Во время обеда Пань Чэнь повторила всё, что Ци Мочжоу задал ей в виде вопросов — каждое слово, одно за другим. Ци Мочжоу не стеснялся спрашивать у неё, даже если это казалось кому-то ниже его достоинства. Он никогда не относился пренебрежительно к Пань Чэнь лишь потому, что она женщина. Именно в этом и заключалась одна из причин, по которой она когда-то выбрала этот путь: Ци Мочжоу уважал всех талантливых людей, приносящих пользу государству, независимо от их происхождения или пола. Иногда, когда он внимательно слушал её с таким сосредоточенным выражением лица, Пань Чэнь даже становилось неловко.
— Вроде бы всё, что я хотела сказать, уже сказала. Есть ли у вас ещё вопросы, ваше величество?
Пань Чэнь наелась и почувствовала прилив сил. Ци Мочжоу тоже отложил палочки и покачал головой:
— Пока нет. Если возникнут — спрошу у тебя позже. Кстати, на моём столе лежит красный мемориал. Посмотри, всё ли в нём в порядке.
— Мемориал… Мне, наверное, не стоит его трогать? — Пань Чэнь считала, что помогать Ци Мочжоу — дело чести, но соблюдать границы было не менее важно. То, что не предназначено ей, лучше не касаться — так меньше шансов ошибиться. Особенно если речь шла о мемориалах. В прошлый раз она читала такой только потому, что он был написан её отцом, Пань Танем. При этой мысли она вздрогнула и спросила Ци Мочжоу:
— Неужели мой отец снова написал мемориал, где называет меня звездой-метлой?
Ци Мочжоу вспомнил этот случай и не удержался от улыбки:
— Ты ещё помнишь? Нет, это не твой отец писал. Это мемориал от Министерства ритуалов. Не волнуйся. Раз я велел тебе его посмотреть, значит, тебе можно. Не стоит быть такой скованной.
Пань Чэнь подумала и решила, что он прав: Ци Мочжоу не из тех, кто теряет чувство меры. Вынув платок, она аккуратно вытерла руки и подошла к императорскому столу. Посередине действительно лежал мемориал в роскошном оформлении: красное золотистое основание, белая этикетка в чёрной рамке — сразу видно, что дело серьёзное. Прежде чем взять его, Пань Чэнь бросила взгляд на подходящего Ци Мочжоу и, собравшись с духом, осторожно взяла документ в руки. Она внимательно осмотрела обложку и снова предположила:
— Неужели Министерство ритуалов написало донос на меня?
Это казалось ей наиболее вероятным. Ведь в последнее время она так долго задерживалась в Зале Тайхэ, что даже чиновники Министерства ритуалов, наверное, не выдержали и решили подать жалобу.
Ци Мочжоу лишь улыбнулся, не отвечая, и, слегка прислонившись к ширме, с интересом наблюдал, как она раскроет мемориал.
Не получив ответа, Пань Чэнь набралась смелости и открыла документ. Чем дальше она читала, тем шире становились её глаза. В конце концов, она даже потерла их, чтобы убедиться, что не видит галлюцинаций. Белые иероглифы на чёрной бумаге оставались неизменными. Ошеломлённая, она подняла голову и уставилась на Ци Мочжоу. Тот с удовольствием наблюдал за её изумлением, скрестил руки на груди и подошёл ближе, чтобы забрать у неё мемориал.
— Прочитала внимательно? — спросил он с улыбкой. — Какие мысли?
В этот момент Пань Чэнь напоминала ту самую растерянную девушку, которую он впервые увидел. Кто бы мог подумать, что за этой наивной внешностью скрывается столько силы и загадочности?
Пань Чэнь прикрыла рот обеими руками, глаза у неё были как блюдца. До сих пор она не могла поверить: Ци Мочжоу собирался… возвести её в ранг наложницы-фэй?
Пань Чэнь, увидев эти два иероглифа, так испугалась, что резко захлопнула мемориал и медленно, словно робот, повернулась к Ци Мочжоу, который уже стоял рядом. Он взял документ из её рук и, склонив голову, начал перелистывать страницы, уголки губ тронула лёгкая усмешка:
— Я так тебя балую, а между тем не повышаю тебе ранг… Это уж слишком несправедливо.
От одного слова «балую» у Пань Чэнь по коже побежали мурашки. Она с трудом верила своим ушам — и даже почувствовала лёгкую боль в животе от неловкости. Ци Мочжоу, похоже, уловил смысл её взгляда, и, захлопнув мемориал, лёгонько стукнул её по лбу. Пань Чэнь не успела увернуться и получила прямо в цель. На лице у неё невольно появилась улыбка:
— Ваше величество… я, конечно, всегда знала, что вы меня балуете. Возвести в ранг фэй — прекрасно! Но ведь в одной семье редко бывает сразу две фэй. Придворные наверняка будут возражать, и тогда вам придётся нелегко.
На словах она так говорила, но в голове уже лихорадочно работала: зачем Ци Мочжоу вдруг решил это сделать? Такое повышение выглядело чересчур неожиданным. Неужели он наконец почувствовал угрызения совести? Решил, что ей в гареме приходится слишком тяжело, и хочет протянуть руку помощи? Или, может, он понял, что уже всерьёз разозлил императрицу-вдову, и хочет усилить её статус, чтобы она могла эффективнее противостоять той?
Осознав это, Пань Чэнь всё поняла. Это же апгрейд боевого снаряжения! Она — оружие в руках Ци Мочжоу. После инцидента в Каншоугуне императрица-вдова активировала режим «ненависти», и теперь игроку необходимо улучшить характеристики своего оружия, чтобы выдержать новый уровень сложности. Примерно так.
Ци Мочжоу положил мемориал в стопку уже рассмотренных документов и сказал Пань Чэнь:
— Мои трудности — не твоё дело. Тебе лучше подумать, как выжить в гареме.
Эти слова подтвердили её догадки. Ци Мочжоу знал, что императрица-вдова готовится к серьезному удару. Противостоять ей в ранге чжаои — всё равно что голыми руками против бронированного танка. Но став фэй, Пань Чэнь хотя бы получит дополнительный уровень защиты. Она мысленно восхитилась: Ци Мочжоу и правда не похож на обычных людей. Другие думают на два-три хода вперёд — он же загодя просчитывает тридцать-сорок шагов. Разница колоссальная.
К счастью, Пань Чэнь хоть и не обладала многими талантами, но умом могла похвастаться. Ей удавалось поспевать за его скачкообразным мышлением.
Раз уж начальник сам предложил повышение, отказываться было бы глупо и притворно. Хотя она и не ожидала, что Ци Мочжоу пойдёт на такой смелый шаг. Ведь изначально она была всего лишь «бонусом» к Пань Сяо — как бесплатное мыло при пополнении счёта. Но Ци Мочжоу сумел разглядеть в ней настоящую ценность. Как говорится, «тысячелетний жеребец встретил своего Боле». Благодаря удаче, обстоятельствам и своевременному признанию она и достигла сегодняшнего положения.
С другой стороны, Ци Мочжоу наверняка знал, что императрица-вдова вот-вот применит своё главное оружие, поэтому и дал ей ранг фэй — чтобы усилить её позиции в предстоящей схватке. Но даже с новым статусом победа не гарантирована. Императрица-вдова — его родная мать по закону. Пока она не совершит государственную измену, Ци Мочжоу вряд ли решится на что-то радикальное — максимум сделает выговор. Однако он явно не любил её, возможно, даже ненавидел. А значит, ему нужен был человек, способный выдержать натиск императрицы и отвлечь её внимание на себя.
Пань Чэнь чувствовала себя польщённой: выбор пал именно на неё. Это всё равно что с должности старшего помощника вдруг стать руководителем отдела — ощущение просто волшебное.
Она подошла к Ци Мочжоу, и, пока он с недоумением смотрел на неё, крепко сжала его руку:
— Босс… то есть, ваше величество! Будьте уверены: я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие. Готова пройти сквозь огонь и воду, даже два ножа в рёбра — ради вас! Благодарю за милость!
Ци Мочжоу посмотрел на неё так, будто перед ним стоял законченный идиот, выдернул руку и закатил ей красноречивый, но элегантный глаз. Ах, как же приятно получать повышение — даже раздражающий начальник вдруг начинает казаться милым и надёжным.
Пусть должность фэй и считалась опасной, но по сравнению с чжаои она давала куда больше защитных слоёв. Это как пересесть с электросамоката на автомобиль: раньше ты был «человек в железе», теперь — «железо вокруг человека». Убить чжаои для императрицы-вдовы — пара пустяков: методов масса, ограничений нет. А вот с фэй всё сложнее: придётся изрядно поломать голову, да и выполнить задуманное будет куда труднее. К тому же, чжаои не имеет права быть похороненной в императорском мавзолее, а фэй — имеет! А мест в мавзолее и так не хватает. Убив Пань Чэнь, императрица-вдова лишь обеспечит ей вечное место в усыпальнице. А такая щедрость для мелочной и злопамятной женщины — последнее, чего она захочет.
Высокий статус — всегда плюс. Даже если ты мишень, то мишень с достоинством.
Чем больше она об этом думала, тем радостнее становилось на душе. Пань Чэнь вернулась на своё место и принялась составлять ещё более подробный план для Департамента сельского хозяйства. Последние десять дней Ци Мочжоу распорядился поставить для неё низкий столик прямо под своим императорским письменным столом. Днём они вместе отправлялись во внутренние покои, где вели переговоры с чиновниками Департамента сельского хозяйства и Министерства финансов. А по вечерам Пань Чэнь сидела на циновке и писала резюме, выводы и ключевые положения. Они часто работали с заката до поздней ночи, изредка переглядываясь, но не мешая друг другу. Такая атмосфера учёных, погружённых в совместную работу, устраивала обоих: кто закончит первым — тот и ложится спать. Общие цели, разные пути, но один результат — и особая, негласная гармония между ними.
Закончив дела, они вместе вернулись в спальню. После близости Ци Мочжоу перекатился на спину, а Пань Чэнь, укутавшись в шёлковый жёлтый покров, уставилась в потолок и спросила:
— Получается, я продвинулась по службе благодаря связям?
Ци Мочжоу, всё ещё приходя в себя, опершись на подушку, удивлённо посмотрел на неё:
— Каким связям?
— Ну… телесным.
Пань Чэнь тоже села, румянец на щеках ещё не сошёл, пряди волос растрепались на лбу. Ци Мочжоу аккуратно поправил их и, поняв, о чём она, усмехнулся:
— Ну и что? В гареме полно тех, кто мечтает о таких «связях». Просто тебе повезло — ты их получила.
Пань Чэнь согласилась: действительно, удача — тоже форма мастерства. Она естественно прижалась к его груди и с важным видом кивнула:
— Ваше величество правы. Удача — это тоже своего рода сила.
Ци Мочжоу обнял её за голые плечи и, глядя вниз, увидел, как она прижалась к нему, словно послушный котёнок. Это было чертовски мило.
— Ты умеешь ловко лавировать, — рассмеялся он и провёл пальцем по её гладкому подбородку.
Пань Чэнь всё это время не сводила с него глаз. Наконец, она спросила:
— Ваше величество, в последнее время вы, наверное, сильно напряжены?
Ци Мочжоу не понял:
— Напряжён? Да я всегда под давлением. Разве только сейчас?
Пань Чэнь покачала головой:
— Нет, я не про государственные дела. Я имею в виду давление, которое вы создаёте себе сами. В последнее время вы ведь не страдали приступами.
Лицо Ци Мочжоу мгновенно стало серьёзным. Он отвёл взгляд:
— А разве плохо, что приступов нет? Ты хочешь, чтобы я заболел?
Пань Чэнь села прямо, прикрыла грудь и серьёзно ответила:
— Отсутствие приступов может означать два варианта. Первый — вы действительно выздоровели. Но вы же не проходили лечения, так что внезапное исцеление маловероятно. Второй — вы подавляете симптомы силой воли, искусственно сдерживая болезнь. Но такой подход опасен. Всё, что лечится, сначала должно быть «открыто» — как при борьбе с наводнением: сначала нужно расчистить русло, чтобы вода могла свободно течь, а не скапливаться. То же и с болезнью: сначала устраняют застои, а потом уже лечат. Вы понимаете, о чём я?
Ци Мочжоу долго смотрел на неё, затем опустился на подушку, закрыл глаза и сказал:
— Я не хочу об этом говорить. Спи.
Пань Чэнь вздохнула про себя, глядя на его упрямую спину. Она не удержалась и добавила:
— Дело не в том, что вы не хотите обсуждать это. Я боюсь, что однажды всё накопленное выплеснется наружу, и тогда вы уже не сможете это скрыть…
Она не договорила: Ци Мочжоу схватил подушку и швырнул ей в лицо. Пань Чэнь поймала её и беззвучно вздохнула. При свете настенных свечей она смотрела на его силуэт и чувствовала, как сердце разрывается от любопытства. На Ци Мочжоу лежало столько загадок! Его характер был самым сложным из всех, что ей доводилось встречать. Люди с сильной волей особенно подвержены депрессии: они постоянно подавляют эмоции, не дают им выхода, и со временем это приводит к психологическим травмам. Очевидно, его вторичная личность когда-то оказала на него глубокое эмоциональное воздействие — будь то радость или боль, это оставило неизгладимый след в его душе. Возможно, это была рана, возможно — воспоминание, которое он не хочет вспоминать. Но как бы то ни было, вторичная личность уже проникла в его основную сущность и даже вызывала у него страх. А сильные люди, когда боятся, чаще всего выбирают самый простой путь — подавление. Они полагаются на силу духа, чтобы загнать всё вглубь.
http://bllate.org/book/1801/198157
Готово:
