Ци Мочжоу с самого начала был слегка уныл и разговаривал с ней лишь ради обычного развлечения, но не ожидал, что эта девочка способна выдать столь длинную и содержательную речь. Её рассуждения оказались чёткими, логичными, смелыми и проницательными. Внезапно он почувствовал прилив интереса: возможно, те проблемы, что мучили его в последнее время, стоило рассмотреть под другим углом — услышать мнение кого-то нового. Поднявшись со своего качающегося кресла, он заложил руки за спину и, медленно расхаживая, вновь спросил:
— Если следовать твоим словам, всё должно идти строго по установленным нормам? Значит, талантливые люди из низших сословий обязаны уступать аристократам лишь из-за происхождения? Разве это не несправедливо?
Пань Чэнь прикусила губу. «Несправедливо… Ваше величество, вы что, Весы по гороскопу?» — мелькнуло у неё в голове. Но ясно было одно: император уже усомнился в справедливости существующей системы аристократов. Раз он так думает, глупо было бы спорить с ним. Лучше согласиться.
— Действительно, несправедливо.
Ци Мочжоу не собирался давать ей уйти от ответа. Раз уж она так чётко всё объяснила, значит, должна иметь и другие соображения:
— Если несправедливо, то что делать?
Пань Чэнь заморгала пару раз, уже начиная пугаться. Обсуждать государственные дела — прямой путь к казни. Но император пристально смотрел на неё своими пронзительными глазами. Она непроизвольно сжала затылок и запнулась:
— Если несправедливо… надо сделать справедливо.
Ци Мочжоу, казалось, погрузился в размышления. Потирая переносицу, он устало произнёс:
— Как сделать справедливо? Влияние аристократических родов огромно — от провинций до Цзянькана, повсюду они держат власть в своих руках, проникая во все щели.
Глядя на его мучения, Пань Чэнь немного поняла его положение. Род Ци издревле правил на севере, веками служа верными министрами, но вдруг всё изменилось — Ци свергли прежнюю династию и заняли трон. У них не было ни традиций, ни опыта управления, только армия. Захватить трон — одно дело, удержать — совсем другое. Никто никогда не учил Ци Мочжоу править, и теперь, чтобы укрепить свою власть, он неизбежно страдал от головной боли.
Произнеся эти слова, Ци Мочжоу вдруг осознал, что говорит о государственных делах с какой-то девчонкой. Он и вправду, как говорится, «в отчаянии хватается за соломинку». С горькой усмешкой он покачал головой:
— Ладно, не следовало тебе об этом рассказывать.
С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Но Пань Чэнь не удержалась:
— Проводить государственные экзамены открыто, без учёта происхождения — пусть все, независимо от сословия, соревнуются по знаниям и способностям. Аристократов много — тогда надо ослабить их влияние.
Ци Мочжоу резко остановился и медленно обернулся. Перед ним стояла Пань Чэнь у резного туалетного столика, и её облик словно воплощал всю изысканную прелесть южных пейзажей. Он вернулся, остановившись в двух шагах от неё:
— Без учёта происхождения? Открытые экзамены?
Эти восемь слов — «без учёта происхождения, открытые экзамены» — были выработаны канцлером Ганем и ещё двадцатью с лишним реформаторами в кабинете министров после месяца непрерывных обсуждений. А эта девочка произнесла их, будто ничего не значащие. Ци Мочжоу не мог не удивиться.
По выражению его лица Пань Чэнь поняла: её идея «императорских экзаменов» уже обсуждалась. Поэтому Ци Мочжоу не обрадовался, а насторожился. Она также знала: предложить — легко, реализовать — трудно. И действительно, Ци Мочжоу тут же спросил:
— Аристократы сильны. Как именно ослабить их влияние?
Он не спрашивал про экзамены — метод уже был найден, но вот как его применить?
Пань Чэнь прикусила губу, подбирая слова:
— Есть способы. Но если я скажу, ваше величество, обещайте никому не говорить, что это я предложила.
Если аристократы узнают, что она посоветовала то, что ударит по их интересам, ей не поздоровится. Лучше заранее договориться.
Ци Мочжоу нахмурился, не понимая, какая у неё может быть «хорошая идея». Но раз она смогла с ходу предложить те восемь слов, значит, её ум и взгляды гораздо шире, чем у той законнорождённой дочери рода Пань. Он заинтересовался:
— Говори смело.
Пань Чэнь опустила глаза. Её длинные ресницы отбрасывали тень на чёрные, как уголь, зрачки; кожа была белее снега, губы — алые, как вишня. Каждое слово, произнесённое ею в тишине покоев, отдавалось в ушах Ци Мочжоу, как удар колокола.
— Аристократические роды существуют испокон веков. Они скрепляют союзы браками, их влияние переплетено, как корни древнего дерева. Основа их силы — семья, стандарт — знатность. В политике они занимают высокие посты, в экономике — захватывают горы и озёра, не давая посторонним вмешаться. Но если снаружи их не сломить, почему бы не ударить изнутри? Среди самих аристократов есть свои ранги. Лишь немногие из наследников главных ветвей талантливы и деятельны — большинство же предаётся праздности и наслаждениям, не думая о будущем. Такие люди коротко мыслят и гонятся лишь за сиюминутной выгодой. Чтобы ослабить аристократов, нужно искать бреши именно в их рядах. Обещайте огромные выгоды этим бездарям — и они сами начнут драться между собой. Когда внутри родов начнётся хаос, головной болью займутся сами главы кланов. А вы, ваше величество, просто наблюдайте со стороны — ни одного солдата не придётся отправлять в бой. Люди сами разрушатся изнутри.
Ци Мочжоу полностью погрузился в её слова. Перед ним больше не стояла наложница из задворок дворца — перед ним был человек, способный принести пользу государству. И он, не стесняясь, спросил:
— Метод хорош, но если он займёт слишком много времени, последствия могут быть непредсказуемы.
Пань Чэнь кивнула:
— Верно. Поэтому нужны второй и третий методы — действовать сразу по трём направлениям. Государство только обрело покой, казна пуста. Если аристократы так рьяно заявляют, что помогают императору, пусть помогут и в беде — пусть щедро пожертвуют на нужды государства!
— Что ты имеешь в виду? — Ци Мочжоу, несомненно, был прилежным учеником в делах управления.
Пань Чэнь не скрывала:
— Пусть жертвуют деньги.
— Деньги? — Ци Мочжоу понял: она предлагает ослабить аристократов через их богатства. Но это непросто. — Трудно будет добиться этого. Достаточно им сказать «нет», и я не могу послать солдат грабить их дома. Да и если я буду собирать деньги, а они — вымогать их у народа, разве не усугубится бедственное положение простых людей?
— Выслушайте третий метод, — с уверенностью улыбнулась Пань Чэнь.
Ци Мочжоу сразу стал серьёзным:
— Говори.
— Третий метод: тех, кто согласится жертвовать деньги, — берите без стеснения. Пусть каждый третий день приходит срочное донесение, каждые пять дней — новый сбор пожертвований, чем больше — тем лучше. А тех, кто откажется давать деньги, заставьте жертвовать земли и дома. Сочетая это с первым методом, вы создадите для аристократов внутренние раздоры и внешние беды. После такого раунда вы обязательно получите результат.
Слова Пань Чэнь погрузили Ци Мочжоу в глубокое размышление. Он снова сел в качающееся кресло, и его мысли бушевали сильнее, чем за весь последний месяц. Хотя её предложения звучали грубо, при ближайшем рассмотрении они оказывались разумными. Угасавший было огонёк надежды вновь вспыхнул. Но, поражённый, он всё ещё не до конца понимал цель её замысла.
— Они пожертвуют земли и дома… А что будет с народом? Если крестьяне не смогут обрабатывать поля, разве не начнутся восстания?
Тут его вдруг осенило:
— Ты хочешь, чтобы государство вернуло земли народу?
— Именно. Люди и земля — основа государства, — кивнула Пань Чэнь, мысленно похлопав императора: он сразу уловил суть.
Ци Мочжоу, получив подтверждение, был поражён. Теперь, оглядываясь на все три её предложения, он видел за ними слои тумана, скрывающие истинную цель. Эти, казалось бы, грубые меры были лишь прикрытием для главного замысла. Всё это время аристократы контролировали экономику и землю, год от года усиливаясь, в то время как власть императора слабела. Если не остановить их амбиции сейчас, они станут угрозой для трона.
Род Ци пришёл с севера, опираясь на мощь армии, и временно подавил аристократов. Но такое подавление не вечно. Вернуть землю государству и тем самым подорвать экономическую основу аристократов — действительно жизнеспособный путь.
Осознав это, Ци Мочжоу встал и быстро направился к двери, но вдруг резко обернулся, подошёл к Пань Чэнь и сказал:
— Я принимаю твои советы. Сейчас же пойду обсудить их с канцлером Ганем. Мне предстоит много работы. Подумай, чего ты хочешь в награду, и когда решишь — приходи в Зал Тайхэ.
Пань Чэнь, испугавшись его внезапной близости, инстинктивно отступила на шаг и робко кивнула:
— Хорошо… я подумаю.
Ци Мочжоу не шутил — он действительно хотел её наградить. Талантливых людей он никогда не жалел. Услышав её ответ, он быстро покинул покои Пань Чэнь, даже не позаботившись позвать Ли Шуня, будто хотел мчаться в кабинет министров на крыльях коня.
Надежда Юэло и Синшан, только что вспыхнувшая, вновь погасла. Император дважды! Целых дважды покинул Жоуфудянь, даже не задержавшись!
Синшан с отчаянием обратилась к Пань Чэнь:
— Госпожа, как же вы не сумели удержать императора? Вот он снова ушёл!
Юэло не осмеливалась упрекать Пань Чэнь и лишь тихо плакала, пряча лицо в уголок платка.
Пань Чэнь тем временем доливала воду в водяные часы. Обернувшись к Синшан, которая смотрела на неё с отчаянием, она беспомощно улыбнулась:
— У императора важные дела. Я должна быть разумной. И вы тоже — нельзя мешать ему.
Синшан не ожидала, что её госпожа не только не осознаёт своей ошибки, но и говорит такие «умные» слова. Она сокрушённо воскликнула:
— Госпожа, очнитесь, ради всего святого! Через месяц начнётся церемония отбора наложниц — во дворец войдут как минимум двадцать новых красавиц! Простите за прямоту, но ваш ранг и так невысок. Если появятся столько молодых и красивых девушек, придут ли вы вообще в Жоуфудянь?
Синшан хоть и не родилась во дворце, но несколько лет здесь прожила. «Свинью не ела, а поросят видела», — гласит поговорка. Она знала: положение наложниц с фавором и без — небо и земля. Другие наложницы из кожи вон лезут, чтобы попасться императору на глаза, а её госпожа… дважды отпускает его, когда он сам приходит!
Пань Чэнь, закончив с водяными часами, подошла к Синшан и глуповато улыбнулась. Её глаза сияли, как звёзды, а на щеках играло по ямочке — так мило и сладко, что Синшан не выдержала и отвернулась, всхлипывая. Как же так: у госпожи такое прекрасное личико, а она совсем не стремится к успеху?
Пань Чэнь своей улыбкой заглушила дальнейшие упрёки Синшан и ускользнула в малую библиотеку, чтобы продолжить свои изобретения. Что до тревог служанок — придёт ли император снова — это её не волновало. Если бы она сама выбирала, то предпочла бы, чтобы он больше никогда не приходил. Она хотела быть той самой «забытой сотрудницей на периферии» — свободной и независимой. Приход императора означал необходимость сопровождать его. А как говорится: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». Даже если Ци Мочжоу не казнит без причины, кто даст гарантию, что с ней ничего не случится? В условиях феодальной монархии гнев правителя может стоить миллионов жизней. Да и сам дворец — место коварное, полное интриг. Пань Чэнь мечтала, чтобы Ци Мочжоу увлёкся другими красавицами и оставил её в покое. Её взгляды никогда не ограничивались этим дворцовым мирком. Столько женщин сражаются за внимание одного мужчины — слишком низкая отдача от вложений, да и скучно до смерти. Но раз уж она здесь, придётся выживать в щелях. Ей не нужен фавор императора — ей нужна его польза. Сегодняшний разговор наверняка открыл в глазах Ци Мочжоу новое применение для неё.
Что до её слов… если род Пань узнает, Пань Тань, наверное, захочет вернуть её обратно в утробу и уничтожить. Но Пань Чэнь нисколько не жалела. Её семья отправила её во дворец, как солёную рыбу — просто пушечным мясом. Кто станет ждать от пушечного мяса, от солёной рыбы, великих дел для рода?
http://bllate.org/book/1801/198114
Готово:
