Пань Чэнь и Юэло переглянулись. Пань Чэнь мысленно одобрила быстроту реакции обитателей покоев императрицы-вдовы, а Юэло, кипя от злости, прикусила губу. Пань Чэнь подала ей знак глазами, и Юэло, поражённая, уставилась на неё. Тогда Пань Чэнь мягко толкнула её в поясницу, и Юэло наконец неуверенно двинулась к выходу. Сначала она шла медленно, но постепенно, будто что-то осознав, шаг её ускорился. Дойдя до двери, она приглушённо произнесла:
— Что за шум? Госпожа ещё не проснулась. Разбудите её — сами потом и расхлёбывайте!
Юэло обращалась к Чжан Нэну, нарочито игнорируя евнуха Ван Фугуя. Тот уловил её взгляд и, прекрасно понимая намёк, скорчил страдальческую гримасу:
— Сестрица, да я ведь всего лишь передаю слова господина Вана! Сам государь, уходя на утреннюю аудиенцию, не посмел потревожить госпожу. А я-то кто такой? Какой мне лук, какой чеснок? Даже десяти жизней не хватило бы, чтобы осмелиться разбудить госпожу!
Их дуэт был настолько слажен, что лицо Ван Фугуя мгновенно вытянулось: он прекрасно понял, что, хоть они и переругиваются между собой, оба метят именно в него. Во дворце ему обычно льстили и заискивали, а в Жоуфудяне даже привратники осмеливались грубить! Ван Фугуй не выдержал:
— Кто тут лук, кто чеснок? Думаете, не пойму? Живо зовите вашу госпожу! Императрица-вдова прислала лекарство — она посмеет не выпить?
Юэло и Чжан Нэн обменялись взглядом, но теперь уже не осмеливались возражать Вану, прикрывшемуся авторитетом императрицы-вдовы. В этот момент вернулся Ли Цюань и как раз услышал последние слова Вана. Он подошёл с улыбкой:
— Ох, господин Ван, у вас сегодня утром знатный гнев! Лекарство от императрицы-вдовы — это же величайшая милость к нашей госпоже. Она сама часто говорит нам: «Это моя удача, что только мне во всём дворце такая честь досталась». Мы должны быть благодарны! Но вчера особая ночь — госпожа провела её с государем и устала. Сам государь, уходя на аудиенцию, строго велел не будить её, чтобы она как следует отдохнула — ведь вечером снова придётся служить государю. А вы тут гневаетесь и говорите: «посмеет не выпить?» Мы-то понимаем, вы спешите доложиться императрице-вдове, но кто не в курсе, подумает, будто вы презираете нашу госпожу за низкий ранг и хотите её унизить.
Ван Фугуй никак не ожидал, что слуги из Жоуфудяня вдруг станут такими красноречивыми. Каждое их слово было логичным и не поддавалось возражению, но от этого становилось ещё неприятнее. Не желая больше спорить, Ван, который служил при императрице-вдове и презирал пятый ранг чжаои, тем более такую, что стала шипом в глазу самой императрицы-вдовы, вспомнил её наставления и резко повысил тон:
— Всё это вздор! Не тратьте моё время! Быстро зовите госпожу, пусть выпьет лекарство — мне нужно доложиться императрице-вдове!
Обычно он просто оставлял лекарство и двух стражников, но сегодня императрица-вдова особо подчеркнула: Пань Чэнь должна выпить снадобье при нём, чтобы унизить её. Вспомнив эти слова, Ван грубо оттолкнул Ли Цюаня и попытался ворваться в спальню. Чжан Нэн и Юэло не выдержали и бросились его останавливать. В самый разгар потасовки из покоев вышла Пань Чэнь. Увидев её, Ван всё же не посмел идти дальше и отступил на шаг, с поклоном взмахнув своим опахалом:
— А, чжаои Пань уже проснулась! Раб кланяется чжаои. Вам бы следовало приучить своих слуг — все как звери: сегодня на меня набросились, завтра и на других высокопоставленных особ нападут! При вашем ранге это только навлечёт беду!
Пань Чэнь холодно посмотрела на Вана и велела Ли Цюаню и другим отойти от двери:
— Не ваше дело, навлеку я беду или нет. А вот вы, господин Ван, без доклада решили вломиться в покои наложницы. Это тоже приказ императрицы-вдовы? Мой ранг и правда невысок, но в моих покоях хозяйничать вам не положено.
Не успел Ван ответить, как Ли Цюань подхватил:
— Хозяин пусть и важен, но мы всего лишь его псы. Если псы дерутся между собой — ну что ж, вы сильнее, мы уступим. Но если вы, господин Ван, начнёте кусать людей — это уже непорядок.
Пань Чэнь бросила на Ли Цюаня взгляд: «Ну и язвительный же ты сегодня!» Но ей показалось странным — обычно он не был таким резким. Похоже, он нарочно раздражал Вана.
Так и вышло. Услышав, что его назвали псом, Ван взбесился и влепил Ли Цюаню пощёчину:
— Да ты сам пёс! Посмотри в зеркало — с кем ты дерзить осмелился! У твоей госпожи всего лишь пятый ранг, а ты уже задрал нос! Я прямо скажу: в глазах императрицы-вдовы ваша госпожа — меньше, чем ничто! Думаете, раз государь к вам благоволит, так сразу станете фениксом? Настоящий феникс отдыхает в Чанлэгуне! Если ваша госпожа такая великая, почему род Пань каждый день присылает дары во дворец, но ни одного в Жоуфудянь? Да и вообще, кто вас здесь уважает? Смешно до слёз!
Ван был уверен, что одержал верх, но вместо ответа увидел, как Ли Цюань вдруг замолчал. Остальные тоже вели себя странно: Ли Цюань еле сдерживал улыбку, Юэло и Чжан Нэн опустили головы, а Пань Чэнь смотрела на него с насмешливой усмешкой.
В Жоуфудяне воцарилась гробовая тишина.
Ван почувствовал, как по спине пробежал холодок, и обернулся.
Сердце его ушло в пятки.
Государь стоял прямо за его спиной, не сменив даже жёлтую императорскую мантию. Он, видимо, уже давно наблюдал за происходящим, и его лицо было мрачнее тучи. Под таким пронзительным, как клинок, взглядом Ван невольно подкосил колени и дрожащим голосом пробормотал:
— Раб… раб кланяется государю…
«Ох, родненький! — подумал он в ужасе. — Как государь пришёл в Жоуфудянь, что даже не доложили?!»
Слуги Жоуфудяня сочувствующе посмотрели на него: «Государь в Жоуфудянь всегда приходит без доклада. Ты только сейчас это понял? Дурак!»
Ци Мочжоу подошёл к распростёршемуся на полу Вану и остановился перед ним, молча и без выражения лица. Ван попытался поднять голову, но тут же получил удар подошвой прямо в лицо.
С хлюпающим звуком из носа хлынула кровь. Ван, корчась от боли, завыл. Ли Шунь, мельком взглянув на Ци Мочжоу, подал знак стражникам, воткнул опахало за пояс и, закатав рукава, лично повёл стражу окружать Вана. Его били без пощады, и Ли Шунь при этом громко заявлял:
— Ослеп, пёс?! Как посмел грубить чжаои Пань? Видно, жизнь тебе опротивела!
Ван, избитый до полусмерти, истошно кричал:
— Не бейте! Прошу, не бейте! Государь, помилуй! Я… я исполнял приказ императрицы-вдовы! Чжаои Пань сама своевольничала, поэтому я… Ай! Ай! Не бейте! Я человек императрицы-вдовы! Из Каншоугуня!
Ци Мочжоу как раз вышел из малого кабинета Пань Чэнь с недавно просмотренным мемориалом в руках и услышал последние слова Вана. Спускаясь по ступеням, он спокойно произнёс:
— Хватит.
Ли Шунь тут же убрал кулаки, стражники тоже прекратили избиение. Ван, весь в синяках, прикрыл голову руками, думая, что спасён, и пополз благодарить государя. Но Ци Мочжоу, не отрываясь от мемориала, добавил:
— Отведите его прямо к воротам Каншоугуня и забейте насмерть.
У Вана потемнело в глазах, будто небо рухнуло на землю.
Слуги Жоуфудяня тоже остолбенели. Пань Чэнь хотела было заступиться, но Ли Цюань незаметно потянул её за рукав. Ци Мочжоу зашёл в Жоуфудянь лишь за мемориалом и заодно взглянуть на Пань Чэнь, но неожиданно столкнулся с этим инцидентом. У него не было времени задерживаться, поэтому он даже не стал с ней разговаривать и быстро ушёл.
Ли Шунь с несколькими стражниками остались разбираться с вопящим Ваном. Раздражённый его криками, Ли Шунь велел стащить с Вана сапог и засунуть ему в рот. Затем он хлестнул Вана опахалом и прошипел:
— Ничтожный пёс! Как ты посмел обидеть чжаои Пань?
— Уууууу… — Ван уже не мог вымолвить ни слова.
Ли Шунь глубоко поклонился ошеломлённой Пань Чэнь и поспешил увести стражников, таща за собой Вана в сторону Каншоугуня.
Когда все ушли, Юэло наконец выдохнула и стала успокаивать дрожащее сердце:
— Это… это было ужасно!
Пань Чэнь тоже была потрясена. Она повернулась к Ли Цюаню:
— Ты знал, что государь скоро придёт? Нарочно спровоцировал Вана?
Ли Цюань побледнел, опустил голову и уставился в пол. Помолчав, он всё же поднял глаза на Пань Чэнь, увидел её ледяной взгляд и, вытирая нос, тихо признался:
— Когда я ходил за рисом и мукой в императорскую кухню, по дороге обратной увидел процессию государя. Он спешил прямо сюда, в Жоуфудянь, поэтому я срезал путь и вернулся раньше. Я ведь не хотел погубить Вана… Просто он слишком неуважительно с вами обращался, да и вообще, пользуясь покровительством императрицы-вдовы, вёл себя как вздумается — насильно заставлял служанок становиться его фуши. Негодяй! Я и решил его проучить… Не думал, что государь так разгневается.
Пань Чэнь тяжело вздохнула. Их отношения с императрицей-вдовой и так были напряжёнными, а теперь её доверенный слуга погибнет из-за неё. Императрица-вдова, наверное, захочет её съесть живьём! Ци Мочжоу хотел ей помочь или ещё больше навредить? Ван, в сущности, был прав: у неё всего лишь пятый ранг чжаои, какое у неё положение во дворце? Лишить её припасов — это ещё мягко. Но если Ван умрёт, какая месть последует? От одной мысли об этом у Пань Чэнь заныли коренные зубы. Она сама себя загнала в ловушку!
Ли Цюань, видя, что Пань Чэнь молчит, занервничал:
— Госпожа боится гнева императрицы-вдовы? Если так, я один возьму всю вину на себя и не втяну вас ни в что!
Пань Чэнь опустила руку с виска и с горечью сказала:
— Не думай об императрице-вдове. Лучше подумай о государе.
Как Ци Мочжоу мог не понять, что Ли Цюань нарочно спровоцировал Вана? Он знал, что его использовали, но всё равно отдал такой приказ. Это значило, что если он захочет, десять таких Ли Цюаней не спасутся.
Ли Цюань похолодел и с ужасом уставился на Пань Чэнь. Та окинула взглядом всех слуг Жоуфудяня и серьёзно сказала:
— Мы снова оказались на острие ножа. Отныне все должны быть предельно осторожны в словах и поступках и ни в коем случае не вступать в конфликты с другими дворцами. То, что сделал сегодня Ли Цюань, больше никогда не повторять! Господин Ван погибнет, и императрица-вдова не оставит нас в покое. Держите ухо востро, ясно?
Ли Цюань, Чжан Нэн и Юэло хором ответили:
— Ясно!
Пань Чэнь прошлась по галерее и сказала Ли Цюаню:
— Сходи к воротам Каншоугуня, посмотри, что там происходит. Раз уж так вышло, будем решать.
Ли Цюань, чувствуя свою вину, не посмел возражать и поспешил в Каншоугунь.
http://bllate.org/book/1801/198155
Готово:
