указ. Теперь приказ выполнен, и мы удаляемся.
С этими словами Ли Шунь с отрядом палачей и стражников гордо покинул дворец Каншоугунь. Лишь двое младших евнухов остались, чтобы убрать окровавленное тело Ван Фугуя.
Заместитель главного евнуха, дрожа, тихо спросил госпожу Янь:
— Ваше величество, не приказать ли вернуть тело евнуха Вана?
Госпожа Янь, не зная, на ком выпустить злость, облила его слюной:
— Тело?! Зачем мне труп? Все вы — никчёмные дармоеды! Убирайтесь с глаз моих!
Она стояла у ворот Каншоугуня, кипя от ярости, и поняла: так просто это не оставить. Сжав зубы, она направилась прямо к Залу Тайхэ.
Ци Мочжоу только что вернулся с утренней аудиенции и ещё не вошёл в зал, как увидел приближающуюся в гневе госпожу Янь. Он остановился под галереей и подождал её. Та подошла и без промедления закричала:
— Какой же великий государь! Убивает слугу из моего дворца без спроса?!
Ци Мочжоу невозмутимо поправил рукава, которые и так были безупречно аккуратны, и холодно ответил:
— Ваше величество только сегодня узнали, что я умею убивать?
Эти слова Ци Мочжоу погасили половину гнева госпожи Янь. Он поднял глаза — острые, как клинки, — и пронзил ими императрицу-вдову. Та невольно отступила на два шага и, лишь наткнувшись спиной на заместителя, пришла в себя.
Было видно, что госпожа Янь боится Ци Мочжоу. Под его взглядом она засуетилась, её глаза забегали, и она растерялась. Ци Мочжоу неторопливо подошёл ближе и ледяным тоном произнёс:
— Я не вмешиваюсь в дела гарема, но это не значит, что мне неизвестно, что там происходит. Мне нравится Пань Чэнь. Если Ваше величество её не любите — просто не встречайтесь с ней. Так будет спокойнее всем.
Не дожидаясь реакции остолбеневшей императрицы-вдовы, Ци Мочжоу развернулся и вошёл в Зал Тайхэ. Та постояла немного у входа, хотела уйти, но всё же не смогла сдержать обиды и последовала за ним внутрь:
— Ради чжаои пятого ранга государь так обращается с матерью-императрицей? Неужели не боится...
Она не договорила — Ци Мочжоу перебил:
— Ваше величество, будьте спокойны. Скоро вы ею и не будете. У меня ещё дела. Прощайте.
Ци Мочжоу взглянул на Ли Шуня, и тот сразу понял: подошёл к госпоже Янь с улыбкой:
— Ваше величество, прошу вас, государю предстоит много работы.
Госпожа Янь сдерживала ярость, но, глядя на лицо Ци Мочжоу, не осмеливалась доводить дело до открытого конфликта. Заскрежетав зубами и бросив на него ещё один злобный взгляд, она развернулась и покинула Зал Тайхэ.
Ци Мочжоу сел за императорский стол и уставился на исчезающую за дверью фигуру императрицы-вдовы. В его глазах мелькнула убийственная решимость, но тут же исчезла, словно её и не было. Казалось, будто инцидент с императрицей-вдовой и не происходил вовсе.
* * *
Пань Чэнь сидела в кресле-качалке во дворе Жоуфудяня и слушала рассказ Ли Цюаня о происшествии у дворца Каншоугунь:
— Государь явно хотел унизить императрицу-вдову. Когда Ли Шунь исполнял указ, вокруг собралась толпа, и стража даже не прогоняла зевак. Всё было задумано заранее! Ваше величество, государь делает это ради вас — убивает курицу, чтобы напугать обезьян. Теперь во всём гареме никто не посмеет вас не уважать!
Ли Цюань говорил с воодушевлением, подробно описывая сцену у дворца Каншоугунь. Он собирался тайком разузнать обстановку, но обнаружил, что государь и не собирался скрывать происходящее — всё было сделано быстро, решительно и громко.
Пань Чэнь, выслушав его, задумчиво почесала подбородок. Похоже, её догадка была верна: отношения между Ци Мочжоу и императрицей-вдовой и вправду плохи. Хотя та и управляла гаремом, до сих пор не происходило ничего серьёзного. Появление Пань Чэнь вывело на поверхность все скрытые противоречия. Госпожа Янь, вероятно, и не ожидала, что Ци Мочжоу пойдёт на такой шаг ради неё.
Теперь весь двор, наверное, говорит, что государь в ярости из-за чжаои Пань даже посмел оскорбить императрицу-вдову. Но Пань Чэнь сразу разглядела истинные намерения Ци Мочжоу: он просто использует ситуацию в своих целях. С виду защищает её, а на деле создаёт ей врагов направо и налево. Теперь, имея статус чжаои, она вступила в конфликт с императрицей-вдовой. Конечно, все знают, что за ней стоит государь, но разница в положении слишком велика — это вызовет одни лишь головные боли.
Юэло, Ли Цюань и Чжан Нэн были в восторге, будто выиграли в лотерею пять миллионов, и готовы были отпраздновать. Пань Чэнь же становилось всё тревожнее.
Она вздохнула и направилась в малый кабинет. Юэло удивилась:
— Ваше величество, что с вами?
Чжан Нэн почесал подбородок:
— Может, просто слишком радуется?
Только Ли Цюань оставался трезвым:
— Ах, теперь нашему Жоуфудяню станет ещё опаснее. Нам всем надо быть начеку, чтобы другие дворцы не нашли повода устроить неприятности Вашему величеству.
Юэло и Чжан Нэн, привыкшие прислушиваться к Ли Цюаню, кивнули в знак согласия.
* * *
Несколько следующих дней Пань Чэнь ожидала, что императрица-вдова вызовет её к себе, но, к удивлению, всё оставалось спокойно. Хотя даже если бы та и позвала, у Пань Чэнь не было бы времени — она уже пять дней подряд работала в Зале Тайхэ с утра до ночи. Ци Мочжоу был настоящим трудоголиком: женщин он грузил, как мужчин, мужчин — как волов. Раз он сам не уходил, никто не смел и думать об отдыхе.
После разговора Пань Чэнь с канцлером Ганем тот совещался два дня с министром Ли и наконец подготовил предварительный план. Пань Чэнь последние дни участвовала в обсуждении этого плана. Хотя по правилам наложницы не должны вмешиваться в дела управления, при Ци Мочжоу все правила теряли силу. Да и сама Пань Чэнь привыкла к напряжённой работе: ради отчёта она могла не спать несколько суток подряд. Поэтому она легко адаптировалась к ритму Ци Мочжоу, и даже канцлер Гань был поражён её выносливостью.
Сначала другие чиновники с недоверием отнеслись к её участию, но после двух выступлений Пань Чэнь, когда она чётко ответила на вопросы, над которыми они сами долго бились, сомнений больше не осталось — особенно при наличии самого государя.
Пань Чэнь чувствовала: сейчас наступает важный этап её карьеры. Государь, похоже, решил довериться ей. Её поведение напрямую повлияет на то, насколько он ей поверит в будущем. Опираясь на опыт древних мудрецов, она понимала: раз уж она проявила себя, единственный путь — полная преданность. Она была уверена: если она проявит нелояльность, Ци Мочжоу скорее убьёт её, чем оставит в живых как потенциальную угрозу. Поэтому ей оставалось лишь быть верной и прилагать все усилия.
Наконец, проработав более десяти дней без отдыха, Пань Чэнь почувствовала, что каждая косточка в её теле вот-вот развалится. Ци Мочжоу наконец отпустил её из внутреннего зала и велел отдохнуть в покоях. Она не стала церемониться и уснула сразу после полудня, проспав до сумерек. Проснулась от голода.
В полусне вдруг вспомнила: ведь остались ещё нерешённые вопросы! Пань Чэнь тут же вскочила с императорского ложа, оделась и вернулась в зал. Ци Мочжоу уже закончил разбирать меморандумы и искал что-то в шкафу с документами. Увидев её, он поманил рукой. Пань Чэнь подошла и огляделась:
— Министр Ли и остальные уже ушли?
Ци Мочжоу кивнул и, заметив её усталый вид, спросил:
— Выспалась?
— Да, выспалась, но проголодалась.
Ци Мочжоу улыбнулся:
— Эй, подайте трапезу!
Пань Чэнь удивилась:
— Государь тоже ещё не ел?
— Раньше не хотелось. Решил подождать, пока ты проснёшься. Днём в зале не было времени спросить — есть несколько неясных моментов. Объяснишь за едой.
Ци Мочжоу в работе действительно стремился использовать каждую минуту. Пань Чэнь подумала: хорошо, что это именно она попала сюда. Любая другая «нежная» трансмигрантка вряд ли выдержала бы такой график. Хотя, с другой стороны, какие ещё трансмигрантки, как она, не мечтают стать любимой наложницей, не стараются каждый день быть красивее и покорить всех своей привлекательностью, а вместо этого думают, как укрепить государство? Это ведь и правда неразумно. И именно ей попался такой работяга-государь.
http://bllate.org/book/1801/198156
Готово:
