Ци Мочжоу проснулся в полусне, чувствуя, будто силы покинули его руки и ноги. Всю ночь он спал тревожно, в груди стояла тяжесть, и покоя не было ни в теле, ни в душе. С трудом сев на постели, он велел Ли Шуню и другим слугам войти. Пань Чэнь по-прежнему спала, и Ци Мочжоу, взглянув на её безмятежное, сладкое личико, подумал: «Спит, как свинья». Покачав головой, он всё же заставил себя встать и, чувствуя сильную слабость, облачился в тяжёлую придворную мантию, чтобы отправиться на утреннюю аудиенцию.
Но едва добравшись до внешнего двора Зала Тайцзи, Ци Мочжоу не выдержал — в животе всё перевернулось, и он, схватившись за беломраморные перила, начал судорожно рвать пустоту. Ли Шунь и его люди в ужасе подхватили императора и повели обратно в Зал Тайхэ, срочно вызвав придворных врачей. Весть о случившемся достигла императрицы-вдовы, Сяньфэй и Шуфэй, которые немедленно прибыли в зал. После совместного осмотра более десятка лекарей вынесли вердикт, повергший всех в изумление:
— Симптомы государя вызваны расстройством селезёнки и желудка вследствие переедания. В сочетании с интенсивной физической активностью это и привело к головокружению, общей слабости и недомоганию.
Ци Мочжоу лишь горько усмехнулся. Его внимание сразу зацепилось за слова «переедание». Вчера на ужин он выпил всего лишь миску рисовой похлёбки. Значит, ел не он… А вот остальные сосредоточились на фразе «интенсивная физическая активность». Ведь всем было известно: прошлой ночью государь провёл время с Чжаои Пань в Жоуфудяне и оставался там до самого утра. Какие ещё «интенсивные действия» могли быть у императора глубокой ночью?
В зале воцарилось неловкое молчание. Все переглядывались с многозначительным видом, словно понимая друг друга без слов. Даже императрица-вдова не удержалась и сказала:
— Сын мой, вы ещё молоды, но… но в таких делах следует проявлять сдержанность! Как же мне вас увещевать?
Ци Мочжоу безучастно взглянул на неё и, потирая виски, ответил:
— Да, матушка, я понял.
Он не мог раскрыть свою болезнь, поэтому вынужден был принять на себя вину за «чрезмерную страсть». Императрица-вдова, заметив, что на лице государя проступили признаки недомогания, едва заметно улыбнулась, но тут же приняла строгий вид:
— А Чжаои Пань тоже виновата. Как она могла так увлечься, зная, что утром у вас аудиенция? Впрочем, виновата и я — слишком настойчиво требовала от неё усердно служить вам. А девочка-то, оказывается, добрая душа, всё всерьёз восприняла.
Ци Мочжоу сохранял молчание, не обращая внимания на слова императрицы-вдовы. Но тут Пань Сяо, выйдя из толпы врачей, внезапно опустилась на колени перед ложем государя, повергнув всех в изумление.
Ци Мочжоу приподнял брови, взглянул на неё, но ничего не сказал. Императрица-вдова первой нарушила молчание:
— Сяньфэй, что вы делаете?
— Всё это вина моей младшей сестры, — ответила Пань Сяо. — Я недостаточно строго её воспитывала, и из-за этого чуть не случилась беда. Тело государя драгоценно, как золото. Если бы из-за неё вы пострадали, весь род Пань понёс бы за это ответственность. Прошу простить её перед вами и матушкой-императрицей.
Услышав эти слова, Ци Мочжоу почувствовал лёгкую тошноту. Когда она впервые вошла в Дворец наследного принца, он действительно несколько раз посещал её покои — из трёх наложниц она казалась самой молчаливой и разумной. Но со временем он понял: она не молчалива, а просто высокомерна, постоянно демонстрируя своё происхождение из знатного рода и держится надменно, словно выше всех. С ней было утомительно. Даже если бы род Пань не прислал Пань Чэнь ко двору, Ци Мочжоу всё равно не собирался бы её баловать.
А вот Пань Чэнь… По крайней мере, она живёт искренне. Гораздо лучше этой Пань Сяо, которая хочет и выгоды, и славы, и чтобы все вокруг угождали ей и уступали.
— Встаньте, — сказал Ци Мочжоу. — Это не вина Чжаои Пань. Это я… позволил себе вольности.
Его слова сразу пресекли любые дальнейшие извинения Пань Сяо. Императрица-вдова добавила:
— Сяньфэй, вы слишком тревожитесь. Я лишь слегка упрекнула Чжаои, вовсе не собираясь её наказывать. Вставайте же. Раз государь чувствует себя лучше, не будем его больше утомлять. Все, кроме лекарей, могут удалиться.
Слова императрицы-вдовы для Ци Мочжоу ничего не значили, но остальные не могли их игнорировать. Все одновременно опустились на колени, поклонились и начали выходить из зала. Шуфэй, следуя за Сяньфэй, едва скрывая раздражение, шепнула:
— Поговори с Чжаои. Она совсем распустилась!
Как же так? Даже такого крепкого императора довела до того, что тот не смог явиться на утреннюю аудиенцию! Шуфэй ещё могла бы смириться с поражением от такой, как Пань Сяо, но проиграть Пань Чэнь — этой «грязной крестьянке», ничтожной незаконнорождённой дочери? Невыносимо!
Пань Сяо предостерегающе приложила палец к губам и бросила на неё строгий взгляд. После этого обе вышли из зала.
Тем временем Пань Чэнь, только что проснувшаяся и наслаждающаяся солнцем во дворе Жоуфудяня, получила известие от посланного из Зала Тайхэ. Узнав диагноз врачей, она сразу поняла, в чём дело: Ци Мочжоу съел подряд пятьдесят-шестьдесят пирожных! Удивительно, что он всю ночь не страдал от расстройства желудка. Но слова императрицы-вдовы, Сяньфэй и других заставили её смеяться сквозь слёзы.
Ци Мочжоу, чтобы скрыть свою болезнь, согласился на версию «чрезмерной страсти».
Пань Чэнь была в отчаянии: этот грех она не собиралась на себя брать.
После того как Ци Мочжоу «перестарался» в Жоуфудяне, Пань Чэнь при посещении императрицы-вдовы чувствовала, что ей понадобится в несколько раз более толстая кожа, чтобы выдержать презрительные взгляды окружающих. Хотя внутри она чувствовала себя виноватой, внешне не смела показывать слабость.
К её удивлению, императрица-вдова лишь слегка сделала ей замечание, не наказав по-настоящему, и даже одобрила её «усердие», наградив двумя отрезами озёрного шёлка и сосудом жемчуга. Такое поведение императрицы напомнило Пань Чэнь методы современных сетевых пирамид: сначала выдвигают «успешный пример», хвалят и поощряют, чтобы остальные ставили перед собой амбициозные цели и «работали на результат»!
Честно говоря, Пань Чэнь теперь искренне переживала за здоровье Ци Мочжоу — особенно за его почки.
Раз уж на неё повесили такой ярлык, она решила всё же навестить Ци Мочжоу в Зале Тайхэ. Неважно, примет он её или нет — вежливость требовала хотя бы попытаться. Юэло помогла ей переодеться, и Пань Чэнь отправилась в путь.
Это был её первый визит в Зал Тайхэ. Вокруг стояли строгие стражи — через каждые три шага один, через пять — другой. Такая охрана внушала благоговейный трепет. Эти императорские телохранители в современном мире были бы как элитные агенты службы безопасности. Пань Чэнь с гордостью наблюдала за ними.
Ци Мочжоу стоял у книжного шкафа, разыскивая нужный документ. Сквозь окно за шкафом проникал свет, и в этот момент он увидел, как Пань Чэнь поднимается по ступеням. Она то и дело оглядывалась, явно восхищаясь стражами, и в её глазах буквально искрилось обожание. Взгляд её задержался на одном из них — высоком, могучем, стоявшем неподвижно, как гора.
Пань Чэнь никогда не видела таких величественных стражников. По одежде она поняла: это, вероятно, командир караула. Ростом он был не менее метра девяноста. Не в силах удержаться, она подошла прямо к Фу Нину, который в этот момент нес службу.
Фу Нин изначально решил сохранять неподвижность и не смотреть на неё — ведь в Зал Тайхэ часто приходили наложницы. Но такого поведения он ещё не встречал: стоять перед стражем и пристально смотреть ему в лицо?
Он отступил на шаг и, взглянув на женщину в одеждах чжаои, не стал кланяться, а лишь слегка склонил голову, приложив руку к мечу в знак приветствия. Пань Чэнь немедленно ответила изящным реверансом. Она не знала, кто такой Фу Нин — командир или заместитель, но в любом случае его ранг выше её собственного.
Обменявшись поклонами, Пань Чэнь широко улыбнулась:
— Здравствуйте, командир! Я Чжаои Пань. Услышав, что государь нездоров, пришла навестить его.
Она уже приготовилась к тому, что Ци Мочжоу откажет ей во встрече, но, по крайней мере, она выполнила свой долг.
Фу Нин только сейчас понял, что перед ним та самая Чжаои Пань, из-за которой государь не смог явиться на аудиенцию. Обычно равнодушный к сплетням, он невольно пристальнее взглянул на неё. Перед ним стояла очень красивая девушка, и он искренне не понимал, в чём же её особая привлекательность, раз она смогла заставить такого сдержанного государя потерять контроль?
— Подождите немного, Чжаои…
Фу Нин не успел договорить, как из зала выбежал Ли Шунь:
— Ах, Чжаои! Как вы могли прийти без предупреждения? Это же так неожиданно!
Пань Чэнь растерялась:
— А разве нужно предупреждать? Ладно, тогда я сейчас уйду и через полчаса снова приду.
Ли Шунь и Фу Нин переглянулись, не поняв, что она имеет в виду под «снова прийти». Но Пань Чэнь уже развернулась, явно собираясь уйти. Ли Шунь в панике закричал:
— Нет-нет! Чжаои, прошу вас, входите! Государь вас ждёт!
Пань Чэнь остановилась, на лице её мелькнуло лёгкое разочарование. Она кивнула и, приподняв подол, переступила порог Зала Тайхэ. Ли Шунь, следуя за ней, машинально вытер пот со лба. Эта Чжаои Пань — настоящая головоломка, ведёт себя непредсказуемо. Фу Нин впервые видел такую наложницу — наивную, почти глуповатую. Неужели вкусы государя изменились?
Войдя в зал, Пань Чэнь поразилась его размерам: одно только главное помещение было почти вдвое больше её Жоуфудяня. Всё вокруг сверкало золотом и нефритом. Такой вычурный стиль явно не был выбором Ци Мочжоу — он ведь совершенно не заботился о роскоши. Вероятно, это наследие прежних правителей Нинской державы: после основания государства никто не стал менять убранство на новое.
Пройдя несколько минут по залу, Пань Чэнь наконец предстала перед Ци Мочжоу.
Цвет его лица уже значительно улучшился. Он сидел за императорским столом, погружённый в изучение документов, всё так же бесстрастный.
Ли Шунь доставил её и тут же исчез, унеся с собой всех слуг и служанок, словно нарочно создавая условия для уединения. Пань Чэнь вспомнила о слухах, ходивших вокруг неё, и почувствовала неловкость.
Ци Мочжоу не собирался первым заговаривать с ней, продолжая изучать бумаги. Пань Чэнь подождала немного, но, не дождавшись и слова, сама сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Приветствую вас, государь. Услышав, что вы нездоровы, пришла узнать о вашем самочувствии.
Ци Мочжоу наконец оторвался от бумаг и взглянул на неё. Встретившись с её большими чёрными глазами, он решил немного подразнить:
— И вы пришли с пустыми руками?
Пань Чэнь нервно постучала пальцами друг о друга:
— Государь… не хотите ли ещё пирожных?
Ци Мочжоу: …
Не выдержав, он швырнул документ на стол и, ударив ладонью по императорскому пюпитру, прорычал:
— Как ты вообще посмела об этом заикаться?! Кто разрешил тебе кормить меня этим?!
Пань Чэнь вздрогнула от его крика. Ци Мочжоу редко терял самообладание — обычно он был холоден и расчётлив. Сейчас же в нём проснулась живая, человеческая эмоция.
Она беспомощно развела руками:
— Это не я заставляла вас есть. Вы сами этого захотели.
Эти слова заставили Ци Мочжоу замолчать. Он указал на неё пальцем, но так и не смог вымолвить ни слова. Наконец, опустив руку, он подошёл к Пань Чэнь. Она растерялась, не зная, куда девать глаза. Ци Мочжоу медленно наклонился, оказавшись с ней на одном уровне, и прошептал, и голос его звучал так мрачно, будто из него капала чёрная влага:
— В следующий раз не позволяй «ему» видеть еду!
Под «ним» Пань Чэнь сразу поняла — речь шла о вторичной личности.
— Почему?
http://bllate.org/book/1801/198126
Готово:
