Пань Чэнь невольно вырвала:
— А вы молчите!
Ци Мочжоу, однако, замолчал. Его глубокие глаза пристально впились в большие глаза Пань Чэнь, в них читалась решимость, почти жёсткость. Пань Чэнь сразу поняла намёк и тут же сжала губы, дав понять, что больше не будет задавать вопросов. Но в голове уже сделала две пометки:
Во-первых, основная личность не может контролировать вторичную.
Во-вторых, переедание — явно не первый случай!
Как только в воображении всплыл образ Ци Мочжоу, беспомощно страдающего от переедания, Пань Чэнь почувствовала злорадное удовольствие.
Ци Мочжоу не знал, о чём она думает, но в её чёрных, блестящих глазах мелькнула хитринка — будто в них зажглось особое, манящее сияние. Не в силах устоять, он вдруг произнёс:
— В прошлый раз ты упоминала тот ежемесячный журнал. Есть кое-что, что я до конца не понял. Расскажи ещё раз, подробнее.
Глаза Пань Чэнь тут же засветились ещё ярче. Длинные ресницы захлопали, будто могли создать лёгкий ветерок. Ци Мочжоу отвёл взгляд и спокойно опустился в кресло тайши рядом.
Пань Чэнь подумала, что жизнь — настоящее чудо. Она пришла проведать его, а вместо этого получила неожиданную удачу! План по выпуску журнала она изначально собиралась обсудить с Ци Мочжоу в другой раз, но он сам заговорил об этом первым! Не теряя времени, она подскочила к нему, вся такая услужливая, и с воодушевлением изложила свой замысел заново.
Выслушав, Ци Мочжоу, к её изумлению, кивнул:
— Замысел неплох. Но думаешь, его легко реализовать?
Пань Чэнь даже не задумалась:
— Ничто в жизни не даётся легко. Если не попробуешь — откуда знать, получится или нет?
Ци Мочжоу посмотрел на её серьёзное личико и лёгкая улыбка тронула его губы:
— Справедливо сказано. Тогда я буду ждать, как ты это сделаешь.
Пань Чэнь не ожидала, что её план наконец-то получил одобрение «босса». Она радостно рассмеялась, не скрывая восторга. Ци Мочжоу всё ещё улыбался, но вдруг спросил совершенно несвязанное:
— Кстати, день приёма родственников уже близко. Ты готова?
Пань Чэнь не поняла, что он имеет в виду:
— К чему… готовиться?
Ци Мочжоу уже второй раз упоминал о дне приёма. Пань Чэнь никак не могла понять, что в нём такого особенного. В прошлом году госпожа Лю не имела права прийти, в этом году, по идее, должна была. Но по тону Ци Мочжоу казалось, будто в этот день должно произойти что-то важное.
— Готовься к встрече с родом Пань! Подумай сама: с какой целью они тебя сюда отправили?
Ци Мочжоу решил дать ей подсказку.
Пань Чэнь задумалась:
— Послали меня… чтобы ты со мной игрался.
Ци Мочжоу как раз сделал глоток чая и чуть не поперхнулся. Увидев его выражение лица, Пань Чэнь поспешно добавила:
— Правда! Для рода Пань я нужна только для этого!
Ци Мочжоу глубоко выдохнул. Иногда с ней просто невозможно разговаривать — доведёт до белого каления! Но он не мог отрицать: хоть слова её и грубоваты, суть верна. Решил не цепляться к мелочам и продолжил:
— Ладно, не стану ходить вокруг да около. Род Пань отправил тебя ко мне в качестве авангарда для Пань Сяо. Но разве ты хоть раз выступала за неё?
Пань Чэнь начала понимать, к чему он клонит, но ответила неуверенно:
— Наверное… выступала.
Слова прозвучали слабо. Благодаря напоминанию Ци Мочжоу она вдруг осознала серьёзность положения. Род Пань хотел использовать её как щит для Пань Сяо, но ни в коем случае не допустить, чтобы Пань Сяо стала её щитом. Её задача — разделить царскую милость, но не присвоить её целиком! Значит, в день приёма родственников госпожа Лю точно не придёт — вместо неё явится госпожа Сунь.
Что именно скажет ей госпожа Сунь, Пань Чэнь уже представляла. С тревогой взглянув на Ци Мочжоу, она хотела что-то сказать, но тот уже поднял руку и решительно оборвал её:
— Даже не думай. Я не пойду к ней.
Слова застряли у Пань Чэнь в горле. Она с тоской смотрела на его спину, исчезающую за креслом у императорского стола. Если бы Ци Мочжоу всего пару раз зашёл в покои Пань Сяо или хотя бы переночевал там, ей было бы намного проще объясниться с госпожой Сунь в день приёма. Возможно, тогда она даже смогла бы увидеть свою мать, госпожу Лю.
Ци Мочжоу сразу прочитал её мысли и жёстко пресёк эту надежду.
Он потянулся за свитком, но уголок документа придерживал палец Пань Чэнь — белый, как нефритовый стебелёк. Ци Мочжоу бросил на неё гневный взгляд, но Пань Чэнь ничуть не испугалась. Напротив, она открыто улыбнулась ему льстиво, бросив на него кокетливый, обиженный взгляд, будто капризничала.
Ци Мочжоу фыркнул и резко вырвал свиток из-под её пальца. Поняв, что он непреклонен, Пань Чэнь тяжело вздохнула. Настроение мгновенно упало до самого дна. Она не стала настаивать, отступила на два шага, поклонилась и собралась уходить.
Ци Мочжоу проводил взглядом её хрупкую, одинокую фигурку и окликнул:
— Постой.
Пань Чэнь обернулась с надеждой — неужели он передумал? Сначала она и правда не задумывалась о проблемах с родом Пань, но теперь, после его слов, всё встало на свои места. Для рода Пань она — всего лишь инструмент. И этот инструмент точно не она, Пань Чэнь. Слухи о её исключительной милости уже разнеслись по дворцу, и род Пань не оставит это без внимания. Неизвестно, что они задумали против неё. Но если Ци Мочжоу хотя бы раз заглянет к Пань Сяо, её проблемы решатся сами собой: госпожа Сунь не станет её донимать, а, может, она даже увидит свою мать.
— Я скажу это лишь раз, — произнёс Ци Мочжоу. — Запомни. Подумай хорошенько: так ли важен для тебя род Пань?
С этими словами он опустил голову и снова углубился в свитки, махнув рукой — мол, ступай.
Пань Чэнь вышла из Зала Тайхэ. У входа её уже ждали Ли Шунь и Фу Нин. Ли Шунь, видимо, не ожидал, что она так быстро появится, и с улыбкой подскочил:
— О, госпожа Чжаои уже уходите?
У Пань Чэнь в голове вертелись тревожные мысли, но она вежливо улыбнулась:
— Да, Его Величество приступил к делам. Мне здесь неуместно оставаться.
— Позвольте проводить вас, госпожа Чжаои.
Поклонившись, он лично сопроводил её до каменных ступеней Зала Тайхэ. У подножия ступеней её уже поджидала Юэло. Вдвоём они направились обратно в Жоуфудянь.
Вернувшись, Пань Чэнь сразу уселась под виноградником и снова и снова прокручивала в голове последние слова Ци Мочжоу: «Так ли важен для тебя род Пань?»
Конечно, нет! — мысленно ответила она. Именно этого и хотел от неё Ци Мочжоу. Если род Пань для неё не важен, чего тогда волноваться? Пусть госпожа Сунь приходит и устраивает сцены! Её уже ввели во дворец — вытащить обратно будет не так-то просто. С того самого дня, как её без лишних церемоний отправили сюда, связь с родом Пань оборвалась наполовину. А теперь, когда она пользуется милостью императора, вторая половина тоже порвалась. Род Пань никогда не откажется от Пань Сяо и не станет делать ставку на неё, Пань Чэнь. Следовательно, рано или поздно она станет мишенью для устранения — ведь факт её былой милости уже сам по себе как бомба, заложенная в основание дома Пань. Даже если она сама не захочет взрываться, одно лишь её существование будет держать Пань Таня и госпожу Сунь в постоянном страхе. И как только страх станет невыносимым — они нанесут удар.
Именно это Ци Мочжоу и хотел ей донести. Он заставлял её выбрать: кому она будет верна — ему или роду Пань. Пусть она сама решит, каким путём идти дальше.
В день приёма родственников Пань Чэнь, как и ожидала, не увидела госпожу Лю. Вместо неё в Жоуфудянь пришли госпожа Сунь и няня Чжао, которых провела служанка из Приёмного двора. Пань Чэнь ждала их во дворе. Увидев её, госпожа Сунь даже не удостоила улыбкой.
Пань Чэнь вежливо пригласила её присесть:
— Матушка устала, приходя ко мне. Прошу, садитесь, отведайте чай и угощения.
Госпожа Сунь бегло окинула её взглядом. Эта девчонка уже не та робкая деревяшка, какой была в доме Пань. Раньше она трепетала при виде госпожи Сунь, а теперь в ней чувствовалась настоящая благородная осанка. На губах госпожи Сунь заиграла холодная усмешка, и она, в полном соответствии со своим статусом главной жены, сказала:
— У меня есть с тобой разговор. Пусть все выйдут.
Юэло и Чжан Нэн переглянулись. Хотя перед ними и стояла законная мать их госпожи, её манеры были чересчур высокомерны. Пань Чэнь, однако, не придала этому значения и ответила спокойно:
— Прошу прощения, матушка, но во дворце свои правила.
Госпожа Сунь не ожидала такой дерзости и едва не вспыхнула от ярости. Но няня Чжао вовремя схватила её за руку. Госпожа Сунь сменила тон:
— Не забывайся! Я твоя законная мать. Без меня тебя бы здесь не было, и не было бы твоего нынешнего величия! Не будь неблагодарной.
Она говорила с язвительной издёвкой. Пань Чэнь решила не церемониться и, необычно серьёзно, ответила:
— Какая разница, что вы — моя законная мать? Законная мать рода Пань значима ли больше, чем законы дворца? Разве вы не послали меня сюда, чтобы я хорошо служила Его Величеству? Так я и делаю. Где тут неблагодарность?
Госпожа Сунь онемела от неожиданности. Даже няня Чжао не выдержала:
— Седьмая госпожа, как вы можете так разговаривать с главной госпожой? Она с добрым сердцем пришла проведать вас, а вы не только не рады, но и обижаете её такими словами! Если об этом узнает господин Пань, ему будет очень больно.
Няня Чжао упомянула Пань Таня. Пань Чэнь холодно фыркнула:
— Больно? А вы думали о том, будет ли мне больно, когда отправляли меня сюда?
Няня Чжао хотела возразить, но госпожа Сунь остановила её:
— Жертвовать ради блага рода — твой долг и обязанность. Что за глупости насчёт боли?
Пань Чэнь не желала спорить на эту тему и промолчала. Госпожа Сунь, заметив, что та немного смягчилась, продолжила:
— Ты, наверное, уже поняла: сегодня должна была прийти твоя мать, госпожа Лю. Но из-за твоего поведения в последнее время я вынуждена была заменить её. Хочу дать тебе совет: не зазнавайся. Вспомни, кто ты такая. Не погуби ради мимолётного блеска всю жизнь своей матери.
Услышав упоминание госпожи Лю, Пань Чэнь незаметно сжала кулаки, но внешне оставалась спокойной:
— Что вы собираетесь с ней сделать?
Госпожа Сунь зловеще улыбнулась:
— Я ничего с ней не сделаю. Просто напоминаю: не думай, будто, получив крылья, ты стала недосягаемой. Думаешь, раз император тебя балует, ты можешь творить всё, что вздумается? Мужчины ведь ищут новизны. Сегодня он ласкает тебя, завтра — другую. Если ты не поймёшь своего места и будешь мечтать, что, будучи незаконнорождённой дочерью, сможешь взлететь до небес, — ты жестоко ошибаешься.
Пань Чэнь решила спокойно наблюдать за её «выступлением». В госпоже Сунь она ясно увидела суть одного выражения — «съесть и выплюнуть». Именно госпожа Сунь и Пань Тань, не желая подвергать страданиям свою «небесную» дочь Пань Сяо, и отправили её, Пань Чэнь, во дворец, чтобы та приняла на себя все тяготы. Но они не ожидали, что Пань Чэнь не только примет страдания, но и заберёт всё остальное — включая милость императора. Такой гордой натуре, как у госпожи Сунь, было невыносимо видеть, как её дочь, рождённая от законной жены, оказывается в тени девчонки низкого происхождения. Её вспышка гнева была неизбежна. Ведь если бы она была по-настоящему хладнокровна, она никогда не стала бы угрожать Пань Чэнь через госпожу Лю, пока та ещё в милости.
Пань Чэнь, впрочем, не верила, что госпожа Сунь причинит вред жизни госпожи Лю. В лучшем случае — усилит словесные оскорбления. Она хорошо знала свою мать: та внешне смиренна, но на самом деле вовсе не боится госпожу Сунь и Пань Таня. Её почтительность — лишь способ облегчить жизнь Пань Чэнь в доме. Теперь, когда Пань Чэнь ушла из дома и больше не зависит от госпожи Сунь, госпожа Лю избавилась от гнёта и забот. Напротив, если Пань Чэнь послушается угроз и «добровольно» вернёт милость Пань Сяо, тогда их с матерью положение в доме Пань станет по-настоящему безнадёжным — они обе будут окончательно уничтожены.
http://bllate.org/book/1801/198127
Готово:
