Управляющий Чжао многозначительно кивнул четырём служанкам, стоявшим за его спиной. Те немедленно выступили вперёд и поклонились Пань Чэнь.
— Госпожа, — заискивающе произнёс он, расплываясь в улыбке, — Синшан ушла. Этих четырёх девушек я лично отобрал для вас. Взгляните: если приглянутся — оставьте себе в услужение.
Пань Чэнь бегло окинула их взглядом. Девушки не блистали красотой, но и не были безобразны — именно такой тип, ни особенно красивый, ни особенно уродливый, обычно пользовался наибольшим спросом среди наложниц. Однако Пань Чэнь покачала головой:
— Вещи оставьте, а людей, управляющий Чжао, уведите обратно.
Лицо управляющего вытянулось:
— Госпожа, не мучайте же вы меня! В таком огромном дворце всего несколько человек прислуги — мне за вас больно становится!
С этими словами он скорчил такое несчастное лицо, будто вот-вот заплачет, и даже притворно вытер уголок глаза рукавом, хотя слёз там не было и в помине. Выглядело это до смешного нелепо. Пань Чэнь не желала тратить время на пустые разговоры и прямо сказала:
— Ладно, ладно, уведите всех обратно. Если спросят наверху, скажите, что мне не понравились те, кого вы подобрали. В будущем сама выберу подходящих.
Управляющий замялся:
— Госпожа… это… нехорошо. Может, всё же оставите их пока? А когда найдёте кого-то по душе, я тут же подберу новых.
Суть его слов сводилась к одному: он настаивал, чтобы Пань Чэнь приняла прислугу. Та улыбнулась ему, но в её глазах мелькнула сталь:
— Людей ведь привыкаешь использовать, а потом и привязываешься. А вдруг у кого-то сердце заветрится, и вам, управляющий Чжао, станет жалко — тогда вы и устроите ей новый путь. Но мой дворец — не трамплин, чтобы пришли и сразу ускакали. Согласны?
Её слова звучали мягко и тихо, но для управляющего они прозвучали, словно гром среди ясного неба. На лбу у него выступил холодный пот. Он-то думал, что эта наложница — кроткая и сговорчивая, а оказалось, что речь её остра, как бритва, и сразу нащупала его слабое место. Теперь он горько жалел, что ради жалкой мзии в прошлый раз помог той глупой девчонке Синшан устроиться.
— Да-да-да, госпожа, — поспешно засмеялся он, кланяясь до земли, — теперь я всё понял. Но всё же постарайтесь скорее выбрать себе прислугу — без людей во дворце совсем неприлично.
Сказав это, он вышел из Жоуфудяня. Как только за ним закрылись двери, Пань Чэнь тихо позвала Юэло и Чжан Нэна:
— Сходите в управление внутреннего двора и узнайте, там ли Ли Шунь.
Чжао не стал бы без причины присылать ей людей и вещи. Наверняка Ци Мочжоу что-то сказал Ли Шуню, тот пожаловался в управление внутреннего двора, и те в спешке прислали Чжао разбираться. Ли Цюань — старший слуга Жоуфудяня, и управление наверняка прицепилось и к нему. Хотя Ли Цюань и относился к ней с некоторым пренебрежением, он не предавал, как Синшан, а просто бездельничал. Если из-за этого дела его накажут, Пань Чэнь будет чувствовать себя виноватой.
Юэло и Чжан Нэн переглянулись и поспешили выполнить поручение. Вскоре они вернулись:
— Госпожа, в управлении сказали, что Ли Цюань там был, но давно должен был вернуться. Больше ничего не сказали.
Теперь тревога Пань Чэнь стала настоящей. Она задумалась и спросила Юэло:
— Как обычно во дворце наказывают провинившихся?
— Зачем вам это знать, госпожа? — вмешался Чжан Нэн, круглолицый мальчишка, которому, несмотря на семнадцать лет, не росла борода после оскопления. — Там такие мерзости творятся… боюсь, вам станет страшно.
— Ли Цюаня, возможно, уже заперли где-то и, может быть, даже пытают. Подумайте, где его могли держать. Это же человек из нашего двора — если можно спасти, надо спасать, нельзя медлить.
Юэло и Чжан Нэн остолбенели, но не посмели усомниться в словах своей госпожи. После недолгого раздумья Чжан Нэн сказал:
— Если служанка или евнух провинился, за мелочи их бьют по икрам в управлении Янтин. За серьёзные проступки — наказывают в управлении внутреннего двора. А если и там не могут разобраться, отправляют в уголовное управление.
Он не сказал Пань Чэнь самое страшное: иногда, если кто-то обидел важного человека, его просто бесследно устраняют — и тела найти невозможно.
— За что провинился Ли Цюань? — спросила Юэло.
Пань Чэнь не ответила. Она думала: «Проступок Ли Цюаня вряд ли настолько серьёзен, чтобы его отправили в уголовное управление. Раз уж Чжао сам пришёл, значит, Ли Цюань всё ещё в управлении внутреннего двора». Она приказала:
— Один из вас отправляется в Янтин и уголовное управление, проверьте, нет ли там Ли Цюаня. Если не найдёте — идите снова в управление внутреннего двора. Если Чжао станет чинить препятствия, скажите, что я велела — пусть сам ко мне приходит.
— Слушаемся, госпожа.
На следующий день Ли Цюань так и не вернулся.
Пань Чэнь отправилась в Каншоугунь на утреннее приветствие. Как только она вошла, сразу почувствовала, что на неё смотрят иначе. Особенно пристально за ней следили Цзеюй Сун и Шуъюань — их взгляды будто резали её на куски. Пань Чэнь сделала вид, что ничего не замечает, поклонилась Сяньфэй, Шуфэй и Шуъюань и села на своё место в заднем ряду.
— Ах, как же император любит Пань Чжаои! — не выдержала Шуъюань, как только императрица-вдова ещё не пришла. — Уже несколько раз подряд ходит только к ней. Интересно, какие чары наложила Пань Чжаои? Скажите нам, чтобы и мы поучились. Всё-таки дождь должен лить равномерно, а не только на один цветок.
Шуъюань была старшей по возрасту и говорила смелее всех. Пань Сяо взглянула на неё и строго произнесла:
— Шуъюань, будьте осторожны в словах.
Шуъюань давно не уважала Пань Сяо, но помнила о своём положении и лишь презрительно фыркнула:
— Всё-таки сестры — одна за другую.
Нин Шуфэй взглянула на Пань Сяо и выступила вперёд:
— Шуъюань, не нарушайте порядка. Вы ведь старшая наложница — должны знать, что можно говорить, а что нет.
Шуъюань получила публичный выговор и почувствовала себя униженной. Спорить с ними она не осмелилась и переключилась на Пань Чэнь. Но та была погружена в тревожные мысли: Ли Цюань пропал уже на вторые сутки, и нигде его не находили. Ей казалось, что с ним случилось худшее. Поэтому насмешливые взгляды Шуъюань она игнорировала, сидя с закрытыми глазами, будто в медитации. Это ещё больше разозлило Шуъюань.
Пань Сяо тоже взглянула на Пань Чэнь и незаметно сжала челюсти.
Цзеюй Сун, самая живая из всех, уставилась на Пань Чэнь, но при этом подсела к Янь Чжаои и тихо, но так, чтобы все слышали, сказала:
— Нам, законнорождённым, конечно, не сравниться с незаконнорождёнными. У кого с детства была мать-соблазнительница, тот и научился этим искусствам. А мы с детства учились только этикету и правилам — вот и проигрываем теперь.
Цзеюй Сун хорошо обдумала свои слова. В Каншоугуне, кроме Пань Чжаои и Лянъюань Ян, все были законнорождёнными. Ян Лянъюань её не интересовала — обидеть её было всё равно что плюнуть в пустоту. Главное — уязвить Пань Чэнь и, возможно, сплотить вокруг себя всех законнорождённых, чтобы укрепить своё положение во дворце.
Пань Чэнь устала от этой болтовни и не собиралась молча терпеть оскорбления. Она с притворным удивлением посмотрела на Нин Шуфэй, а затем махнула рукой Цзеюй Сун:
— Цзеюй Сун, так говорить нельзя. Со мной-то ладно — я незаконнорождённая, ничего не поделаешь. Но как же тогда быть с Шуфэй? Её мать, хоть и была наложницей у князя Нин, но вряд ли была соблазнительницей. А если вы считаете, что все наложницы — соблазнительницы, то зачем сами во дворец пришли на должность цзеюй?
Лицо Цзеюй Сун стало зелёным от злости. Атмосфера в Каншоугуне стала напряжённой, особенно у Шуфэй — её дважды ударили по больному месту: мать была наложницей князя, а сама она — наложницей императора. Цзеюй Сун хотела унизить Пань Чэнь, но в итоге оскорбила всех женщин во дворце, кроме императрицы. Ведь кто из них, кроме императрицы, не наложница? Янь Чжаои холодно посмотрела на Цзеюй Сун, та сникла, поспешно встала и, опустив голову, вернулась на своё место, нервно теребя платок.
Атмосфера в зале стала ледяной. Лишь появление императрицы-вдовы немного смягчило обстановку. Та бросила взгляд на Пань Чэнь. Накануне вечером она уже прислала ей отвар для предотвращения зачатия, и Пань Чэнь без возражений выпила его. Скорее всего, Ван Фуцюань доложил об этом, поэтому теперь императрица-вдова смотрела на неё не так строго и даже публично похвалила, подарив пару нефритовых бабочек-заколок для волос.
После собрания императрица-вдова оставила Пань Сяо и Янь Чжаои, остальные поклонились и ушли.
Пань Чэнь впервые вышла из дворца раньше других. Когда она проходила мимо Шуфэй, та остановила её:
— Кто бы мог подумать! Пань Чжаои выглядишь кроткой, а на деле хитра и расчётлива. Раньше я тебя недооценивала.
Пань Чэнь не хотела ссориться:
— Я не понимаю, о чём вы, госпожа Шуфэй.
— Не понимаешь — и не надо, — холодно фыркнула Шуфэй. — Посмотрим, как долго ты сможешь притворяться.
Пань Чэнь опустила голову и поспешила уйти из Каншоугуня в Жоуфудянь.
Вернувшись, она увидела, что Чжан Нэн уже ждёт её у ворот. Увидев госпожу, он подбежал:
— Госпожа, мы проверили все три места — нигде нет Ли Цюаня. Даже в чёрной каморке управления внутреннего двора я дал взятку, чтобы посмотрели — его там нет. Ли Цюань будто испарился.
— Испарился? — повторила Пань Чэнь, медленно проговаривая это слово. Впервые она по-настоящему почувствовала, как близка смерть. Она видела мёртвых, но если человек, служивший рядом с ней так долго, исчез из-за неё… это было совсем другое. Ответственность давила на неё невыносимо.
Слова Чжан Нэна потрясли Пань Чэнь. Ли Цюань не мог просто так исчезнуть — его наверняка куда-то спрятали, и его жизнь висела на волоске.
Юэло и Чжан Нэн так долго искали его в управлении внутреннего двора, но безрезультатно. Пань Чэнь понимала: даже если она вызовет управляющего Чжао, он не скажет правду, а лишь будет тянуть время, уменьшая шансы Ли Цюаня на спасение.
Пройдясь несколько раз по дворцу, она вышла наружу и сказала Юэло:
— В Чанлэгунь.
Императрица-вдова сказала, что пока трон пуст, делами гарема заведует Пань Сяо. Сейчас, если Пань Сяо поможет, шансы найти Ли Цюаня значительно возрастут.
В Чанлэгунь Пань Чэнь пришла впервые. У ворот она ждала, пока её доложат. Через некоторое время вышла няня и провела её внутрь. Пань Сяо была в музыкальной комнате. Няня привела Пань Чэнь туда. Кроме Пань Сяо, там были Янь Чжаои и Шуфэй. Пань Чэнь переобулась в специальные тапочки и вошла на циновку. Пань Сяо протирала струны цитры и даже не подняла глаз. Пань Чэнь почтительно поклонилась:
— Приветствую старшую сестру, приветствую Шуфэй.
Затем она кивнула Янь Чжаои — этого было достаточно.
Пань Сяо слегка подняла руку и сдержанным голосом сказала:
— Во дворце называй меня Сяньфэй.
Нин Шуфэй и Янь Чжаои переглянулись. Пань Чэнь на мгновение замерла, но тут же согласилась:
— Да, Сяньфэй. Простите, что нарушаю ваш покой, но вчера из моего дворца пропал один человек, и до сих пор его не нашли. Я слишком ничтожна, чтобы мои слова имели вес, поэтому пришла просить вас отдать приказ о поисках.
Она чётко и спокойно изложила просьбу и ждала ответа. Но Пань Сяо продолжала протирать струны, молча. Пань Чэнь стояла всё дольше, чувствуя, как в груди холодеет — похоже, Пань Сяо не собиралась помогать.
Пань Чэнь бросила взгляд на Нин Шуфэй и Янь Чжаои. Янь Чжаои стояла на коленях рядом с Пань Сяо — видимо, та училась протирать струны. Шуфэй сидела слева от цитры. Когда Пань Чэнь вошла, та небрежно откинулась на подушку, но теперь, услышав слова Пань Чэнь, её спина выпрямилась. Внешне она сохраняла спокойствие, но напряжённая стопа и чуть отведённое в сторону лицо выдавали особый интерес к словам Пань Чэнь.
Пань Чэнь вспомнила, как утром Шуфэй неожиданно заговорила с ней и была необычно груба. Такое поведение либо от глубокой ненависти, либо… от чувства вины.
Янь Чжаои дружелюбно спросила:
— Пань Чжаои, вы спрашивали в управлении внутреннего двора?
http://bllate.org/book/1801/198118
Готово:
