Для Пань Чэнь слова госпожи Сунь прозвучали лишь как набор расплывчатых истин. На первый взгляд, они должны были заставить её одуматься и не бросать вызов всему роду Пань — ведь подобное дерзновение не сулило ничего хорошего. Однако, подумав глубже, Пань Чэнь поняла: раз госпожа Сунь лично пришла в дворец, чтобы предостеречь именно её — ничтожную, незаконнорождённую дочь, — значит, сейчас она сама представляет для рода Пань настоящую угрозу. Если бы у них действительно был достаточный авторитет, они бы просто устранили её, как занозу, не посылая Сунь с угрозами. Но поскольку они не осмеливаются действовать напрямую, госпожа Сунь и явилась сегодня во дворец.
Как человек из будущего, Пань Чэнь считала древние правила о различии между законнорождёнными и незаконнорождёнными поистине людоедскими. Чем выше статус семьи, тем жёстче это различие: неважно, талантлив ли законнорождённый или одарён ли незаконнорождённый — одна лишь бумага о рождении определяла всю дальнейшую судьбу. Знатные отпрыски всё меньше стремились к самосовершенствованию, а дети наложниц теряли надежду на карьеру. Высокие посты при дворе занимали бездарные и посредственные люди, а управление государством становилось всё более закрытым и инертным. Кланы знати сплелись в запутанную сеть, словно корни древнего дерева: потревожишь один — дрогнет всё целиком. Именно поэтому Ци Мочжоу и стремился упразднить это превосходство знати, вернув всех на относительно равную стартовую позицию и дав возможность проявить себя вне зависимости от происхождения.
— Слова матушки я запомнила, — сказала Пань Чэнь. — Но позвольте мне сказать вам одну искреннюю правду: кому император окажет милость, а кому нет — решать не вам и не мне. Если Сяньфэй хочет завоевать его расположение, ей стоит последовать моему примеру: прилагать больше усилий и учиться угождать императору, а не полагаться на своё высокое происхождение.
Пань Чэнь говорила от чистого сердца — она искренне хотела, чтобы Пань Сяо смягчила свой надменный нрав. По её наблюдениям, Ци Мочжоу вовсе не был таким уж неприступным. У Пань Сяо были и знатное происхождение, и красота, и ум — стоило ей лишь изменить характер, и она стала бы главной претенденткой на пост главной императрицы.
Однако эти честные слова прозвучали в ушах госпожи Сунь как насмешка. Та в ярости вскочила с кресла, бросила на Пань Чэнь гневный взгляд и, развернувшись, вышла из покоев.
Пань Чэнь проводила её взглядом и с облегчением выдохнула. Не будь Ци Мочжоу так настойчив в своём требовании сделать выбор, она вряд ли осмелилась бы сегодня так дерзко отвечать госпоже Сунь. Хотя она понимала: пока она остаётся в милости императора, госпожа Сунь не посмеет причинить вред её матери, всё равно не могла избавиться от тревоги за судьбу госпожи Лю.
Вечером Ци Мочжоу пришёл в Жоуфудянь на ужин и сразу заметил, что настроение Пань Чэнь подавленное.
— Что случилось? Матушка Сунь наговорила тебе чего-то?
Пань Чэнь слегка тыкнула палочками в рис и, не скрывая тревоги, прямо ответила:
— Я переживаю, что матери в доме Пань приходится нелегко.
Ци Мочжоу отложил палочки, протянул ей пустую чашку, и Пань Чэнь машинально налила ему супа. Ци Мочжоу сделал глоток горячего бульона и спокойно произнёс:
— Не волнуйся. Пока ты в милости, с твоей матерью ничего не случится.
Но, видя, что Пань Чэнь всё ещё уныла — её обычно яркие, полные жизни глаза сегодня потускнели, словно у щенка, который опустил голову от горя, — Ци Мочжоу почувствовал к ней жалость. Он поставил чашку и сказал:
— Если уж ты так переживаешь, лучше попроси меня чаще тебя баловать.
Пань Чэнь мысленно закатила глаза, но на лице заставила появиться улыбку, похожую скорее на гримасу. Ци Мочжоу, заметив это, лёгкой усмешкой изогнул губы:
— Я не шучу. У меня и правда есть к тебе поручение.
Только после этих слов Пань Чэнь наконец перевела на него взгляд. Ци Мочжоу сидел, сложив руки на груди, уголки губ приподняты в едва уловимой улыбке — именно в такие моменты он, как правило, что-то задумывал, и от этого Пань Чэнь всегда становилось не по себе.
— Ч-что за поручение? — запнулась она. — Только не просите меня убивать или поджигать! Я на такое не пойду!
Ци Мочжоу усмехнулся, уверенно и спокойно:
— Если бы убийства и поджоги решали проблему, это уже не было бы делом.
Пань Чэнь: …
— Ты знаешь Сун Цзеюй из гарема?
Ци Мочжоу взял чашку с чаем и неторопливо отпил глоток. Дождавшись, пока Пань Чэнь кивнёт, он продолжил:
— Её отец — всего лишь наместник уезда, но дед по материнской линии был весьма влиятельным: сражался вместе с покойным императором и получил титул генерала. У него была лишь одна дочь, вышедшая замуж за наместника Чаньпина по имени Сун Чэн — отец Сун Цзеюй.
Выслушав эту справку, Пань Чэнь спросила:
— Значит, дедушка Сун Цзеюй оказывает на вас давление? Хочет, чтобы вы удостоили её милости?
Ци Мочжоу одобрительно кивнул:
— Почти так.
Пань Чэнь с недоумением посмотрела на него, отложила палочки и, наклонившись ближе, заглянула ему в глаза:
— Ваше величество, Сун Цзеюй — самая прекрасная красавица во всём гареме. Почему бы вам просто не принять её? Это же устроило бы всех!
Ци Мочжоу скрыл улыбку, протянул палец и отодвинул её лицо подальше:
— Мне… не нравятся красивые.
На такую отговорку Пань Чэнь не поверила бы даже при двух бочках доверия. Неужели мужчины не любят красивых женщин? Разве кошки не едят рыбу, а собаки — кости? Конечно же, едят! Значит, у Сун Цзеюй есть какая-то черта, которую Ци Мочжоу не может терпеть. Любопытство взяло верх:
— У вас, часом, нет каких-то… скрытых проблем?
Эти слова прозвучали для Ци Мочжоу как приговор. Он поднял холодный взгляд:
— Хочешь проверить? Я дам тебе лично убедиться в моих «скрытых проблемах».
От этой фразы, полной угрозы, любопытство Пань Чэнь мгновенно испарилось. Она принялась делать вид, что очень занята: то наливала суп, то накладывала еду, избегая его взгляда и той самой «проверки».
Ци Мочжоу, наблюдая за её притворством, фыркнул, но не стал настаивать. Он молча смотрел, как она ест, как утоляет голод — ведь ночью ей предстоит изрядно потрудиться, а значит, нужно хорошенько подкрепиться.
Бедная Пань Чэнь чувствовала себя словно блюдо на подносе — всё время ужина и чая за ней пристально наблюдал Ци Мочжоу, ничем не выдавая своих намерений. Но как только они легли в постель после омовения, он лично объяснил ей значение слов «скрытые проблемы»! Это было настолько беспощадно, что Пань Чэнь полностью сдалась. Слёзы и пот, текущие по её лицу, были прямым следствием того, сколько воды набралось в её голову, когда она осмелилась задать тот вопрос.
Как она теперь жалела!
Ци Мочжоу наглядно продемонстрировал Пань Чэнь, чем грозит раздражать его. Лишь когда она искренне раскаялась, он, наконец, смилостивился.
После бурной ночи в покоях воцарилась лёгкая, расслабленная атмосфера. Ци Мочжоу обнимал Пань Чэнь, всё ещё не насытившись, а она, совершенно измотанная, с трепетом вспоминала своё дерзкое поведение и шептала ему на ухо о собственной глупости. Но не прошло и нескольких минут, как она почувствовала, что сила его объятий изменилась. Пань Чэнь замолчала и с досадой поняла: вечернее развлечение начинается снова.
Всё пошло по уже знакомому сценарию: Ци Мочжоу резко отстранился, быстро оделся, безжалостно покинул постель, огляделся, вернулся к кровати и велел Пань Чэнь одеться. Его вторичная личность вновь вышла «погулять». Когда Пань Чэнь наконец оделась, он спокойно спросил у неё:
— Есть что-нибудь поесть?
Пань Чэнь: …
Пань Чэнь колебалась, стоит ли давать вторичной личности Ци Мочжоу что-нибудь из еды, но тот уже сам направился к шкафчику, где она в прошлый раз прятала сладости. Он открыл дверцу и достал две тарелки сахарных пирожных. Пань Чэнь не ожидала, что он сам найдёт угощение и даже запомнит, где она их прятала. Видимо, вторичная личность действительно обладает воспоминаниями основной.
К счастью, после прошлого раза, когда весь запас был мгновенно уничтожен, Пань Чэнь больше не прятала в шкафу много еды — не из страха, что он объестся, а просто жалко стало.
Хорошо, что в шкафу оказалось всего две тарелки — даже если он съест всё, повторения «чрезмерного увлечения» не будет. Пань Чэнь села напротив него и наблюдала, как он сосредоточенно ест, не отрывая взгляда от пирожных. Кто бы мог подумать, что у такого нормального, собранного человека, как Ци Мочжоу, вторичная личность окажется такой.
Основная личность Ци Мочжоу — хитрая и недоверчивая, а вторичная — мрачная и вспыльчивая. Пань Чэнь не знала, почему, но каждый раз, появляясь, он начинал жадно есть. Она понимала, что даже если спросит, Ци Мочжоу всё равно не расскажет ей причину. Подумав немного, она осторожно спросила:
— Скажи, ты знаешь Сун Цзеюй?
Ранее Ци Мочжоу просил её заняться делом Сун Цзеюй, и Пань Чэнь никак не могла понять: почему он не хочет просто принять эту красавицу? Он сказал, что не любит красивых, но Пань Чэнь в это не верила.
Ци Мочжоу проглотил кусочек пирожного, взял следующий и, не отрываясь от еды, ответил:
— Знаю.
Глаза Пань Чэнь загорелись:
— И что ты о ней думаешь?
Ци Мочжоу смотрел на пирожные, лицо его оставалось бесстрастным:
— Воняет. И умом не блещет.
Пань Чэнь… не нашлась, что ответить. Она с недоверием возразила:
— Как Сун Цзеюй может вонять? Вы точно не перепутали?
Глуповатой Пань Чэнь Сун Цзеюй считала — это ещё можно понять. Но «воняет»? Вспомнив их встречи, она вдруг осенило: разве он не имел в виду те духи, которыми та постоянно обливалась? Каждый раз — новый аромат, очень приятный… Подожди-ка… Неужели для Ци Мочжоу эти запахи и есть «вонь»?
— Да, именно воняет! Каждый раз по-новому воняет! Противно.
Пань Чэнь не знала, что сказать. Если бы не услышала это от самого Ци Мочжоу, она бы никогда не догадалась, в чём настоящая причина его неприязни к Сун Цзеюй. Услышав его оценку, она вдруг почувствовала, что, возможно, её собственная оценка со стороны Ци Мочжоу — ещё не самая плохая.
Её взгляд блеснул новым интересом:
— А как насчёт Пань Сяо, Сяньфэй? Что вы о ней думаете?
Ци Мочжоу уже доел первую тарелку и взял вторую. Услышав вопрос, он поднял глаза, вспомнил и сказал:
— Притворщица и кокетка. Похожа на умирающую рыбу. Скучно.
Притворщица и кокетка… Умирающая рыба… Скучно…
Как же это грубо!
В голове Пань Чэнь невольно возник образ. Она знала, что Пань Сяо любит притворяться и кокетничать, но «умирающая рыба»? Неужели он имел в виду её фальшивый, надломленный голосок или… поведение в постели? При этой мысли Пань Чэнь не удержалась и улыбнулась, хотя и понимала, что это нехорошо. Но боялась засмеяться — вдруг разозлит Ци Мочжоу? Поэтому лишь крепко сжала губы, тихонько посмеиваясь про себя. Это, без сомнения, была самая смешная шутка за весь день. Интересно, что подумала бы госпожа Сунь, узнав, что её «дочь-богиня» сравнивается с дохлой рыбой?
— Как это может быть скучно? — спросила она. — Вы ведь так долго её баловали! Если бы она была такой скучной, разве вы стали бы её так долго держать при себе?
Долго — настолько, что Пань Сяо даже сбежала домой, чтобы позвать на помощь родителей, будто её изрядно потрепали. Пань Чэнь всегда думала, что Ци Мочжоу нравится Пань Сяо, поэтому до восшествия на трон он и уделял ей всё внимание, не заходя в покои Нин Юэжу и Шэнь Юнь. Но теперь, похоже, всё было иначе.
И действительно, Ци Мочжоу раскрыл правду:
— Она молчала. Было тихо.
http://bllate.org/book/1801/198128
Готово:
